STOR DYREDYKKER
Ja, havde Napoleon Bonaparte været til dykning, ville han hurtigt have indset, at St. Helena ikke er det værste sted i verden at ende dine dage i eksil. SCOTT BENNETT var imponeret
Der er strenge regler for interaktioner med hvalhajer - problemet er, at ingen fortalte hajerne!
Er der ikke en vulkan der?" spurgte en ven, da jeg annoncerede min forestående tur til St. Helena. Forvirret tog det et øjeblik at indse, at han tænkte på Mt St Helens.
"Nej, det sted, hvor Napoleon blev forvist," svarede jeg. Så et glimt af genkendelse, selvom jeg tvivlede på, om han vidste præcis, hvor det var.
St Helena, der sidder i det sydlige Atlanterhav 1200 miles vest for det sydlige Afrika og 1800 miles øst for Sydamerika, er ikke ligefrem på den almindelige turistradar.
Kun 10 miles lang og seks miles bred blev øen først opdaget af portugiserne i det 15. århundrede, men forblev ubeboet, indtil British East India Company ankom i 1659.
Det er fortsat Storbritanniens næstældste territorium, efter Bermuda.
I århundreder var den eneste vej dertil med båd. I de seneste år foretog RMS St Helena den fem dage lange rejse fra Cape Town hver tredje uge, og var øens eneste forbindelse til omverdenen.
Det hele ændrede sig i november 2017, med åbningen af lufthavnen. Selvom det var færdigt i 2016, opstod der problemer på grund af overdreven vindforskydning. Der gik endnu et år, før det første kommercielle fly landede, og nu er øen kun seks timers flyvning væk fra Johannesburg.
På trods af dette forbliver St. Helena tiltalende væk fra alfarvej. Jeg var kommet på tur med fem andre dykkere for at finde ud af, hvordan det var.
Men flyveturen fyldte mig med ængstelse. Jeg havde læst en artikel, der hævdede, at landingen ved St. Helena var det mest skræmmende, forfatteren havde oplevet.
Heldigvis var forholdene perfekte, og vores landing havde ingen bump. Busturen mellem terminalen og flyet i Johannesburg lufthavn havde været mere nervepirrende!
Øens måde at gøre tingene på blev hurtigt tydelig. Vi var det eneste fly de næste tre dage med kun 76 passagerer, men alligevel tog det en hel time at rydde immigrationen og hente vores bagage.
Ved karrusellen henvendte en strengt udseende kvinde sig med spørgsmål, specifikt om jeg kom med mad. “Jeg har en chokoladebar; er det i orden?" spurgte jeg.
"Det afhænger af, om jeg er sulten," svarede hun, før hun brød ud i et bredt grin. “Velkommen til St Helena!”
Opbevaring hentet, fandt vi vores transport venter sammen med Matt Joshua, leder af Mantis Hotel, og Anthony Thomas, ejer af dykkercentret Sub-Tropic Adventures.
Mantis'en indtager en række fra det 18. århundrede af tidligere officerskvarterer. Det er det fornemmeste sted i byen og har også gratis wi-fi, en velkomstvare der.
Med en fri eftermiddag udforskede jeg. Jamestown ligger inde mellem rene klipper og er gennemsyret af historie med mere end 100 fredede bygninger. Main Street er kendt for sin uberørte georgianske arkitektur med mange bygninger bygget af den lokale vulkanske sten.
Det århundredgamle Consulate Hotel har en imponerende facade og har en Napoleonsfigur i naturlig størrelse på den øverste terrasse. St James' Church stammer fra 1772 og er den ældste anglikanske kirke på den sydlige halvkugle.
Jamestowns mest ikoniske struktur, bygget i 1829, er imidlertid Jacob's Ladder, en 699-trins trappe, der forbinder Jamestown med Ladder Hill Fort.
Ingen billeder yder retfærdighed til dens store skala. Blot at kigge op ad stigningen var nok til at fremkalde svimmelhed. Måske senere.
Indbyggerne kalder sig hellige. De taler engelsk, men med nysgerrige skik og brug, der kræver lidt tilvænning. En ven omtalte det som en krydsning mellem Cornwall og Australien, men jeg kunne finde Kiwi og irske bøjninger. De toner det ned for turisterne, men når først de lokale begynder at snakke, kræves der en oversætter!
Forbi det gamle toldhus fandt jeg Sub-Tropic Adventures og derudover Steps, indskibningsstedet for næste dags dykning. Skår af net omsluttede klipperne ovenover for at forhindre stenfald. Malet på den nøgne klippe var ordene "Welcome RMS St Helena", med den nyere "Farvel RMS St Helena 2017" ved siden af.
Alle var samlet kl. 9 for at samle deres udstyr. To grupper gik i to RIB'er, direkte kaotisk efter St. Helena-standarder! Det viste sig vanskeligt at komme ombord, og træde ned på RIB'en, mens den slog i den ubarmhjertige brænding.
Heldigvis sørgede adskillige hjælpende hænder for, at dykkere og udstyr kom sikkert ombord. Med Anthonys far Larry ved roret tog vi ud mod Lighter Rock, 20 minutter væk øst for James Bay.
At kaste sig ud i vandet afslørede dramatiske havlandskaber, der genlyder det forrevne terræn ovenover, med enorme kampesten og rene klippeflader med honningkager med huler, buegange og udhæng.
Sigtbarheden var enestående og nærmede sig til tider næsten 50 m, uden tvivl på grund af manglen på afløbssediment. Vandtemperaturen var behagelige 25°C, min 5 mm dragt gav rigelig varme.
Revbyggende koraller var fraværende, men en overflod af sækdyr, alger og svampe indhyllede klippefladerne.
Endemiske orange kopkoraller tilføjede et stænk af farve sammen med harpungras (en rød alge), små anemoner og forskellige arter af hydroid.
Det, der overraskede, var mængden af fiskeliv. Isolerede øer som St. Helena er magneter for undersøisk liv. Benguela-strømmen møder det kølige vand i det sydatlantiske gyre der, hvilket resulterer i en sammensmeltning af vestlige og østlige Atlanterhav og cirkumtropiske arter. Øens isolation har resulteret i en række endemiske arter.
Forbløffende produktive var St. Helena sommerfuglefisk, i stimer, der kunne opsluge dykkere. Ved at gennemse mine billeder senere, var det, der så ud til at være strobe-backscatter, faktisk næsten uendeligt antal fisk!
Fluffy skæggede ildorme slyngede hen over klippesider, mens store plettede skorpionfisk var umærkelige, som jeg opdagede, da jeg næsten lagde min hånd på en! Egernfisk og sorte soldaterfisk blandede sig under afsatser og udhæng, mens plettede muræner kiggede, munden svævede.
Hvad der så ud til at være to arter af papegøjefisk, var faktisk én. Den strigate papegøjefisk gennemgår to farvefaser; de mindre gule versioner menes at være hunner og de større kedelige lilla-grå individer hanner.
Mere undvigende var pindsvinesommerfugle, markant mønstrede med et chokoladebrunt hoved og nederste halvdel, og hvid over. Grønne skildpadder og høgnæbskildpadder er begge til stede, selvom der ikke har været nogen registreringer af vellykket redegørelse på øen.
En kort sejltur væk ligger Bedgellet, et af otte dykbare vrag. Bragt fra Storbritannien for at bjærge et andet vrag, Papa Nui, brød det løs fra sine fortøjninger under en storm og beskadigede sig selv såvel som andre både. I 2001 sænkede regeringen det som et kunstigt rev nær Long Ledge på sydkysten.
Skibet hviler oprejst på 18 m og er endnu en magnet for fiskelivet. Skoler af sommerfuglefisk sværmede øverste dæk fyldt med vækst.
Nedenunder blinkede glasøjesnappere og ø-svinefisk karmosinrøde, mens de fløj mellem de talrige åbninger. Under sikkerhedsstoppet fouragerede sergent-major og havkirurgfisk sammen mellem klipperne i en bølgende masse. Det var svært at tro, at vi var de eneste dykkere der!
Resten af ugen blev brugt på at udforske steder mest langs øens nordvestkyst. Forholdene blev ru, så vi gik glip af nogle mere lavvandede steder og vrag, men der var stadig masser at opdage. Iøjnefaldende var Long Ledge, en stejl række af naturlige formationer som trinene i et kolossalt undersøisk tempel.
En anden favorit var Frontier Wreck, en trawler, der blev brugt til hashsmugling, før den blev konfiskeret af regeringen. Sænket som et kunstigt rev i 1994, hviler det i 27 m, delvist væltet om på siden, med den korroderende ramme, der ligner ribbenene på en for længst død hval.
Sammen med sommerfuglefiskene sværmede St. Helena hvid havbrasen i overflod sammen med St. Helena skarpnæse, ø-kofisk og St. Helena læbefisk. Jeg var for opslugt af det store billede til at lede efter nøgensneglene og hummerne.
En anden dag dykkede vi et par vestkyststeder nær lufthavnen. Sugar Loaf og Barn Cap havde en sigtbarhed på over 40m. Almaco-stikkene var især nysgerrige og nærmede sig ofte dykkere, mens store havudløserfisk viste sig at være mere forsigtige.
Mindre fætre til mantaen, chilenske djævlerokker, krydsede åbent vand og vi så syv over de to dyk. Andre steder som Egg Rock, Billy Mayes Revenge og Torm Ledge afslørede alle et fantastisk fiskeliv og fremragende synlighed.
Jeg tog en eftermiddag fri for en kort tur til High Knoll Fort, største af øens militære installationer. Fra sine 584 m højder var udsigten over øen spektakulær.
Langt nedenfor beliggende Plantation House, der stammer fra 1792 og hjemsted for øens mest berømte beboer, Jonathan. Med sine 188 år menes denne skildpadde at være planetens ældste levende landvæsen, og den er stadig temmelig frisk at starte op!
Men turen var planlagt til at falde sammen med ankomsten af nogle meget store besøgende. Mellem november og marts samles hvalhajer rundt om øen i antal. De kan observeres under dykning, men udflugter er beregnet til snorklere, med møder med enkeltpersoner begrænset til 45 minutter.
Deltagerne skal forblive 3 m fra hajerne, uden berøring tilladt. Hvis bare hajerne var klar over reglerne!
Da han drog ud fra James Bay, tog det ikke lang tid, før Anthony fandt en.
Jeg kastede mig ind med denne 8 meter lange person omkring 15 meter væk ved overfladen.
Den lavede et brat sving og gik i min retning, og min første iagttagelse af en hvalhaj foran var fortryllende.
Jeg fotograferede lykkeligt, og jeg var ikke klar over, hvor tæt det var. Da jeg så op, blev jeg forskrækket over at se, at den var en armslængde væk, og jeg manøvrerede febrilsk for at undgå den. “Det var ikke min skyld; Jeg bevægede mig ikke engang,” protesterede jeg til Anthony, som havde set episoden fra båden. "Bare dig ikke om det," grinede han.
Vi tilbragte de næste 40 minutter med den bemærkelsesværdigt tolerante haj. Under møder i andre lande ville de forsvinde, når jeg kom ind i vandet, men ikke i St. Helena. Når de svømmede væk, var forfølgelse ikke nødvendig, fordi de uundgåeligt vendte tilbage for at se et nyt.
De bliver ikke chikaneret af flåder af både, så jeg formoder, at snorklere er en kuriosum snarere end en irritation.
Vi gjorde det igen to dage senere, da en massiv 10m-individ viste sig at være endnu mere nysgerrig. Jeg kom af vejen i god tid, og det var uden tvivl det bedste møde, jeg har oplevet.
På vores sidste dag tog vi en ø-tur med Aaron Legg fra Aaron's Adventure Tours. På trods af sin kompakte størrelse kan øen prale af et ekstraordinært udvalg af topografi, fra græsklædte sletter og halvørken til frodige skovklædte tinder. Firehjulstræk viste sig at være essentielt over de benraslende veje.
Napoleon Bonaparte blev forvist til St. Helena af briterne i 1815 og døde der seks år senere. Vores første stop var Napoleons grav, i smukke omgivelser i Sane-dalen. Det eneste, der manglede, var Napoleon, da hans lig var blevet gravet op og sendt tilbage til Paris i 1840.
Vi gik videre til hans bolig i Longwood House for at høre om konspirationsteorierne omkring hans død. Den officielle årsag var mavekræft, men mange hævder, at briterne forgiftede ham. Vores guide troede, at han bukkede under for langvarig eksponering for toksiner i tapetet.
En omvej til kysten afslørede dramatiske klipper med spektakulær udsigt over Turk's Cap og Laden, formationer set på vores dykkerudflugter.
Vi fik også øje på nogle wirebirds, øens nationalfugl og eneste oprindelige fuglearter.
I øens sydlige ende dominerer eukalyptusskove landskabet, blandet med omfattende bevoksninger af hør-, banan- og kaffeplantager.
Endnu højere indhyller træbregner Dianas Peak, det højeste punkt på 818m. Dramatiske formationer omfatter tvillingesøjler af klippe kaldet Lot og Lot's Wife, mens Sandy Bay afslørede en sort sandstrand, som vidner om øens vulkanske oprindelse. Selv efter syv timer havde vi ikke set alt.
Rejser til St. Helena giver et par udfordringer. Fra Storbritannien tager det 17 timers flyvning plus et overnatningsstop i Jo'burg. SA Airlink kører to flyvninger om ugen. Bagage er begrænset til 20 kg, men heldigvis er der tilladt 15 kg ekstra til dykkerudstyr. Informer Airlink om booking, og det føjer det til din billet.
Det er bedst at arrangere en pakke med et erfarent rejseselskab, der kender øen, og hvordan den fungerer. Jeg brugte African & Oriental Travel Company, som bragte den allerførste dykkergruppe med fly.
Det er afgørende at bestille en pakke med dykning inkluderet. Ø-kulturen har sit eget tempo og sine egne prioriteter, som kan være i modstrid med moderne turistmæssige følsomheder, så at dukke op og prøve at arrangere dykning kan resultere i skuffelse.
Der er kun to dykkeroperatører, og ture er ikke garanteret dagligt.
Sørg også for, at din internationale billet kan ændres, i tilfælde af at Airlink-flyvningen til Jo'burg bliver aflyst. Og medbring en kopi af din sygeforsikring, da immigrationsmyndighederne vil bede om det.
St. Helena er en bemærkelsesværdig destination, som en tidslomme fra 1970'erne eller et parallelt univers. I vores vanvittige æra med hyperforbindelser tilbyder den et vidunderligt frisk pust. Med så mange dykkersteder verden over, der er elsket ihjel, er dette en rejse værd at tage.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ> Mange flyselskaber flyver til Johannesburg. SA Airlink flyver til St. Helena to gange om ugen, på lørdage og tirsdage.
DYKNING & OVERNATNING> Sub-Tropic Adventures, stadventures.com. Mantis St Helena hjemmeside
HVORNÅR MAN GÅR> Året rundt, men det roligste hav og bedste vis er fra november til begyndelsen af marts.
SUNDHED> Besøgende skal fremvise en kopi af sygeforsikringen ved ankomsten. Nærmeste hyperbariske kamre er i Sydafrika.
PENGE> St Helena-pund er på niveau med sterling, som accepteres overalt. Nej pengeautomater og kreditkort er ikke meget brugt.
PRISER> Afrikansk og orientalsk rejseselskab kan arrangere syv-nætters pakker med B&B på Mantis, 10 dyk og tre hvalhaj-snorkler med Sub-Tropic, alle fly og transfers, en nat i Jo'burg og en dags ø-tur fra £2626pp (to dele).
BESØGENDE Information: Den officielle St Helena Tourism hjemmeside
