Al Catalfumo: A Pioneer's Legacy in Bonaire's Diving Community

Dykkere, der har nydt "dykningsfriheden"-stilen på Bonaire i det sydlige Caribien, kender måske afdøde kaptajn Don, men hvad med øens anden banebrydende naturkraft, Al Catalfumo? JOHN CHRISTOPHER FINE tog ud for at fejre mandens 80 års fødselsdag med et særligt dyk, og oplevede, at han stadig var optaget af at holde tingene virkelige - ikke mindst den lokale æselbestand.

Hvad end der skete med den knægt fra Sheepshead Bay, Brooklyn, New York? Jeg havde ikke set ham i mere end 40 år. Sidste gang var han sammen med kaptajn Don Stewart, som kørte en dykkeroperation ud af Hotel Bonaire på en lille læ-ø i det, der dengang var Hollandsk Vestindien. 

Al Catalfumo havde været den vilde knægt med sans for eventyr, da vi dykkede Windjammer, et dybt vrag, som kaptajn Don senere klagede over, at vi ikke havde ret til at dykke. Over morgenmaden grinede vi om vores eventyr ved at dykke ud for Bonaire. Det var den morgen, hvor Al fyldte 80.

Intet havde ændret sig mellem os; vi kom videre, hvor vi slap 40 år før. 

En gallafødselsdagsfest var planlagt på Al's Black Durgon Inn senere på dagen. Det var åbent for øboere, venner, der var blevet Al's familie i det næsten halve århundrede, han havde dykket på øen. 

Det havde taget hans datter Rona måneders forberedelse. Naboer og venner havde arbejdet i ugevis for at bestille mad, tilberede den, gå i gang med madlavning og bagning, opstille telte på den store terrasse ud mod havet og passet på de utallige detaljer, der krævedes for at sikre, at der var rigeligt med mad, drikkevarer, musik og underholdning . 

»Vi ved virkelig ikke, hvor mange mennesker der kommer. Vi har lavet mad til 300 – jeg håber, det er nok,” sagde Rona og skyndte sig afsted for at få lavet noget andet inden klokken 2, hvor gæsterne ville begynde at ankomme til Black Durgon.

Da vi var færdige med æg, der blev rørt til perfektion af Doris, kok og husholderske på Black Durgon Inn i de sidste 28 år, bøjede Al simpelthen hovedet. 

Jeg slugte resten af ​​min kaffe med fødderne støttet op på en bænk ud mod vandet. Så forlod jeg Al og gik op for at få tanks gemt bag en stenmur ude foran, praktisk for dykkere at læsse i deres biler for at tage til dykkersteder rundt om på øen. 

Tanke var altid fyldte og tilgængelige. Al tog dem med lastbil, fyldte dem, bragte dem tilbage og sikrede, at der altid var rigelig luft til hans gæster. I dag var det mindste, jeg kunne gøre, at bringe tanke ned. Det var ikke så meget i betragtning af Als 80 års fødselsdag, som at jeg foretrækker at bære to tanke på én gang for balancen. Han gik alligevel op for at få en mindre tank, som han kunne lide at bruge.

"Dette er min våddragt," sagde Al. Han trak noget, der lignede en gammel fleece sweatshirt, over hovedet. "Folk spørger mig, om jeg har en computer. Nej. Jeg har ikke engang et ur på. Jeg dykker det samme dyk hver dag..." 

Særlig pris

Mens jeg havde undervist i dykning i Middelhavet som franskmand instruktør, Al og jeg havde begge undervist i scuba i USA under det nationale YMCA scuba program, indtil det forsvandt. Det var de dage, hvor man sikrede, at dykkere var dykkere, og træningen havde været streng.

Udrustet gik vi langs kajen fra skabet. Jeg havde mit kamera. Al hoppede simpelthen ud af enden af ​​molen, mens jeg tog stigen. 

Vi svømmede ud til kanten af ​​revet. Dykkerstedet foran Black Durgon, kaldet Small Wall, er et af de mest populære på øen til båddyk. Kaptajn Don havde sikret, at der var etableret steder rundt om øen og var markeret med flåd. Det er ikke tilladt at ankre på Bonaire – en enkel, men livsvigtig forholdsregel etableret af pionerdykkerne for at beskytte koraller.

Small Wall falder 33m til sandet. Vi svømmede langs muren på 18m. Gemt i lommen på min BC var en medalje designet som en pris til førstepræmievindere af den internationale plakatkonkurrence for ungdom. Denne konkurrence blev etableret for 45 år siden sammen med Ocean Charter for at henlede opmærksomheden på havbevaringsspørgsmål. 

Blandt sponsorerne er FN's miljøprogram, Explorers Club, DEMA, NAUI, Wyland Foundation, Guy Harvey Foundation, CMAS World Underwater Federation, Underwater Society of America og andre bevaringsorganer. 

Medaljen er kun sjældent blevet overrakt til en håndfuld personer, hvis liv og hengivenhed giver havbevaring en særlig betydning. De omfatter Philippe Tailliez, Jacques Cousteaus øverstbefalende i den franske flåde og manden, der lærte Cousteau at dykke; Albert Falco, kaptajn på Cousteaus båd Calypso; Kaptajn Don; og Dr. Sally Bauer, grundlægger af History of Diving Museum.

Jeg signalerede Al at stoppe nær en hule på revet, stadig på 18 m. Drengen fra Brooklyn, en pioner instruktør fra dykkereventyrets store dage, modtog sin medalje på en simpel snor spændt over hans hals. Det var en undervandsceremoni i den tradition, jeg havde lært at dykke på fransk territorium, med medaljer overrakt for dykningspræstationer. En lille grøn skildpadde mindedes begivenheden sammen med os.

Lygtepæle på moler

Født på 14th Street og Avenue Z nær vandet i Brooklyns Sheepshead Bay, gik Al på PS 209 og Abraham Lincoln High School. Han og hans venner klatrede op ad lygtepæle på molerne, indtil de trak en flok turister, som kastede mønter i vandet. Børnene dykkede ned fra stolperne for at få mønterne. 

"Bob ejede et bådeværft," sagde Al. »Han fik sine kampvogne fra militæret. En dag sagde han: 'Kom så drenge...' Det var sådan, vi begyndte at dykke. Bob begyndte at tage mig med til at dykke i Sheepshead Bay." Bob havde sandsynligvis et efternavn, men Al vidste det aldrig. Hans eventyrdykning begyndte i nærheden af ​​hjemmet, med militær-overskuds dykkertanke og regulatorer.

Al var en tidlig skuespiller. Hans mor fik sine fem børn i dramaklasser og startede dem derefter på film- og scenekarrierer. Al var en af ​​de oprindelige Campbell Soup børn. “Jeg var nødt til at lave en reklame for deres bønnesuppe. Jeg hadede bønner. Så snart optagelserne var overstået, spyttede jeg bønnerne ud,” huskede han og grinede.

Han modtog en helteros på vejen, da der opstod brand på hotellet, hvor de boede. Tolv-årige Al vågnede til tæt røg og gik fra rum til rum og bankede på døre for at vække folk og få dem ud. Han modtog en politihelts ros for at redde liv. 

Han blev også fyret i en alder af 12. "Hvor mange mennesker kan sige det?" han spørger. Hans lillesøster Flo fortalte historien, et af mange eksempler, hvor drengen tog ansvar for at sikre retfærdighed. 

De havde begge været dansere og kor i en Rodgers & Hammerstein-musical. Komponisten Richard Rodgers skubbede til dem og insisterede på, at en ung danser skulle komme ind i den næste scene. Al havde talt: "Hun vil ikke have tid til at skifte kostumer," påpegede han.

Med et grin fortalte han, hvordan han havde modtaget en lyserød seddel dagen efter. Rodgers havde fyret ham for at sige fra. »Jeg gik på arbejdsløshedslinjen. Fyren kiggede ned på mig, en 12-årig knægt. Jeg havde min lønbog, så jeg fik arbejdsløshed.”

Al sluttede sig til den amerikanske hær som 17-årig. Han var livredder i Fort Benning, før han blev sendt over til Tyskland i to år som mekaniker. Han blev sergent som 19-årig og fik ansvaret for motorpuljen: "De kaldte mig den teenagere sergent." 

Da han forlod hæren, arbejdede han for Ford Motor Company i Edison, New Jersey, hvor han fremstillede Mustangs. I 1969 sagde han op og åbnede Diver's Cove på Highway 35 i Laurence Harbor, New Jersey. Han gennemførte dykkerkurser gennem butikken og på lokale skoler, herunder Rutgers University og Monmouth College. Han underviste brand- og politidykkere.

"Det blev en populær dykkerbutik," siger han. "Jeg elskede det. Jeg spurgte dykkere, der kom ind, hvor de havde været på ferie: Cozumel, Cayman? Da de sagde Bonaire, havde de alle været begejstrede for dykningen. 

“Jeg havde et rejsebureau tilknyttet dykkerbutikken. Jeg sendte folk over det hele. Jeg satte en tur sammen med 16 personer. Jeg dykkede med kaptajn Don på Aquaventure i november 1974. Det gik så godt, at jeg planlagde en tur til Bonaire den første uge af november hvert år derefter. 

"Kaptajn Don tog os med på eventyr, ingen har gjort siden. Don havde altid noget madding at dingle – jeg faldt aldrig for hans vittigheder." Erindringer fra længe siden. Venskaber skabt, aldrig glemt, nu otte år efter kaptajn Dons død.

"Kaptajn Don var en farverig karakter. Han kom med udtalelser, der normalt udløste et svar. Jeg ville aldrig bide. Jeg kom op af vandet en gang, og Don sagde: 'Fyr som dig giver os et dårligt rap. Din maske er så beskidt, at du vil hævde, at vores synlighed er dårlig.'" 

Skibbrudt sømand

Da jeg første gang mødte kaptajn Don for længe siden, havde han fortalt historien om sin ankomst til Bonaire på det håbløse vrag af sin sejlbåd. Han havde besluttet at blive på Bonaire. De lokale hollandske myndigheder tog et kig på denne skibbrudne sømand og fortalte ham, at han skulle gøre sig nyttig, hvis han skulle blive på den lille ø. 

Det gjorde han, og med instruktører som Al Catalfumo gjorde Bonaire til en dykkerdestination. Efter den første tur med 16 dykkere, organiserede Al endnu en tur og tog 70 dykkere med. Ady Evertz, en ven og dykkerguide Al altid brugte, fortalte ham, at Don flyttede fra Hotel Bonaire til Captain Don's Habitat, så hotellet havde brug for en dykkeroperatør.

"Jeg sagde til Ady: Endelig er mit hus i New Jersey betalt, dykkerbutikken er betalt, jeg går endelig ned ad bakke, undskyld nej. Ady sagde: ’Sig ikke nej.’ Jeg vågnede kl. Hvordan kunne du sige nej til Bonaire? Jeg ringede til Ady. Jeg sendte en plan til Rudy Ellis, turistdirektøren. 

"Mit forslag blev accepteret. Jeg startede et firma ved navn Bonaire Tours. Jeg blev ALM Airlines største grossist.” ALM tjente Antillerne mellem 1964 og 2001.

Bonaire Scuba Centre, der håndterer 80 dykkere om ugen, blev åbnet af Al, Ady og en tredje partner, Eddy Statia, i 1980. Hotel Bonaire blev solgt.

Al købte ejendommen, der nu er Black Durgon Inn i 1982. Den havde et par værelser og lå lige ved vandet. “Da vi flyttede operationen fra hotellet besluttede jeg at åbne en lille, ikke-kommerciel operation ved at bruge mange af kaptajn Dons metoder. 

“Jeg nægter at skifte fra 'Old Bonaire' til kommerciel. Jeg beholder Black Durgon Inn, som Bonaire plejede at være. Vi har 95 % tilbagevendende gæster. Det vil fortsætte med den samme stemning med min familie, begyndende med min datter Rona og mine børnebørn og deres børnebørn.” Der er en vished om Al Catalfumo, der gør en sådan erklæring uomtvistelig.

Redder de vilde æsler

En bestemt er også Als hengivenhed til at bevare Bonaires fritgående æsler. Han bærer jeans, skjorter i vestlig stil og cowboyhatte. Hans samling af hatte spænder fra relikvier af gammel anstændighed i afslappet hverdagstøj til nye, når han går i byen eller særlige lejligheder. 

Al elsker heste, alt heste. Han havde flere, inklusive en mester, Paso Fino, men gav dem væk og fokuserer nu på at redde øens vilde æsler.

"I løbet af de sidste syv år har vi forsøgt at beskytte historiske bonairiske nubiske æsler," fortæller han. "De blev bragt hertil af spanierne og efterladt vilde som avlsdyr." 

Alonso de Ojeda landede på Bonaire i 1499 med Amerigo Vespucci og Juan de la Costa. Costas kort, tegnet i 1500, kaldet Bonaire Isla de Palo Brasil, eller øen af ​​brasiltræ. Spanierne anså Bonaire for ingen værdi og deporterede dets oprindelige folk til at bruge som slaver andre steder. 

Da krige rasede i Europa blandt stormagterne, skiftede øen hænder frem og tilbage mellem briterne, hollænderne og spanierne. Hollandske Vestindiske Kompagnis skibe anløb Bonaire i 1621, og erobrede til sidst øen i 1636. Engang en hollandsk koloni, der omfattede Aruba og Curaçao, har Bonaire siden 2010 været en specialkommune, en del af Holland. 

Fremskridt betyder konkret. Flyv over Florida og kig ned. Det er en betonmasse brolagt fra top til bund og kyst til kyst. Den 288 kvadratkilometer store ø Bonaire er ikke undsluppet sine egne aflejringer af beton, men nummerpladerne proklamerer stadig: "Bonaire Divers Paradise". 

Under vand forbliver uberørte rev, omhyggeligt beskyttet med egeninteresse og økonomisk overlevelse i tankerne. På landjorden har efterspørgslen efter idyllisk livsstil tilføjet omkring 1,200 udstationerede til en ø med 20,104 indbyggere. Og med Covid-19-restriktioner for internationale rejser ophævet, strømmer dykkere igen til Bonaire for at nyde dens afslappede livsstil og naturlige skønhed over og under havet.

Hvad betyder det for historiske nubiske æsler, der traditionelt vandrede rundt på øen og nappede sparsomt græs, ryddede tør underskov, der forhindrer brande, og blev attraktioner i vejen? Det betyder, at folk har til hensigt at blande sig i naturen. 

"Æsler har overlevet på Bonaire i cirka 500 år," siger Al. "De blev brugt af lokalbefolkningen til at transportere vand, korn, mennesker. De tog dem fra naturen efter behov; nogle blev sendt til andre øer. De overlevede og boede sammen med mennesker, indtil en mand besluttede, at æsler skulle væk."

Sådanne beslutninger falder ind under denne dykkerpioner, og Bonaire Donkey Protection League insisterer på, at de er en del af øens arv og et vigtigt element for vildtturister. 

Min levende erindring om disse uskyldige, føjelige væsner med karakteristiske kors på deres skuldre er deres nysgerrige udseende, som vi ville lave indsejling til kysten i dykkerudstyr. Kun 400 menes at være tilbage, efter programmer med kastration og dødshjælp reducerede den vilde befolkning.

"Rationalet for at eliminere æsler var, at de ville gøre miljøskade," sagde Al. "Tyve år senere er Bonaire grønnere end nogensinde. Der er ingen sund biologi til at sige, at æselfødder åbner jord og tillader afstrømning i havet. Der er en naturplan for Bonaire om at eliminere æsler i 2030. Vi kæmper for at stoppe det." 

Fuldende cirklen

Hvis begrundelsen for investeringer er at drage fordel af turisme, er begrundelsen for turisme på en ø som Bonaire at bevare dyrelivet, som turister kommer for at se – og det inkluderer både på land og undervandsdyr. 

I alt dette spiller beton en vigtig rolle. Der er nok Cancuns i verden: konkrete strimler af turisthoteller, kasinoer, souvenir- og toldfri butikker – sterile steder, der tiltrækker besøgende, der bliver en uge, spiser, drikker, tager solen, smører solcreme på og besøger decimerede rev uden liv …

"Jeg hader denne telefon. Min ven Joel gav mig den. Jeg kan ikke få det til at virke. Jeg er på hans plan…” Al's mobiltelefon kan være nødvendig for dem, der har brug for at nå ham. Få mennesker er nu uden deres tablets og mini-computere, styrter væk efter dem på en veranda og ignorerer rullerne, der brager mod kysten i de orange og røde nuancer af solen, der går ned Sort Durgon's dock.

Al Catalfumo satte sin kurs som ung mand og holdt fast ved den. Da han forlod Bonaire, kørte han mig til en kirkegård, hvor en grøn obelisk markerer kaptajn Don Stewarts grav. På en særlig måde fuldendte det en cirkel. Bonaire er, hvad det er, fordi Don og Al gjorde bevaring til et personligt ansvar.

"Mit første dyk på Bonaire var foran verandaen på Hotel Bonaire," siger Rona. "'Vi skal flyve,' fortalte Ebo mig. Ebo Domacasse var en af ​​de første dykkerguider på Bonaire. Jeg var 10 år gammel." 

Als barnebarn Eloise er nu 10, og snart vil hun også flyve under vandet med sin bedstefar på denne magiske ø, hvor folkets visdom og dedikerede dykkeres kærlighed, energi og hengivenhed har bevaret naturen for alle tider.

John Christopher Fine er havbiolog og har dykket skibsvrag over hele verden. Han er en Master Scuba Instruktør, Instruktør Træner og forfatter til omkring 25 skønlitterære og faglitterære bøger om en bred vifte af temaer.

Også på Divernet: The Simple Life