Rundvisning på de 3 Caymanøer

Caymanøerne er et populært caribisk rejsemål, men som regel er det et spørgsmål om at vælge den ene eller den anden af ​​de tre øer og slå sig ned på et feriested. Alternativt, og forudsat vejret samarbejder, kan et liveaboard give dig det bedste fra alle verdener, som DREW McARTHUR rapporterer

I UGERNE FØRER OP TIL a dykkerturJeg tænker ofte over, hvad jeg kan forvente. Dette udvikler sig normalt til en spændende følelse af forventning, kun plettet af en nagende følelse af, at jeg glemmer at pakke noget vigtigt.

Forud for en nylig liveaboard-tur rundt om Caymanøerne med Aggressor Fleet, begyndte jeg at spørge mig selv, om jeg forventede for meget. Sagen er, at Caymanøerne har et enestående ry for dykning i verdensklasse, og på samme måde har Aggressor Fleet ry for at lette oplevelsen. Kunne det være muligt for oplevelsen at levere, med forventningsgrænsen sat så højt?

De tre Caymanøer – Grand Cayman, Little Cayman og Cayman Brac – har været vært for dykkere siden 1960'erne, hvor den lokale legende Bob Soto åbnede det første dykkercenter i regionen.

For at give lidt perspektiv ombyggede han et sæt ildslukkere til scuba-tanke, som blev monteret på hjemmelavede trærammer for at gøre det muligt for dykkere at bære dem.

Fem årtier senere er Caymanøerne blandt verdens mere sofistikerede dykkersteder. Øerne er berømte for vægdykning året rundt, vrag, rigt havliv, 25-29°C vand og chancen for tilsyneladende uendelig synlighed.

Grand Cayman Island

Grand Cayman har en international lufthavn, der understøtter direkte fly fra London, men for dem, der ønsker at prøve søsterøerne, kræves der et andet fly, og det kan kræve en vis ventetid.

En fordel ved Cayman Aggressor IV er, at hvis vejret samarbejder, sigter rejseplanen mod at nå alle tre øer. Jeg håbede på at nå hele turen, men min bekymring var, at den kraftige vind mellem oktober og april kunne begrænse chancerne for, at liveaboardet skulle komme ud for Grand Cayman.

Mit første indtryk af at klatre ombord i Georgetowns havn var positivt. Der var allerede en sjov, venlig og imødekommende atmosfære, da besætningen hjalp mig med at fordele min bagage mellem mit værelse, kamerabordet og det område, hvor jeg ville stille mit dykkerudstyr op. De fleste af gæsterne dykkede nitrox, som kom i en standardblanding på 32% i tanke, der var udskiftelige mellem A-klemme og DIN.

Den aften anmodede kaptajn Niall om, at alle besætninger og passagerer mødtes i fartøjets komfortable salonområde til en velkomstbriefing. Nialls øjeblikkeligt sympatiske opførsel gjorde det nemt for ham at forbinde sig med gruppen.

Hans accent, som han beskriver som "irsk via Peckham" var let at lytte og tilføjede charme til hans rigdom af viden og historier indsamlet fra 20 år til søs.

Da vi havde været igennem personale- og gæsteintroduktioner, sikkerhedsfunktioner, operationer og forskellen mellem lyden af ​​en konkylie (tid til mad) og skibsklokken (tid til at dykke), informerede Niall os om, at vinden ville forhindre os i at krydse til søsterøer i mindst de næste par dage.

DEN fulde TURE var på ingen måde af bordet, men der kunne ikke tilbydes nogen garanti. Med skæbnen i hænderne på Moder Natur besluttede jeg at finde mig til rette i afslapningstilstand, åbne en øl og begynde at lære mine medpassagerer at kende under den stjerneklare caribiske himmel.

Vores første dyk var på vraget af USS Kittiwake, det 76 m lange ubådsstøtteskib, der hviler i sandet 20 m dybt. Udover at være rig på funktioner og let at trænge igennem, tilbyder dette bevidst sænkede fartøj en perfekt dykkerprofil med spidserne af strukturen kun 5 m under overfladen.

Kittiwake er et imponerende syn at se, da den sidder næsten oprejst, og dens seks år under vand har indtil videre forårsaget lidt forfald.

Dæk med hesteøjne cirkler dovent rundt om den rustne ramme, mens dækkene er spækket med fisk og væsner såsom båndede koralrejer og pilespidskrabber.

En let penetration førte os til maskinrummet, rekompressionskamrene, kabyssen og hovedet, komplet med spejle, der giver den perfekte mulighed for at få en undervandsbadeværelsesselfie.

Under vores dyk, mens jeg vovede mig selv at komme tættere på en 1.5 m gigantisk barracuda, bemærkede jeg et par plettede ørnestråler, der krydsede gennem sandet på udkig efter velsmagende haveål at gumle på... jackpot!

Vores næste vrag var 15m Doc Poulson. I de 35 år, dette fartøj har været under vand, har det tiltrukket livlig koralvækst.

Stedet blev navngivet som en anerkendelse af den første dykkerlæge på øen, der ifølge den lokale legende plejede at udføre en så excentrisk adfærd som at ride rundt nøgen på sin Harley-Davidson.

Ingen tur til Grand Cayman er komplet uden at besøge Stingray City, et dyk, der giver stort set, hvad der står på dåsen. Vi knælede i sandet 5m under overfladen, og gjorde i det væsentlige et timelangt sikkerhedsstop, mens sydlige brodstråler krydsede rundt om os og slugte hånd-outs af frosne blæksprutter.

Stingray City er en oplevelse at huske, og helt ulig noget andet dyk, jeg husker. Det viste sig, at nogle af gæsterne havde nydt en interaktion noget tættere end forventet, hvilket resulterede i sting ray "hickies" på deres forskellige lemmer, selvom ejerne af blå mærker ikke så ud til at bekymre sig så meget.

EFTER TRE SJOVFYLDTE DYK, var det tid til at prøve Grand Caymans berømte vægdykning. Toppen af ​​muren, der omgiver øen, varierer fra omkring 12m til 30m i dybden.

Vi startede med stil med Babylon, som inkluderer en tinde, der rager op fra en dybde på 40 meter.

Det er måden, hvorpå de sorte koraller og gorgoniske havfaner fosser ud af toppen, der fik nogen til at sammenligne det med de hængende haver af gammelt ry.

På vores første vægdyk spildte min kammerat Ray og jeg ingen tid. Vi plaskede, gav et hurtigt OK og begyndte derefter vores nedstigning, mens vi svømmede mod den undersøiske klippekant.

Da vi var over det betagende fald, holdt jeg en pause for at tage det hele ind. Øen styrtede ned i afgrunden nedenfor, og krystalsigten gav stor effekt til synet, da terrænet forsvandt ud i det ukendte.

Toppen var imponerende udsmykket med en overflod af farvestrålende koraller. Mens jeg svævede vægtløst i sådan en enorm setting, krævede det en del tilbageholdenhed for ikke at bukke under for ønsket om fortsat at falde dybere ned i en anden verden.

I løbet af vores tre og en halv dag omkring Grand Cayman blev vi behandlet med en prøve af væggene på den nordlige, østlige, sydlige og vestlige del af øen.

Hver var imponerende i sin egen ret - fra de kølige, hulelignende passager, der væver sig gennem revet ved Round Rock og Trinity Caves, til de regelmæssige observationer af revhajer ved Maze.

Der var så meget at se, at det ærefrygtindgydende syn af selve væggen ofte spillede anden violin til de funktioner, der eksisterede indeni den.

Lille Cayman Island

Little Cayman er mindre befolket end sin storesøster og understøtter fire landbaserede dykkeroperationer sammenlignet med de 20-plus, der findes på Grand Cayman. Juvelen i kronen er Bloody Bay Wall, hvor pirater siges at have massakreret besætningen på Royal Navy-fartøjer for hundreder af år siden.

Da solen kom op på Little Cayman, kunne jeg se toppen af ​​Bloody Bay-væggen kun 10 m under overfladen.
Mange hævder, at Little Cayman har den bedste dykning af de tre øer, og som sådan var vi henrykte over, at vinden endelig havde tilladt os at tage turen, og ivrige efter at se, om øens farvande ville leve op til hypen.

VORES FØRSTE DYK VAR KL et websted kaldet Randy's Gazebo, og så snart jeg faldt under overfladen, var jeg solgt. Aggressoren var på vej væk fra kysten, så vi hang over det blå og kiggede mod væggen.

Mine første tanker var, at jeg kunne se meget af det liv, jeg havde set på Grand Cayman - men så meget mere af det.

Korallen var tættere, sigtbarheden klarere, og der svømmede langt flere fisk rundt. Jeg mistede virkelig overblikket, mens jeg var omgivet af sådan skønhed.

Forud for turen havde jeg læst om den venlige havabborre i området. Fordi deres befolkning tidligere var faldet til kritisk lave niveauer, var der blevet gjort en indsats for at beskytte gydesammenlægningssteder og havde stimuleret en stigning i fiskebestandene.

I løbet af den tid havde dykkere eksperimenteret med at fodre løvefisk til havabboren i håbet om at introducere de invasive arter til fødekæden.

Selvom denne praksis nu er forbudt, jager havabboren stadig efter løvefisk og påpeger dem også for dykkere.

Ud over overfloden af ​​havabborre, der opførte sig som loyale hundehvalpe, var der høgnæbskildpadder og lejlighedsvis revhaj at se på baggrund af jack og stimer af creol leppefisk og blå krom.

Min erfaring med at dykke Little Cayman fik mig til at føle, at dens ry er berettiget. Jeg vil nødigt sige, at det ene er bedre end det andet, fordi forskellige ting appellerer til forskellige mennesker.

Når det er sagt, selv om Little Cayman ikke har vragene eller mangfoldigheden fra Grand Cayman, bød den på noget af det mest pulserende liv i smukke omgivelser, som jeg havde set i lang tid.

Cayman Brac Island

Vi nåede til den tredje ø, Cayman Brac, som ligger lige øst for Little Cayman, selvom vores eneste dyk på "The Brac" var vraget af den russiske fregat kaptajn Keith Tibbetts, et navn fartøjet fik. blev sænket i 1990'erne for at lave et kunstigt rev. Vraget er stadig stort set intakt, men vridning fra stormskader har nu brækket ryggen og efterladt stævnsektionen på bagbord side.

Denne aldring har på ingen måde formindsket fartøjets attraktioner; om noget, sætter jeg pris på den ekstra atmosfære af et vrag, der har brugt mere tid under vand.

Mellemsektionen af ​​108 m fregatten er et sammenfiltret rod af kabler og rør, og indgangs- og udgangspunkter er intet som de sterile åbninger på Kittiwake.

Stævnen er den dybeste del af dykket og hviler i 28m. To sæt kanoner er stadig meget synlige, og blandt vraggodset kan man finde mange varianter af koraller.

På min rejse til overfladen blev jeg glædeligt overrasket over en lille høgenæsskildpadde, der gumlede på nogle svampekoraller på omkring 10m.

EFTER DET ENDELIGT DYK vores udtryk sagde det hele – ingen ville hjem.

Senere på eftermiddagen forberedte besætningen et cocktailparty med en lille prisuddeling for ugens præstationer. "Iron Diver"-certificeringer blev givet til dem, der havde formået at lave hvert dyk, og spotpræmier af T-shirts blev uddelt ceremonielt.

Da jeg lænede mig tilbage på dækket for sidste gang, så jeg solen blidt lægge sig bag havet. Alle var i højt humør og planlagde at gå til en nærliggende bar til middag og drinks.

Jeg huskede, at jeg tænkte over mine forventninger forud for turen, og overvejede derefter, hvordan oplevelsen endte med at sammenligne med dem.

Maden, dykningen, komforten og besætningen var alle af enestående standarder, men den samlede oplevelse var mere end summen af ​​disse dele.

Jeg får det indtryk, at siden Cayman Aggressor startede sin operation i midten af ​​1980'erne, i stedet for at hvile på laurbærrene fra den dynamiske dykning på Caymanøerne, er holdet netop gået med at udvikle tjenesten for at gøre den bedst mulig. .

Blev mine forventninger opfyldt?

Jeg er glad for at kunne rapportere, at de endte med at blive slået rene ud af parken.