VRAGDYKKER
En hilsen til... HMS Otranto
Mere end to millioner amerikansk servicepersonale blev med succes transporteret over Atlanten til England og Frankrig under Første Verdenskrig, og for USA var forliset af HMS Otranto den værste troppetransportkatastrofe i denne konflikt. PETER KENDRICK rapporterer om den nylige Otranto 100-ekspedition til vraget, der ligger ud for Skotland nær Islay
Flag fra Storbritannien og USA blev hejst på løbet af en 6 tommer hurtigskydende pistol på Otranto.
PLANEN FOR EKSPEDITION OTRANTO blev undfanget af ni medlemmer af St Helens Underwater Group (SHUG) medlemmer for et år siden. Seks dages dykning ud for Islay, det sydligste af Skotlands indre Hebrider, var planlagt til juni, hvilket giver hver dykker mulighed for at mindes og ære ofre og overlevende fra forliset af HMS Otranto den 6. oktober 1918.
Et århundrede senere var tanken at flyve med britiske og amerikanske flag fra løbet af den forreste kanon i løbet af ugen, for at undersøge vraget og video det for første gang. Vi kaldte os selv Badlads Diving, fordi med vores samlede alder på 459 var de primært mandlige seniormedlemmer af SHUG alle Basic Air Divers!
Flere af vores antal havde dykket med Islay-vrag inklusive Otranto siden begyndelsen af 1980'erne. I de dage havde Port Charlotte Hotel tilbudt overnatning i køjehus og luftfyld, og Islay Dive Center havde også tilbudt helpension og en RIB.
Da disse virksomheder var lukket i 1990'erne, blev dykning fra Islay kun mulig for selvforsynende dykkere.
Denne gang sikrede vi os overnatning i Ju ved Port Charlotte, og bookede en færgeoverfart fra Kennacraig til Port Askaig med Caledonia Macbrayne. Vi tog to 5.4 m klub RIB'er bugseret af 4x4 og en varevogn med lang akselafstand til gearet, inklusive to bærbare benzinkompressorer og alt det andet, vi skulle bruge til en intensiv uges dykning.
Passagerskibet Otranto blev bygget i 1908 til at sejle mellem Storbritannien og Australien, men ved udbruddet af 1. verdenskrig rekvirerede Royal Navy hende og konverterede hende til en bevæbnet handelskrydser.
Hun blev hovedsageligt brugt til at jage tyske handelsraidere og spillede en rolle i slaget ved Coronel i november 1914. I begyndelsen af 1918 blev hun et troppeskib.
Den 25. september rejste hun New York som flagskib for Convoy HX-50, der transporterer amerikanske tropper til Europa.
Men storme piskede op i Atlanterhavet under overfarten og blev til sidst rapporteret som Force 11, med bjergrigt hav. Da nøjagtig navigation var umulig, kunne konvojen kun fortsætte ved dødregning.
En stenet kystlinje vendte mod konvojen 3-4 miles mod øst, da morgenen brød op den 6. oktober. De fleste af besætningerne troede med rette, at dette var den skotske kyst, og vendte mod syd, men Otrantos vagtchef læste det som den nordirske kyst – og vendte mod nord.
Dette placerede hende på kollisionskurs med HMS Kashmir, et andet linieskib, der blev vendt som troppeskib, omkring en halv mil nordpå. Fartøjernes forsøg på at undgå kollision annullerede hinanden, og Kashmir ramlede Otranto på hendes bagbords side midtskibs. Et dybt hul blev slået i Otranto, under vandlinjen og direkte mellem kedelrum, som begge øjeblikkeligt oversvømmede og dræbte det meste af besætningen i disse rum.
Da maskinrummet blev oversvømmet kort efter, mistede Otranto al elektrisk strøm og begyndte at drive mod Islays klippekyst, nogle få kilometer væk.
Vandtrykket fik skotter til at kollapse, hvilket hurtigt oversvømmede andre rum under vandlinjen og gav skibet en massiv liste til styrbord.
Den kraftige vind og den kraftige sø forhindrede udsætningen af redningsbåde, og kaptajn Davidson besluttede at udsætte det forladte skib i et svagt håb om, at nogle passagerer og besætning måske kunne svømme i land, når skibet kom tættere på.
Dukkede op i DIVER oktober 2018
OMKRING 30 MINUTTER EFTER kollisionen dukkede den britiske destroyer HMS Mounsey, som havde ledt efter konvojen, op.
På trods af Davidsons ordre om at stå fri, placerede Mounseys kaptajn, løjtnant Francis Craven, sit skib på Otrantos læside for at tillade hendes mænd at hoppe ombord.
Flere gange ramte de to skibe hinanden, hullede destroyerens skrog, knuste hendes bro, oversvømmede to af de tre fyrrum og knuste mange skrogrammer. Alligevel holdt Craven sit lille skib tæt på og reddede 300 amerikanske tropper og 266 af Otrantos officerer og besætning, selvom mange mænd var blevet vasket fra dækket eller knust mellem skibene.
Mounsey nåede sikkert til Belfast, selvom hun var for hårdt beskadiget til at vende tilbage til sin hjemmehavn mod stormen.
Omkring tre timer efter kollisionen faldt en stor bølge Otranto ned på Old Women's Reef, omkring tre fjerdedele af en mil ud for kysten nær indgangen til Machir Bay. Desværre missede fartøjet en sandstrand lige nord for revet.
Virkningen af de enorme bølger knækkede hurtigt skibet i to og rev derefter bunden ud. Af de omkring 489 mænd, der var tilbage ombord, efter at Mounsey var nødt til at tage afsted, var kun 21 i stand til at svømme i land, hvoraf to senere døde af deres kvæstelser. Øboerne var i stand til at hjælpe med at redde nogle af disse mænd.
Den følgende morgen var linjeskibet blevet revet ned af det tunge hav, og kystlinjen var overstrøet med vragdele og hundredvis af lig. Det bedste skøn over tabstallet var 460, inklusive 12 officerer og 84 besætningsmedlemmer, en officer og 357 amerikanske hvervede mænd og seks franske fiskere.
Efter krigen blev de fleste af de amerikanske lig genbegravet på Brookwood American Cemetery & Memorial i Surrey eller repatrieret til USA.
Og et 24m stentårn blev bygget på Mull of Oa af det amerikanske Røde Kors for at mindes de mænd, der var tabt ombord på Otranto og også Tuscania.
VI LAVEDE DEN 370 kilometer nordpå, landede i Port Charlotte, fik kompressorerne til at køre, pumpede 15-liters tanke og søsatte bådene.
Vejrudsigten så god ud, tørt med solskin og en sydvestlig vind på 8 km/t. Otranto er meget udsat for alt fra vest, men så længe vinden holdt sig under 14 mph ville vi være OK.
De første dykkere gik ned ad 15 m og fastgjorde bøjelinen tæt på den 6 tommer fremre kanon. Sigtbarheden var sådan, at det var muligt at se RIB'erne skitseret ved overfladen, da tang blev renset fra tønden.
Yderligere to dykkere blev sat ind ved propelakslerne og spændt en anden bøje på agterstavnen - de to faste punkter ville give adgang til alle områder i løbet af ugen.
Det meget ødelagte vrag dækker et stort område på omkring 100 x 100 m, større end en fodboldbane, men stærkt dækket af tang, lokalt kendt som tangleweed.
Den anden bølge af dykkere fortsatte med at strippe tangen tilbage fra omkring pistolen, indtil den var klar nok til, at flagene kunne fastgøres. Da de fløj i strømmen, var det et øjeblik til at stoppe op og reflektere. Det var en ære og et privilegium at være med til at hejse flagene.
Holdet brugte resten af ugen på at gennemsøge alle områder af vraget. Den tykke tang ville svaje i dønningen og indimellem svæve hen over vores masker og slør vores vision.
Vi konkluderede, at da Otranto var blevet strandet på revet, havde hendes bue vendt mod nord. Hun havde brækket ryggen to steder, foran de forreste kedler og bagved de bagerste kedler, hvor stævnen og agterstavnen svingede mod øst i de bjergrige dønninger og drejede mod kystlinjen, næsten i møde med hinanden. Dette blev understøttet af det affald, vi fandt.
Vi begyndte at navngive områderne: Bow, Stern, The Pit, The Boilers, Engines og Cordite Alley. Fire store intakte kedler ragede 5m over havbunden, de nederste dele fri for vækst, måske fordi de havde vugget i vinterdønningerne. Motorerne var mindre tydelige at se, men bag tangens trækstænger var cylindre og blokken synlige.
Store dele af skrogets indre og ydre bund kunne ses, og ved at skinne en fakkel indeni afsløredes smalle passager, så langt øjet rakte, og dobbelte stålstøtteskafter på næsten en meter i diameter.
Ved agtersektionen stod den massive styrende A-ramme 4-5 højt, og ved siden af den lå det enorme ror.
Vi så mange levende 6-tommers granatsprænghoveder, to dybe steder, og håndvåbenammunition betonet i 100 års sand og sediment.
I stævnområdet sad to 6-tommers kanoner på deres piedestal, løb pegede ind i åbent vand. Under dem lå store stålskrogplader, nogle bøjet af stormens kraft, med deres rækker af koøjer.
To sikringspullerter sad oprejst, og der var almindeligt affald overalt - ødelagte og rådne tømmer, ledninger, hvad der lignede gulvfliser og mange 2-tommers sekskantede vægfliser, oprindeligt hvide.
Ovre i Pit var affald, hvorfra bov-, agter- og midtskibsområderne var smeltet sammen, med håndvåbenammunition og lejlighedsvis soldaterstøvler, rådne, men tydeligt identificerbare.
To 6-tommers kanonløb lå side om side i tangen, med spidser pegende mod himlen og 6 m væk, endnu en 6-tommers kanon ved siden af flere af dens sprænghoveder.
Der var tegn på toiletter og toiletter i form af ødelagte sanitetsartikler. Et massivt dækspil sad oprejst midt i ødelagt overbygning med skrog- og dækplader overalt.
Det gode vejr tillod os alle at gennemføre vores to dyk om dagen, men den forventede sydvestlige Force 10 Storm Hector ville, vidste vi, stoppe dykningen på torsdag.
Så vi genfandt flagene og fjernede vores liner og bøjer og efterlod intet andet end minder at dele.
VI BESØGTE ISLAY MUSEET at se det originale flag brugt til begravelser af amerikanske tropper fra Otranto og Tuscania, håndsyet meget hurtigt af kvinderne i Islay til deres ære.
Smithsonian Institution i Amerika havde lånt dette flag til 100-året for forliset.
Samme dag besøgte vi monumentet og tog de flag med os, som vi havde fløjet under vand hele ugen på Otranto, og lod dem flyve kort der igen.
En strandrensning i Kilchearan Bay fuldendte dagen. Dybe følelser følte af holdet under denne mindeværdige ekspedition varierede fra ære til sorg.
De 54 timer, vi tilbragte under vand, tillod os at færdiggøre et kort og under vandet video viser, hvordan vraget ligger i dag.
Flagene skal nu rejse til den amerikanske legion i Nashville, Georgia, som afholder en mindeparade hver 6. oktober. I år planlægger det at vise dem sammen med video optagelser i rådhuset.
De andre otte dykkere på Otranto 100-ekspeditionen var Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker og John Hardman.
