BARREN UDBRUD

DYKKER BRIEFING PÅ 15 MINUTTER! Jeg kigger på mit ur; at føre divemaster Ro er lige efter planen. Klokken er 6, og flere dykkere er allerede oppe, laver en bid mad eller pusler med kameraudstyr, og gør sig klar til det første dyk inden morgenmaden.
Jeg multi-tasking mellem bidder af toast, slurk kaffe og ændre min kameraport til vidvinkel, mens jeg prøver ikke at ødelægge O-ringene med brødkrummer. Jeg har nogle dyrebare minutter til at afslutte, før briefingen begynder - vi læsser ind i RIB'erne kl. 6.30.
Ro og hans divemaster besætningen driver et stramt skib, hvilket er præcis som vores dykkerteam kan lide det. Vi kan komfortabelt gennemføre fire dyk om dagen og presse tre kvadratiske måltider ind og endda en daglig instruktionssession med vores turleder og fotoproff, Mark Strickland, på vores kur.
Min multi-tasking øvelse er selvfremkaldt. Jeg var knogletræt efter aftenens natdyk, vores sidste af to episke dages dykning på den fjerntliggende Narcondam Island, og gik direkte i seng, så de nødvendige systemændringer var tilbage indtil nu.
Ingen bekymringer - det lader til, at jeg ikke er den eneste udsætter. To af mine dykkerkammerater er på samme måde engageret ved kamerabordet.
Vi er nu fortøjet ved den sagnomspundne Barren Island. Infiniti, vores komfortable og rummelige bolig ombord i Det Indiske Ocean i den sidste uge, havde krydset natten over. Barren er kendt for sin til tider aktive vulkan, spektakulære sorte sand og bløde koraller i nuancer lige fra pink til rød.
Vores forventning er til at tage og føle på; vores sidste tre dage vil være spækket med non-stop dykning på steder, Strickland identificerer som "nogle af de bedste i verden".
Infiniti er en relativt ny liveaboard-dykning med en unik udmærkelse; dens hjemmebase er Andaman-øerne, en fjerntliggende øgruppe tættere på Thailand mod øst end på Indien mod vest.

ANDAMANNE HØRER TIL INDIEN og indtil nu har det været svært at få adgang til, fordi ture til øerne stort set har været fra skibe, der opererer fra Thailand, næsten 500 miles og fire dages sejlads væk. Den logistik, der krævedes for at få en udenlandsk båd ind i indiske farvande, var i bedste fald vanskelig, og de fleste dykkere var hårdt pressede for at finde mere end en lejlighedsvis tur, der nåede Andamanerne med jævne mellemrum - indtil nu.
Infiniti er det første indisk ejede/drevne dykkerliveaboard og er centralt beliggende i Port Blair, i hjertet af Andaman-øgruppen.
Nu er den i gang med sin tredje sæson. Vores dykkergruppe var det første amerikanske kontingent, der prydede deres dæk, med et program udviklet af Bluewater Dykkerrejse ud af Los Angeles, Californien.
Bluewater valgte Strickland til at lede den "all-amerikanske" jomfrurejse baseret på hans regionale ekspertise. I et tidligere liv var Strickland krydstogtdirektør på et thailandsk liveaboard, der lejlighedsvis foretog en lang rejse fra Thailand.
Strickland vil lede fremtidige briefinger om sine foretrukne Barren-dykkersteder, men indtil videre har Ro ordet. Han og hans divemaster besætningen har et par nyligt opdagede vægge, bugter og stenede rev i ærmerne, baseret på det foregående års udforskning.
Klokken 6.15 ringer Ro med en lille håndklokke for at samle os i spisesalonen. Vores gruppe på 12 er opdelt i tre grupper på fire, hver med et par divemasters. Da vi har vist sig at være en kompetent gruppe af undervandsfotografer, har vi fået stor bredde ved hvert dyk, en anden dyd hos Ro og Infiniti-besætningen.
Mens mine tre dykkervenner samles, slutter Shyam og Sid, vores dykkermestre, sig til vores bord. Vi knytnævestød, sidder og retter vores opmærksomhed mod Ro og hans magiske pennebræt med dens udførlige afbildning af vores dykkerstedsprofil.
"Vi dykker Manta Point," begynder han. "Vi går ind her, følg sandskråningen til 15 m, hvor den lodrette væg begynder, og dykker væggen dertil, hvor vi kommer op til vores sikkerhedsstop for enden af ​​Manta Point."
Hans hånd bevæger sig over brættet, en finger stopper på nøglekoordinater, han vil have os til at huske.
"Væggen har store havfaner, der begynder ved 20 m, fantastisk til vidvinkelsilhuetter, men glem ikke at se op og ud - mantaerne vil sandsynligvis være i det blå vand." Ro stiller spørgsmål, men vi har ingen, også ivrige efter at slå vandet. Få minutter senere er vi på vej.
Da Bujji, vores RIB-chauffør, zoomer os mod Manta Point, et løb på 10 minutter, bremser han pludselig op og peger begejstret mod bjerget. Barrens vulkan er vågnet! En sky af sort aske bøvser fra mundingen af ​​keglen og skyder en mørk fane mod himlen, mens vi måber i ærefrygt.
Udbruddet er kortvarigt, men vinden i vejret styrer vores vej, og få minutter senere må vi maskere os og overveje at trække vejret fra vores regulatorer, mens grynet sort aske kortvarigt regner ned over os.
Ligesom børn er vi svimle over denne seje udvikling, mens vi gennemfører de sidste geartjek og ruller ind i 40 m synlighed.
Jeg følger Sid til 30 m og jævner mig ud langs væggen, forbløffet over størrelsen på søfanerne. De viser sig at være ekstremt svære at optage, bare for store til at passe på billedsensoren, selv med mit fiskeøjeobjektiv.
"Alt bliver større, jo dybere du dykker," husker jeg, at Strickland fortalte os tidligt på turen. Jeg ryster vantro på hovedet. Og nu tænker jeg på en konsekvens: "Alt bliver bedre for hvert efterfølgende dyk."

DE SIDSTE TO DAGE vi var blevet blæst væk, når vi dykkede blandt massive tøndesvampe beliggende mellem tæpper af lyserøde bløde koraller ved Narcondams hovedkvarter Pinnacle og Ooh La La. I dag er jeg blæst omkuld af søfolk, der er for store til at skyde ved Barren's Manta Point.
Faktisk er billederne på den spektakulære dybe væg ikke nemme, og for tidligt nager min computer mig til at flytte til lavvandet. Jeg er taknemmelig for dens vedholdenhed, for på 5 m finder jeg en tornekrone-søstjerne, der tilbyder en mulighed for at øve mine tætte fokus vidvinkelperspektivfærdigheder.
Jeg arbejder med vinklerne, men bemærker en mærkelig filtreringseffekt i vandsøjlen. Synligheden, fremragende øjeblikke før, er nu reduceret af dette mærkelige fænomen. Så går det op for mig – vulkansk aske sætter sig! Barrens vulkan er igen blevet urolig.
Havde jeg ikke bemærket den aftagende sigtbarhed og kigget mig omkring, ville jeg have savnet manta ray "fly-by".
Ikke mindst takket være Stricklands instruktion laver jeg de korrekte blænde- og lukkerhastighedsjusteringer på fluen, mens fisken fuldfører sit enkelt gennemløb, og det lykkes mig at fyre et par billeder af, der virker.
Senere på morgenen flytter vi til Coral Gardens, der siges at have spektakulære bevoksninger af Acropora og Montipora hårde koraller. Fra vores perspektiv er tribunerne bestemt imponerende, men alligevel bemærker Shyam, at intet ser ens ud. "Sidste år havde dette område 100% dækning," siger han. "Nu er der en masse sort sand, hvor koraller plejede at være."
Ved nærmere eftersyn er kapløbet mellem overlevelse og naturligt forekommende og tilsyneladende hyppige omvæltninger tydeligt. Plettering af koralarter som Montipora demonstrerer denne race gennem det sorte sand, der samler sig oven på deres skållignende skeletter.
Alligevel synes dynamikken på denne aktivt vulkanske ø på en eller anden måde at balancere. De stenede koraller og medfølgende revvæsener ser ud til at forblive et skridt foran øens pyroklastiske tendenser.
Til eftermiddagen har Ro en sidste forkælelse, før Infiniti flytter til den modsatte side af Barren til den vigtigste dykkerbegivenhed. I en beskyttet bugt, der tilsyneladende har undgået askefald i nogen tid, finder vi de 100 % koralbevoksninger, der forventes ved Coral Gardens.
Og som en bonus, minus scuba-udstyr, soler vi os i en varm kilde, der dukker op fra klipperne mod kysten, i håb om, at RIB'erne bliver lidt længere og pendler andre hold tilbage til Infiniti, før de vender tilbage til os.
Den følgende morgen tilhører Strickland. Klokken 6.15 orienterer han os om to steder, vi vil udforske for resten af ​​turen: Purple Haze og Black Magic.
"Dette er blandt de bedste dykkersteder i verden efter min mening." begynder han. "Purple Haze er opkaldt efter de lyserøde og røde bløde koraller, der fremstår lilla i dybden. Fra omkring 20 m dominerer de bløde koraller og bliver større, jo dybere du dykker. Jeg har været her mange gange, og der er stadig dele af dette rev, jeg endnu ikke har udforsket.”
I skarp kontrast til Manta Points havfans og Coral Gardens stenede stande på den modsatte side af Barren, er Purple Haze beklædt med luksuriøse bløde koraller, der faktisk er lilla, indtil de bliver oplyst af en fakkel eller strobe.
Revet er et par kamme, der strækker sig fra kysten og ned til langt ud over sportsdykningsdybder. De løber vinkelret på strømmene, så skytter kan finde adskillige udspring bagved, som de kan gemme for at indramme kalejdoskopiske udsigter komfortabelt.
"Nuværende er vores ven," minder Strickland os om. "Bløde koraller opmuntrer godt, når vandet bevæger sig, og planktonfødere som anthias og bannerfish samles i vandsøjlen, hvilket giver nogle fantastiske fotografering".
På trods af månefasen er der strøm nok til at gøre, som Strickland forudsiger.
“Softies” står i fuldt flor, og vi venter tålmodigt på, at den allestedsnærværende bannerfisk går i skole i silhuet på baggrund af Monet-lignende pasteller.

SINDEBÆSTENDE SOM Purple Hazes aquascapes kan være, jeg kan ikke lade være med at tænke på makro-mulighederne i det sorte sand mellem højdedragene. "Vent på sort magi," anbefaler Strickland. "Optag det én gang med vidvinkel, og gå derefter til makro."
Hans ræsonnement går op for mig under min langsomme, metodiske opstigning op ad den brede skråning af sort sand. At gå bredt giver mig chancen for at optage lignende, men forskellige panoramascener, men nu kan jeg markere kolonierne af flaghale-rejekugler, der er vært for Randalls pistolrejer, som jeg længes efter at fotografere. Jeg kan nu gå direkte til mine makromål på næste dyk, hvilket er hvad jeg gør.
Større bestande af grouper, snapper, sweetlips eller andre fisk ser ikke ud til at være et kendetegn ved Narcondam eller Barren, på trods af øernes afsides beliggenhed.
Strickland fortæller mig, at store fisk som f.eks. Napoleon læbefisk og kæmpe havabbor nogle gange støder på, men er mere tilbøjelige til at blive set på kystområder i Andamanernes hovedkæde.
Jeg håber, at dette er den naturlige orden og ikke resultatet af det piratfiskeri, der er udbredt i så mange fjerntliggende, upolitiserede dele af verden.
Faktisk involverer Infinitis rejseplan tidligt på turen at sejle sydpå nær North Cinque Island til et rev kaldet Fish Rock, hvor vi forventede at finde så store fiskeforsamlinger.
Desværre, da vi forlod Port Blair, tiltog vinden stormstyrke, og fartøjet blev forhindret to gange i at nå stedet. Vi skulle dykke i beskyttede patch-rev, bommies og vrag mellem North Cinque og Havelock-øerne i de første tre dage.
Heldigvis blev vejret på dag fire bedre, og vi var i stand til at lave to dyk på en offshore-lokation ved navn Johnny's Reef på vej til Narcondam.
Dette gav et glimt af, hvordan Fish Rock kan have været, med sine myldrende skoler af snapper, sweetlips og en kæmpe havabbor, der let var over 1.5 m. Sigtbarheden var også forbløffende - mindst 40 m!

DET ER SIDEN FEM ÅR siden en større El Niño-begivenhed forårsagede omfattende blegning af stenede koraller i Andamanhavet. På de beskyttede steder, vi dykkede tidligt, var der stadig nogle beviser for påvirkningen. Heldigvis virkede nogle steder lidt påvirkede, med stærke bevoksninger af stenede koraller, men andre steder var for det meste tomme for de forgrenede koraller, der oftest var påvirket af højere vandtemperaturer.
Forbløffende nok, i det mindste på Barren, hvis øen var blevet påvirket af El Niño, kunne jeg ikke se nogen tegn på koralltab.
Faktisk kommer korallens største overlevelsesrisiko fra at undlade at vokse ud af de kvælende virkninger af konstant bundfældende vulkansk aske, et løb, den ser ud til at vinde.
Endelig er bløde koraller ikke påvirket af koralblegning, da de mangler den symbiotiske zooxanthella, der findes i stenede koraller, der bleger i vedvarende perioder med unormalt høje vandtemperaturer.
I slutningen af ​​dagen, i min personlige søgen efter at dykke fjerntliggende steder, som sjældent besøges af andre, vender jeg tilbage til Mark Stricklands veltalende opsummering af emnet: "Mange af os ønsker at rejse til destinationer, som vi gerne vil betragte som 'urørte' . I det nuværende miljø er jeg ikke sikker på, at sådan et sted eksisterer mere. Vi har påvirket havene i et omfang, hvor 'urørt' måske ikke længere er en mulighed.
"Når det er sagt, har vi stadig fjerntliggende steder som her på Andaman-øerne, hvor vi stadig kan nyde næsten uberørte miljøer, i det mindste for nu..."