Udnævnelse med formanden

Hvad laver du, når du har tid til overs i Indonesien? Kig over til Vanuatu for at dykke et af verdens mest ikoniske vrag, selvfølgelig. Det tog kun BRANDI MUELLER fire dage at nå dertil.

Læs også: Fotografisk udvidelse på Diving Talks

Ikke så mange mennesker tager til Vanuatu på et indfald, men jeg befandt mig tilfældigvis i Indonesien med 10 dage til overs.

Vanuatu virkede ikke så langt fra Bali, men jeg fandt ud af, at det ikke ligefrem var direkte. Min flyvevej var Bali, Singapore, Fiji, Port Vila og endelig Luganville; hjemsted for præsident Coolidge.

Det tog fire dage, overnatning i tre lande og $400 i gebyrer for ekstra bagage, men jeg ankom til Santo ved daggry. Jeg var udmattet, men spændt på at være der.

Den lille lufthavns bagageudlevering bestod af et bord, hvor bagage blev stablet og folk greb deres ting. Jeg gik ud for at møde min chauffør, og efter at have læsset min tasker vi var afsted til Coral Quay's Fish & Dive Resort.

Ti minutter senere tjekkede jeg ind på mit værelse og satte mit kamera sammen for at tage ud at dykke, alt før kl.

Vanuatu blev selvstændig i 1980, men før det var det kendt som New Hebrides, en gruppe af øer, der styres i fællesskab af briterne og franskmændene.

Da 2. verdenskrig startede i Stillehavet, blev øen Espiritu Santo (forkortet Santo) en vigtig base for den allierede krigsindsats. Selvom det aldrig så kamp, ​​passerede hundredtusindvis af tropper igennem, og øen blev forandret for altid.

Præsident Coolidge

Mit udstyr blev læsset på en pick-up, der havde set bedre dage, og vi tog afsted. Det stod hurtigt klart, at lastbilens form var omstændig på grund af grusveje med flere huller end glatte pletter, og da andre biler passerede rullede vi ruderne op for at reducere støvet.

Vi bakkede næsten til vandkanten. Der var en lille bygning med tanke og udstyr, og vi stillede vores sæt op nær kystlinjen og gik simpelthen ind.

Det virkede som en uhøjtidelig indgang at se et af de bedste vrag på Jorden, men solen skinnede, vandet var varmt (28°C), og jeg var ved at se Coolidge!

Under vand var min første udsigt til det 199 m lange, 25 m brede tidligere luksus krydstogtskib og krigsskib en massiv skygge. Da jeg kom tættere på, startede stævnen på omkring 21 meters dybde, og der voksede hårde koraller på skroget.

Hvilende på havbunden på en stejl skråning sidder agterstavnen i 70 m, men det ville vi ikke besøge på dette dyk.

Vi svømmede langs øverste dæk, som, fordi vraget ligger på bagbord side, føles som et vægdyk.

Jeg kunne se de to kanoner på deres platforme, på den laveste en stak granater. Så så jeg min guide forsvinde ind i det første lastrum.

Coolidge begyndte sin rejse som et linjeskib, da hun var færdig i 1931, og transporterede samfundets velbeslåede passagerer rundt om i verden indtil 1941.

Derefter blev hun sat i krigstjeneste og blev fuldt ud omdannet til et troppeskib. Mange af hendes fine punkter blev fjernet eller klædt op, såsom de smukke glasbelysningsarmaturer og en bestemt berømt porcelænsreliefvægsdekoration kendt som "The Lady".

Coolidge bar mere end 5000 tropper og var pakket med forsyninger til at støtte krigen. Dette fremgik af en bunke lastbiler og maskiner strøet under os i lastrummet.

Rat og dæk skilte sig ud som de mest identificerbare, og min guide producerede en pistol indhyllet i marin vækst og dirigerede mig til en bunke artefakter, der omfattede kander, serveringsbakker og fakler.

Vi fortsatte med at udforske, indtil vores bundtid løb ud, og vi gik mere lavvandede, og afsluttede med at svømme over skroget tilbage mod stævnen.

En bunke ammunition lå spredt, og min guide stoppede ved en stor kogegryde, der sad ved siden af ​​våben, som dykkere kunne se.

Han fjernede låget på gryden, og indeni var der et skatkammer af artefakter.

En gas-maske, Cola-flaske, keramiske fade, sko og andre småting blev stablet indeni.

Da vi følte os fantastisk efter det første dyk, svømmede vi tilbage til kysten og gik resten af ​​vejen ud. Men jeg var klar til mere.

Næste morgen gik vi ned ad den samme hullede vej, og efter at mine tekniske certifikater var blevet tjekket, tilføjede jeg flere tanke til mit sæt for at besøge maskinrummet og, jeg håbede, "The Lady", både ud over fritids- dykkedybdegrænser.

"The Lady" hang oprindeligt i den førsteklasses rygelounge, men den blev ikke fundet i vraget i mange år.

Allan Power, lidt af en Vanuatu/ Coolidge-legende, var inde i den en dag og fik et glimt af noget, han aldrig havde set før. Sandsynligvis dækket til beskyttelse, træet skal være rådnet væk lige nok til at få det til at skille sig ud.

På et tidspunkt blev hun bjærget fra vraget, men blev senere returneret og hænger nu på omkring 42 meter.

Til dette dyk lavede vi en meget længere overfladesvømning for at starte tættere på agterstavnen, og at trække ekstra tanke og mit kamera gjorde det langsomt. Men vi nåede endelig til vores nedstigningspunkt og gik ned.

En stor åbning var skåret ind i skroget for at give nem adgang til maskinrummet, og vi faldt til 40 m, næsten direkte oven på kedlerne og det massive målepanel.

Min guide Tom snoede og vendte sig gennem maskinrummet, pegede på skruenøgler og maskineri og tog mig gennem andre gange i skibet.

Der var en række toiletter, og i den ene gang børstede han langsomt silt af en genstand for at afsløre en ætset glaslampe. Jeg var så spændt, at jeg smilede gennem min regulator (og måske bare lidt nørdet) og havde helt glemt hvad vi ledte efter.

Tom standsede foran mig, og jeg tænkte: "Hvorfor stopper vi? Fortsæt, vis mig mere!" Han gjorde tegn til mig, at jeg skulle vende mig. Der var hun i al sin herlighed, stadig smuk og malede lyst efter mere end 75 år under vand.

My computer viste, at vores planlagte bundtid var stort set oppe, så vi steg op og svømmede over skroget på vej mod vores deco-stop.

Coolidges død skete den 26. oktober 1942. Kaptajnen fik ikke information om minefeltet i kanalen, der nærmede sig Santo, og skibet ramte en mine nær maskinrummet og en anden nær agterstavnen.

Kaptajnen satte skibet på grund, og besætningen på mere end 5000 nåede at flygte, inden hun sank 90 minutter senere. Kun to liv gik tabt.

The Reef

Tage en pause fra Coolidge, næste morgen tog vi ud for to revedyk. Den frodige, grønne ø Santo så spektakulær ud under den 45-minutters tur under blå himmel. Da jeg rullede tilbage fra båden, så jeg straks et smukt rev af hårde koraller nedenfor.

At komme tættere på afslørede dog en anden historie. Jeg svømmede ned til en massiv bordkoral og fandt ud af, at halvdelen af ​​den var hvid og den anden halvdel dækket af mindst 15 tornekroner. Disse rovsøstjerner lever af koralpolypper og har giftige torne.

I et lille antal er det sandsynligt, at de støtter revet ved at dræbe syge eller svage koraller og give plads til nye, stærkere koraller at vokse, men nogle gange har de enorme udbrud, og deres store antal kan så være skadelige.

Fra et par meter over så dette rev ud til at være fantastisk sundt, men ser man nærmere efter så det ud til, at søstjernen måske var ved at ødelægge det lige foran mine øjne. Tom havde været i nærheden af ​​dette sted en uge tidligere og var bekymret.

Søstjerner regenererer, så de skal dræbes fuldstændigt, ellers kan de komme tilbage som flere stjerner. Han var bevæbnet med sprøjter og eddike, som menes at dræbe dem uden at skade andet havliv.

Jeg afsluttede dykket med at føle mig trist over denne fjerntliggende og sjældent dykkede placering. Hvad hvis disse udbrud sker andre steder, ingen ser? Hvordan kan vi fikse det? Jeg følte mig lidt håbløs om tilstanden af ​​verdens rev, men var imponeret over indsatsen fra en person, der forsøgte at beskytte dette rev.

Langt fra at tage afstand fra Vanuatus rev, var vores andet dyk et andet sted uberørt og med langt færre tornekroner.

Jeg forlod revene med det samme følelse, som jeg havde på Coolidge - der er så meget at se og udforske under vand og bare ikke nok tid.

USS TUCKER

Bare en kort bådtur fra Luganville ligger USS Tucker destroyer. Det virker lidt ironisk, at dette skib også blev sænket af en venlig mine kun tre måneder før Coolidge.

Hun førte et fragtskib ind i Santo den 4. august 1942, besætningen var uvidende om, at et minefelt for nylig var blevet udlagt, og blev revet i to og dræbte tre mænd.

På 104m med en 11m stråle er hun sat i sand på 20m, brækket i mange stykker, men dækket af havliv.

Jeg foretog to dyk, og udforskede fragmenter, der nu er hjem for fisk, herunder adskillige halvcirklede angelfish, kejser angelfish, store puffers og sweetlips.

Rester af metal var belagt med røde og orange svampe og masser af koraller.

Min guide pegede på tre krokodillefisk, som jeg alle havde savnet, fordi de faldt så godt ind i deres omgivelser.

Million Dollar Point

Endnu et dyk på min liste var Million Dollar Point, og dens historie bliver ofte fortalt med en uhyggelig tone.

Efter krigen sluttede, og amerikanerne var på vej, tilbød de at sælge maskineriet til briterne og franskmændene meget billigt. Kolonimagterne nægtede at betale, idet de regnede med, at amerikanerne ville efterlade det alligevel.

På trods, sådan lyder historien, skubbede amerikanerne for millioner af dollars af perfekt gode maskiner i havet.

I sin bog The Lady and the President fortæller Peter Stone ikke handlingen som ondskabsfuld, blot som verdens gang på det tidspunkt. Krigen var forbi; at transportere maskineriet hjem ville have været dyrt og optaget værdifuld plads på skibe, som var nødvendige for tropper.

Desuden ville det have skabt et overskud af lavprismaskiner at bringe alt det udstyr tilbage for at blive solgt billigt, og det var vigtigere at skabe vækst i økonomien ved at sælge nye produkter til folk.

Alligevel virkede det spild at smide det hele i havet i stedet for at hjælpe et fattigt land, hvor livet blev forvandlet under en krig, det ikke bad om (og selvfølgelig ved vi i dag, hvor skadeligt havmiljøet f.eks. dumping kan være).

Coral Quays pick-up kørte mig til en dejlig strand, med mad og drikkevarer til salg, adskillige solbadere og børn, der leger i det hvide sand.

Vi stillede vores udstyr op på et picnicbord og gik ind i de små bølger, forbi lokale børn, som holdt pause for at stirre på os i vores mærkelige dykkersæt.

Maskinernes skygge var svær at gå glip af. Svømmende tættere på var der et stort skib (der kunne være sunket i forsøget på at redde udstyret), bulldozere, kraner, gaffeltrucks, små både, lastbiler og meget mere. Jeg havde det forfærdeligt, at denne affaldsplads eksisterede. Skal vi ikke tage ansvar og rydde op i dag?

Femoghalvfjerds år på skraldet er der stadig, i samme stand, og vil være det i generationer. Jeg lagde mærke til gummidæk, der så ud til at være klar til at køre deres gamle maskiner væk.

Coolidge & Kava

Min sidste dag af dykning var på Coolidge. Vi besøgte lægeforsyningsområdet. Stone diskuterede, at malaria var den største dræber af soldater på New Hebriderne. Fire ud af 10 blev smittet, og for hvert skudsår var der otte tilfælde af malaria.

Al kinin i området blev beordret til at blive sendt til Santo, og Coolidge bar mere end 250 kg af denne vigtige medicin, meget af det, der var tilbage i det sydlige Stillehav på det tidspunkt.

En læge på Santo, der så skibet synke, bad dykkere gøre alt, hvad de kunne, for at få medicinen tilbage fra skibet, men det gjorde ingen.

Det er der stadig i dag. Da jeg svømmede gennem en korridor, til hvis den ene side var, hvad der næsten lignede hylder, så jeg flaske efter flaske i forskellige farver, mange med pulver stadig forseglet i dem.

Tilbage på land, dykkerudstyret tørrede i solen, jeg nød frokost og kaffe ved poolen, mens jeg læste mere af Peter Stones bog, og jeg blev endda inviteret til at lave noget "kulturel research" på en kava-bar senere på aftenen.

Jeg havde smagt snavsvandet lavet af Piper methysticum-planten, kendt som kava, på Fiji og andre stillehavsøer, men jeg havde hørt, at Vanuatu har det bedste, så selvfølgelig skulle jeg slutte mig til dem.

Heldigvis for mig har kvinder lov til at deltage nu, selvom jeg stadig var den eneste kvinde blandt en blanding af expats og lokale mænd.

Som annonceret blev min mund lidt følelsesløs, og jeg følte mig meget afslappet. Efter den anden skal følte jeg mig lidt bedugget, men den forsvandt hurtigt... så jeg havde en anden.

Mit fly afgik lige efter daggry næste morgen, og det lykkedes mig at finde mig selv tilbage i den lille lufthavn med et strejf af hovedpine forårsaget af resterende kava og rom.

Jeg er ret sikker på, at denne unikke gruppe af øer vil være i min fremtid igen en dag - der er så meget mere at se, og mange andre øer at udforske.