Ville Maldivernes ry som en førsteklasses global dykkerdestination holde stand under sæsonens 'værste vejr-tur'? MARIE DAVIES rejser til øgruppen Det Indiske Ocean for at finde ud af det og får hjælp fra andre liveaboardere til at vælge hendes otte højdepunkter
FLYVER IND I MANDEN, Maldivernes hovedstad, er som at kaste sig ud i en ferie brochure. Vandet er virkelig så turkis, som siderne viser, og ø-atollen, omkranset af rene hvide sandstrande og frodig regnskov, er lige så fantastiske, som annoncørerne vil have os til at tro.
Men hvis du ankommer i regntiden, så vær forberedt på at opleve alle fire årstider på én dag. Åh, og regn. Masser og masser af regn.
Vi bliver mødt med smil, mens vi hopper ombord på Maldives Aggressor II til en syv-dages Best of the Maldives-tur. Besætningen dirigerer os til hovedsalonen, og jeg føler, som om jeg er gået ind i en 5* hotellobby.
Læs også: Ekstra incitamenter til at flyve til Filitheyo
Hvide lædersofaer omfavner rummets kanter, komplet med to store glasborde og 16 hvide stole, en buffet-stil på bagsiden med te- og kaffefaciliteter, et lille køleskab og
en bar. Derudover to 65" tv'er på væggen og en iMac til gæstebrug. Glasvinduer dominerer begge sider af båden og tilbyder en spektakulær udsigt over nærliggende øer.
Jeg kalder stort set alle liveaboards for et "flydende hotel", men Maldives Aggressor II er i en liga for sig. Dette fartøj er så rummeligt og luksuriøst, at det føles mere som et flydende resort, komplet med spa på øverste dæk og et yogahjørne.
Hytterne er lige så imponerende og store.
Mit dobbeltværelse er smagfuldt indrettet med hvide vægge, et mørkt træ-garderobeskab og store skabe. Der er et separat brusebad og toilet (praktisk, når du deler), plus en fladskærm på væggen.
Jeg kigger ind i Deluxe Stateroom, og det har en enorm seng og loungeområde plus en fantastisk udsigt. Som en dykker sagde det: "Jeg har aldrig sagt dette før, men båden er bedre end billederne på hjemmesiden." Han tager ikke fejl!
Lige uden for salonen er der et stort kameraområde, men du finder hverken tanke eller kompressor på dette 41 m store fartøj. Dykning er sideløbende med en dhoni, der sætter dykkere væk fra moderskibet til dykkerstederne, typisk 10-25 minutter væk.
Af de 20 steder, jeg dykkede, er det overraskende svært at vælge favoritter. Hvert dyk bød på noget særligt, det være sig en sky mantis-reje, en afkølet skildpadde, en enorm skole af blåforede snappere, parrende blæksprutter, tre kiksede stenfisk, hajkiggeri fra toppen af revvæggen og… manta-rokke. Så jeg snød og bad resten af gruppen om at deltage. Her er, hvad vi fandt på:
Sunlight Thila (N Mand Atoll)
Vi vågner til grå skyer, men vores humør er højt, da vi hopper ind til check-out dykket, som normalt ikke ville blive nævnt. Sunlight Thila går dog ned i min logbog som mit bedste udtjekningsdyk nogensinde.
Vi går ned på sandet på 18m. Truende foran os er en stor koralbommie med en skole af damselfish hvirvlende mellem dens bløde koraller. De skyder over til en mindre bommie til venstre for den, hvor vi får øje på glasfisk og en nysgerrig muræne.
Denne side er en rengøringsstation, så vi er blevet orienteret om at holde øjnene åbne for mantaer, men jeg er ikke optimistisk.
Så, 20 minutter inde i dykket, vifter vores guide Marilen med armene op og ned, og se og se, en manta glider ud af mørket. Vi vifter ud og knæler på sandbunden for at se fremvisningen.
Ugeneret af strobes eller bobler fejer strålen hen over vores hoveder igen og igen, dens majestætiske finner blafrer tæt på vores tanke.
Af og til svæver den over korallen for at blive renset, men hovedsageligt ser den ud til at være tilfreds med at svæve.
Ti minutter senere driver en anden manta ind i min linse. Min kammerat griner ind i hans regulator og opfører en glad dans.
Jeg er ved at slutte mig til ham, men et sus af vand suser over mit hoved, og en af mantaerne har bakket rundt for at svæve over mig.
Mit kamera pisker op i et lyn, men det er alt for tæt på selv for min vidvinkel.
Ikke at jeg klager. Efter 60 minutters bundtid vinker vi farvel til mantaerne. Det, vi manglede af sollys, havde vi gjort op med i lyse smil, da vi kravlede tilbage ombord på båden.
Lankas Beru (N Mand Atoll)
Til vores andet dyk løber vi rundt til ydersiden af atollen og falder ind på en stejl skråning, der går ned til en sandbund på 30 m.
Vi krammer revet og kigger ind i det diset blå på udkig efter store ting, som kommer i form af fire skildpadder – en grøn og tre høgenæse.
Vi ser også vores første lyserøde kugleanemone og et par rødhale-sommerfugle, begge endemiske for Sri Lanka og Maldiverne. Jeg stopper for at gennemse denne del af revet og bliver til sidst belønnet med et glimt af en genert påfugl mantis-reje.
Omtrent halvvejs gennem dykket svømmer en stor papegøjefisk passivt forbi og skifter mellem at gumle koraller og udskille resterne. Vi vil se mange af dem i vores dykkeuge.
Og her er en sjov kendsgerning, en britisk videnskabsmand opdagede, at en ø på Maldiverne kaldet Vakkaru næsten udelukkende består af papegøjeaftæring. Mindst 85 % af det sediment, der udskilles af disse fisk, bliver transporteret til øen, når monsunvinden skifter. Hvilken dag ved du?
Mod slutningen af dykket flader væggen ud til en svag skråning (mere papegøjebøj, måske?). En af dykkerne kryber ind i lavvandet og laver et gurglende råb, og et øjeblik efter kommer endnu en manta ray ind i mit syn.
Den laver et par back-flips og flybys, før den cruiser af sted langs revet. Et af de dyk, der starter lidt "meh", men ender med at blive meget mindeværdig.
Fiskefabrik (N Male Atoll)
Nedenfor en anløbsbro på Kandou Giri-øen finder du den berømte fiskefabrik. Arbejdere renser og udbener deres fangst og kaster resterne og knoglerne over siden af anløbsbroen.
Jeg er ikke sikker på, hvad jeg skal forvente, da jeg følger min gruppe langs klippevæggen mod knoglekirkegården. Stormskyer skaber et tæppe af grumset vand, men min vens øjne er stadig skarpe, da han peger på en anden mantis-reje, der gemmer sig
i klipperne.
Men vi er her ikke for makro, vi er kommet for overfloden af rokke- og fiskeliv, og dreng, vi er ikke skuffede. Det ene minut sejler vi med, det næste bliver vi opslugt af fiskehale.
Det er som at blive sat ned i midten af strålesuppen med et drys fusiliers og bannerfish.
Seks kæmpe remoraer svømmer forbi, tæt efterfulgt af en skole velnærede brasen. Dernæst er vi omgivet af blå og brune kirurgfisk, blå-foret snapper og så mange rokker! De er næsten i amok, mens de hugger og river i kadaverne.
Parkering af strålerne til side, mon ikke dette sted skulle omdøbes til Moray Central. Jeg har aldrig set så mange i et lille område. Ud af det ene hul gaber fem munde til mig, deres gigantiske halse på størrelse med mit lår. Et par meter på langs smyger en albino muræne sig med en gul rand, som gemmer sig bag en kæmpe muræne.
Andre huller rummer et snefnug, en stout, en plettet og en bølget muræne. Jeg er klar over, at jeg rasler af en liste her, men der er mange forskellige arter på dette websted.
De hænger heller ikke bare i huller i revet – der er masser af frisvømmende omkring os.
Når strømmen tager til, hægter vi os på klipperne og nyder showet. Jeg har aldrig set noget lignende.
Næste dag vågner vi til lyden af mere regn, der slår mod vinduerne, og det første dyk afbrydes på grund af stærk strøm.
Vi tager tilbage til den mere beskyttede Fiskefabrik, og da vi hopper i, filtrerer solens stråler gennem overfladen – og vi nyder fiskegalskaben igen.
Vi ser skildpadder og løvefisk ved Feydhas Finolhu, en stor skole af sweetlips ved Banana Reef, revhajer ved Miyaru Kandu og en blåbåndsål ved Lhosfushi Kandu, men det er først et natdyk ved Alimatha Jetty, at vi tilføjer endnu et sted til vores "favoritter" liste.
Alimatha Jetty (Vaauu Atoll)
Revet er lavvandet, den sandede hældning gradvis, men der er intet "meh" ved dette natdyk. Når vi falder ned på 8 m, passer vi på ikke at stå på de talrige sygeplejerskehajer, der svømmer rundt i vores fakkellys. Nogle er 2 m lange, andre bare babyer, men de har alle én ting til fælles – de er sultne!
Jeg klemmer mig ind i en lille sandet plet med et OMG udtryk i ansigtet – det er ydmygende at være midt i et gys af hajer, når de er på jagt.
Vi venter på, at der sker et vanvid, og det varer ikke længe, før en grå sygeplejerske beslutter sig for, at den virkelig vil have fat i den idylliske fisk under den idylliske sten.
Og så er det i gang! Sand- og hajer flyver overalt, og som iagttager kan du kun trække vejret, hænge tilbage og nyde skuespillet (åh, og hold din pink godt væk fra lyset).
Dette dyk var et højdepunkt især for
ene og alene nycertificeret Open Water Dykker – hendes øjne var som underkopper, da hun kom tilbage i dhonien!
Hvalhajsøgning
Halvvejs gennem ugen, damper vi natten over til South Ari Atoll, hvor de berømte blide kæmper i havet lever af plankton. Vi vågner til
et stænk af sol gennem skyerne (whoo), selvom vinden stadig pisker hvide toppe op på bølgetoppene (boo).
Er vi ligeglade? Nej, i dag er det hvalhajens dag! Briefingen er detaljeret og inkluderer en kort animation af, hvordan man snorkler med hvalhajer (dybest set ingen berøring, ingen jagt, ingen svømning foran).
Efter 20 minutters søgning fra toppen af dhonien tager vi vores dykkerudstyr på og hopper i. Derefter begynder et 55-minutters drift-dyk langs Lux Rock,
en stejl skråning (praktisk talt en mur), på udkig efter disse undvigende skabninger.
Vi bliver forkælet med et par skildpadder, en skole fusilier og en sort spids i det fjerne, men ingen hvide pletter. Vi prøver igen på et dykkersted kaldet Digurah Beru, men bortset fra nogle spættede gorgoniske fans og lyserøde bløde koraltræer, er det de nada på hvalhajerne.
Pålidelige observationer er det, der bringer snorklere og dykkere fra hele kloden til Maldiverne, men selv uden en snert af dem, lagde det overhovedet ikke en dæmper på vores tur.
Faktisk havde Maldives Aggressor II stadig mange flere overraskelser i vente.
hila (S Ari Atoll)
Et af turens mest spændende dyk, får vi at vide. Da jeg falder ned på toppen af en lille tinde på 14 m, ser jeg på de skarpe fald til 20-25 m på alle sider. En sky af blå-foret snapper fanger mit øje, og jeg er ved at finde ned i et glimt. Jeg er i vidvinkel-fotografering himmel!
Når min kammerat og jeg har fået vores mætte af snapperen, finner vi mod et stort udhæng
draperet med lyserøde og røde koraller og vifter, og et stænk af gul margueritkoral.
Soldaterfisk, egernfisk, kongelig angelfish og et par falske furcula sommerfugle gemmer sig under afsatsen (ja, jeg var helt nødt til at slå den art op).
Ikke langt væk stirrer en blomstrende torsk på mig inde fra sit hul. Jeg er ved at risikere et billede, da den herboende ørnerokke fanger mit øje.
Vi følger den ned til 30m, og i det fjerne får vi øje på en hvidspidshaj og en stor barracuda. Efter et par minutter går vi tilbage op ad skråningen for at sole sig i mængden af gorgonianere, der ligger ved revet.
Strømmen er ikke stærk, så det lykkes os at krydse 80m revet i ét dyk. Selv uden snapperen er det et særligt sted, måske endda mit yndlingsdyk på turen.
Vilamendhoo Thila (S Ari Atoll)
På vores sidste hele dags dykning damper vi mod
et stort tinde smack-bang midt i kanalen. Jeg tænker "åh, nuværende!", men hvad
Jeg skulle have tænkt, at det var "åh, flagermusfisk!", for vi flyder ind på stien til en enorm skole.
Sigtbarheden er kun 10-15m, men de er venlige og hænger tæt på os i 10 minutter. Vi går videre og udforsker resten af revet med lyserøde vifter, løvefisk, soldaterfisk og blå aftrækker overalt. En hvid spids krydser langs væggen, efterfulgt af en sort spids et øjeblik senere.
Vi stopper og venter, og en ung skildpadde driver forbi og lander på en afsats på siden af muren.
Resten af dykket tilbringer vi 12 m tilbage med flagermusfiskene, og munden svæver, mens rensefisken fouragerer blandt deres skæl.
Bathala Thila (N Ari Atoll)
Vores sidste "favorit" er dyk 20, og guiderne oser af forventning, da vi stiger ned til toppen af havbjerget og direkte ind i en skole af blå triggerfish. Fans dækker næsten alle udhæng, og stimer af bannerfisk svømmer omkring os.
Sigtbarheden er stor på 20-25m, og vi kroger på væggen og ser hajer jage i det blå. Store grå revhajer blander sig med mindre hvide spidser.
I mellemtiden vinker vores guide Marilen til os, og vi forlader modvilligt hajshowet og går over til... en kæmpe blå frøfisk! Det er et godt eksemplar. På krydstogt langs revet på vores venstre side passerer vi stakke af sorte koraller, fjer af pink og orange anthias og en Napoleon læbefisk.
Da krydstogtdirektøren sidst på turen meddeler "det er det værre vejr, vi har haft hele sæsonen", får det mig til at smile. Jeg syntes ikke det var så slemt.
Selvfølgelig var det lidt stormende i et par dage i starten, og hård sø gjorde det nogle gange svært at komme op ad stigen og ind i dhoni, men hvis det er dine værste Maldiver, kan jeg ikke vente med at komme tilbage og opleve det bedste .
De fleste dyk er drifter, og nogle af stederne er avancerede, men denne tur er også god for mindre erfarne dykkere. Alle dykkerpar får en SMB, der skal frigives ved sikkerhedsstoppet. Dhonien svæver derefter i nærheden, indtil du kommer til overfladen.
Dykkere er forsynet med strømkroge for at se hajens handling på vægdyk.
Generelt er det ulovligt at dykke dybere end 30m. Denne regel er lempet på liveaboards, men der er alligevel ikke meget mere at se under 30m, og det dybeste vi gik var 32m.
Turen var et øjebliksbillede af de 35,000 kvadratkilometer, der udgør den suveræne nation Maldiverne, men den er virkelig lige så speciel, som de irriterende onlineannoncer lover.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ> Fly fra Storbritannien til Male.
DYKNING & OVERNATNING> Maldiverne Aggressor II, aggressor.com/maldives
HVORNÅR MAN GÅR> Året rundt, men januar til april giver fremragende havforhold og god sigtbarhed. Vandtemperaturen var i gennemsnit 28°C på turen – "køligt" ifølge Marilen. 3 mm våddragt anbefales.
PENGE> maldiviske rufiyaa eller amerikanske dollars.
PRISER> Returflyvninger fra Emirates fra Storbritannien fra £724. Syv og 10-dages ture på Maldives Aggressor II starter fra $2730, inklusive alle måltider, vin og øl.
BESØGENDE Information> visitmaldives.com
