Et dyk på et koralrev i Kiribati den 24. maj har sat gang i en fem-årig "global ekspedition" for at udforske det fjerntliggende og biodiverse tropiske Stillehav - og presset er på forskerdykkerne for at komme med de rigtige svar.
Det seneste Pristine Seas-projekt er begyndt midt i, hvad arrangøren National Geographic beskriver som eskalerende trusler mod havet, fra plastik og global opvarmning til overfiskning og dybhavsminedrift - og holdet håber, at deres aktiviteter vil hjælpe med at tackle nogle af disse kritiske problemer.
Læs også: Hjælp med at udpege dykkersteder af videnskabelig interesse
NatGeo Pristine Seas-holdet arbejder fra deres ekspeditionsfartøj Argo, som bærer ressourcer, der inkluderer den 400 m-klassificerede tre-sæders undervandsbåd DeepSee, 6 km-klassificerede drop-cams og BoxFish Luna ROV'en – hardware, de siger, har allerede bevist sit værd på omkring 40 steder fra stang til stang.
Siden 2008 har programmet gennemført 38 ekspeditioner, der dækker mere end 6.5 millioner kvadratkilometer hav, og genereret mere end 250 peer-reviewede videnskabelige undersøgelser og 30 dokumentarfilm. Som et resultat hævder den at have inspireret til oprettelsen af 26 beskyttede marine områder (MPA'er) over et område, der er to tredjedele af USA's størrelse.
Læs også: Verdens største koral opdaget i Salomon
Holdet vil samarbejde med regeringer i det centrale og vestlige Stillehav, lokalsamfund, indfødte og lokale mennesker og havforskere i de besøgte områder. Ideen er at studere, dokumentere og identificere potentielle ruter til at udvide beskyttelsen i det, der er kendt omkring øerne som "det blå stillehavskontinent", med nye MPA'er, der etableres der som en del af det globale 30×30-initiativ.
Hvorfor fjernhed er nøglen
"Sundheden i det tropiske Stillehav er et væsentligt behov for de mennesker, der bor der, og virkelig for alle på planeten, fordi havet er en vigtig del af vores liv-understøttende system," siger Enric Sala, NatGeo opdagelsesrejsende i residence og Pristine Seas grundlægger. "Men det gør denne mission til en spændende mulighed for at genoprette livet i havet og bringe flere fordele til lokale samfund og økonomier."
Fase et af projektet vil involvere at dække omkring 4,000 miles i løbet af 2023 og udforske havet til 6 km dybder. Holdet arbejder i første omgang på Kiribatis sydlige linjeøer, og vil derefter gå videre til Tongareva på Cookøerne, der menes at understøtte den største revhajbestand på enhver beboet koralatol.
Senere vil Pristine Seas have base i Niue; Marshalløerne; Kosheri, Pontipe, Chuuk og Yap i Mikronesien; og Palau. Holdet har allerede arbejdet i Stillehavets Pitcairn-øer, Kiribati, Niue og Palau tidligere, og insisterer på, at det er med god grund, at de opsøger de fjernere dele af verden.
"Tidligere videnskabelige undersøgelser gik glip af hajernes utroligt vigtige rolle, fordi arbejdet blev udført i let tilgængelige områder, der var blevet forringet eller overfisket," forklarer chefforsker Alan Friedlander for at illustrere pointen.
"Vi fjernede denne skævhed ved at tage til meget fjerntliggende regioner som Southern Line Islands eller Chiles Salas y Gomez Island og vise, hvordan et virkelig uberørt, sundt havmiljø fungerer."
Det lykkedes også at dokumentere, at fiskebestande i stærkt beskyttede zoner er i stand til at stige med 500 % eller mere i løbet af 5-10 år, hvilket udløser en "kaskade" af gavnlige økologiske påvirkninger.
De studerer nu, hvordan genoplivningen af hajer og andre rovfisk i et beskyttet område på Southern Line Islands gjorde det muligt for revene at komme sig hurtigt efter en ødelæggende El Niño-havopvarmning i 2015/16.
Miraklet i Kiribati
Samarbejdet med Kiribati havde foranlediget, at der blev etableret et fiskeriforbudt område på fem øer i den sydlige linje i 2014, hvilket resulterede i beskyttelse af bestande af hajer, snapper og andre rovfisk sammen med store stimer af papegøjefisk og kirurgfisk. Deres tilstedeværelse ser ud til at have gjort det muligt for revene at komme sig hurtigt fra El Niño - i skarp kontrast til alvorligt beskadigede rev i ubeskyttede områder.
"Da vi først kom hertil i 2009, stødte vi på et rev-paradis, der ikke lignede noget, vi nogensinde havde set, og da vi hørte om opvarmningsbegivenheden ... frygtede jeg, at paradiset var tabt for altid," siger Friedlander.
"Jeg husker tydeligt den glæde og lettelse, jeg følte ved det første dyk i 2021 nær Vostok Island, det øjeblik, hvor boblerne forsvandt foran min dykkermaske, og jeg kunne se bunden. Det var dækket af et landskab af levende, smukke koraller og et blomstrende rev fyldt med fisk."
"Det er sådan en fantastisk og opløftende visning af naturens magt til at genoprette sig selv," siger Sala. "Vi sejler med håb, fordi vi har været vidne til havlivets fantastiske evne til at helbrede sig selv - hvis vi bare giver havet lidt plads."
Værktøj til jobbet
"Vi kommer til at bruge en bred vifte af værktøjer fra simple til komplekse," siger Friedlander fra Pristine Seas tilgang til havudforskning. »Og vi skal studere alt fra hvaler og hajer ned til mikroskopiske organismer og endda ting, vi slet ikke kan se, som miljø-DNA.
"Disse metoder inkluderer konventionel scuba, teknisk dykning, flere kamerasystemer, der vil sondere offshore-farvande og dybhavet ned til 6000 m, samt en tre-personers undervandsbåd, som vi kan bruge til dybder på 400 m."
Pristine Seas-programmet bliver fortsat ledet af manden national geografi beskriver som "en af verdens mest dygtige videnskabsdykkere, polarforskere og ekspeditionsledere", den britiske dykker og tv-vært Paul Rose. Live-streamet video, lyd og data vil være tilgængelig for offentligheden online da det nye initiativ går rundt i Stillehavet.
Også på Divernet: Superkorallerne tilbyder et fyrtårn af håb, CCR dykkere overflade med dyb-rev opdagelse, Tahitis gigantiske rosenrev forbløffer dykkere, Verdens mest isolerede atol
