Børneleg i Gozo

VORES DATTER HAR PLETTET os kommer op af vandet, og jeg kan se hende række ud efter mig, da vi går tilbage til lastbilen. Jeg skynder mig at lægge min tank og pille min af tørdragt mens hun snor sig i min babysittebrors arme - hun er pludselig desperat efter at blive genforenet efter mit korte ophold under bølgerne.

Min partner og jeg bliver skiftet og pakker vores udstyr ind i lastbilen, og passerer Mabel mellem os og tilbage til min bror, da han står over for opgaver, der kræver to hænder. Vi spænder hende fast i hendes autostol, og hun sover, inden vi når hovedvejen.

På dage som denne føles dykning med en baby på slæb som en leg.

Det hele er ret nyt for os. Denne tur til Gozo er kun anden gang, vi har dykket, siden Mabel blev født for 14 måneder siden, en opfølgning på en uge i Somabay i Egypten, da hun var syv måneder gammel.

Til det første dyk ferie vi rejste med nogle venner med en baby, og tag-teamede børnepasning og dykning, så vi var i stand til at være venner noget af tiden.

Her i Gozo prøver vi en anden mulighed for børnepasning. Min 19-årige bror Yoji er babysitter til gengæld for, at vi dækker hans bolig og overførsler. Min partner og jeg havde regnet med, at vi ville efterlade Yoji og Mabel i Marsalforn, mens vi dykkede, men dykkerguiderne Denis Marin og Georgia Mainente – ansvarlig for Atlantis Diving Center, mens ejerne Brian og Stephania Azzopardi er ude af byen – var hurtige til at foreslå, at de kommer med os i dykkervognen i stedet for.

Jeg burde egentlig ikke have været overrasket - holdet havde allerede organiseret os en lejlighed med barneseng og høj stol, og dykkercentret er udstyret med en stor bunke legetøj, der tilhører Azzopardis' datter.

På en eller anden måde er vi faldet over det mest familievenlige dykkercenter i verden.

VI VALGTE GOZO dels fordi det er en af ​​de varmeste vinterdyk-destinationer i Europa, men også fordi jeg har lyst til at komme tilbage hertil, siden jeg lærte at dykke i Xlendi Bay for godt 10 år siden.

Jeg nåede aldrig til øens undersøiske stjerneattraktioner på den tur – fantastiske geologiske træk såsom Blue Hole, Inland Sea og Cathedral Cave – og det er på høje tid at sætte kryds ved dem på listen.

At komme her i november, og for blot en uge, er noget af et risikabelt træk, men det er den eneste tid, vi har, så vi krydser fingre for godt vejr.

Vi er heldige. Efter to uger med hård vind er dykkerstederne på den nordlige og vestlige del af øen åbne for forretning igen, lige i tide til vores ankomst.

Vi starter i Dwejra, ved Indlandshavet, og ruster os på den stenede strand sammen med turister, der venter på en fiskerbåd, der tager dem ud gennem den 80 m lange kanal gennem klippen. Det er en nem indstigning fra anløbsbroen, og efter en kort svømmetur på overfladen til åbningen af ​​tunnelen går vi ned over lavvandede kampesten, der er hjemsted for skæggede ildorme og grønne skeorme.

Det er mørkt og smalt her, men da vi træder ned af en række hylder til 24 m, udvides kanalen og oversvømmes med smukt blåt lys. Tilsyneladende uendelig synlighed gør dette til en godbid af et første dyk.

Vi drejer til venstre ud af kanalen og følger den algedækkede mur, indtil vi når en smal hule, der skærer sig dybt ind i klinten, kun tilgængelig når forholdene er til det. Trækket forsigtigt frem og tilbage af dønningen, mens jeg går ind, kan jeg se, hvorfor du ikke ønsker at prøve dette i hårdere vejr.

Der er en stor stime af damselfish, der mobber indgangen til kanalen og et par unge papegøjefisk og skorpionfisk hist og her, men med hensyn til flora og fauna er dette sted (og Gozo generelt, som jeg vil lære i løbet af de næste par dage) virkelig en for alge- og svampeentusiaster.

Et tæppe af lysegrønt, rødt og lilla dækker væggene, hvilket giver rigelig græsning til den håndfuld nøgensnegle, der er spredt rundt på stedet.

Vi er tilbage ved Dwejra, lyst og tidligt næste morgen for at dykke i Blue Hole, før nogen andre når dertil. Der er næppe andre dykkere i området alligevel - de fleste af dykkercentrene i Gozo er faktisk lukket for vinteren - men Denis tager ingen chancer.

Hans forsigtighed betaler sig – vi har stedet for os selv, og indgangen er en forbløffende oplevelse som et resultat, vandoverfladen er helt stille og giver plads til lysstyrken af ​​en buegang på den ene side og mørket i en hule på den Andet.

VI UDforsker HULLEN (som kun 14 m nede og med en bred åbning er tilgængelig for alle), at finde kongerål og rejer, der gemmer sig i gabende vandrette sprækker i klippen, inden de går ud gennem buegangen.

Drej til højre, som vi gør nu, og du finder ruinerne af Azure Window, engang Gozos mest berømte fotomulighed, men siden marts 2017 blot en bunke massive kampesten på havbunden.

Sammenbruddet af buen i en forårsstorm var et slag for øen, men heldigvis var tabet af sightseeing dykningens gevinst - dette er nu et strålende dykkersted.

Der er ikke meget liv endnu - bare et svagt fnug af grønne alger på de solblegede klipper - men det gør ikke noget. Området er en sand labyrint af svømmeture, der byder på endeløse ruter at udforske.

På vej tilbage forbi det blå hul, går vi op ad skorstenen, hvor vi går næsten lige op fra 20 til 12 m og derefter op igen til 7 m for at finde os selv i Coral Gardens. Det er sjovt, og også smukt, væggene i passagen foret med gule anemoner, der viger for gulgrønne alger oppe på toppen, der lyser klart i solskin. Coral Gardens, opdager vi, er læ og lavvandet, perfekt til begyndere.

Vi afslutter vores dyk i Blue Hole – helt alene igen. På sikkerhedsstoppet ser jeg turister, der kigger ind fra klipperne ovenover, og et par små fisk, der skitrer rundt lige under overfladen. Hvis jeg skulle vælge én måde at afslutte hvert dyk fra nu af, ville det være det.

Turen tilbage til parkeringspladsen, rundt om glatte klippebassiner og ad en sti hugget ind i den fossilfyldte koralkalksten, er besværlig, men ingenting sammenlignet med den rute, vi tager til Crocodile Rock – et andet af Dwejras dykkesteder – den følgende morgen .

Smidt i min tørdragt , underdragt, Jeg er seriøst varm, da vi forsigtigt er kommet på vej hen over den månelignende flade af spidse kalkstensbassiner, og det er en lettelse, når jeg endelig kan træde ned i det 20° vand. Jeg kan ikke forestille mig, hvordan denne gåtur må være på højden af ​​sommeren.

Vi svømmer på overfladen mod det massive fremspring af Crocodile Rock i et par minutter, før vi går ned for at opdage, at der er meget mere af klippen under vandet, end der er ovenpå.

Ved at holde den til venstre for os går vi gradvist ned til 39 m for at finde kampesten, der ligger på havbunden, men ingen tegn på antallet af store havabborre, som vi nogle gange hænger herude.

Oven over os dukker der pludselig hundredvis af barracudaer op, der stimer i en enorm undervandsdal mellem to stejle tinder. De vælter ud over den rene kant af klippen mod os, cirkler rundt om vores gruppe, før de forsvinder ud på lavt vand. Det er et fascinerende syn.

Efter et par dages leg med Mabel på stranden ved Indlandshavet er min bror ivrig efter at se nogle andre områder af øen. Så efter endnu et dyk ved Blue Hole, tager Denis os med til Salt Pans, placeringen af ​​en håndfuld dykkersteder, der passer til forskellige smag og oplevelsesniveauer.

For at nå Dwejra fra Marsalforn skal du køre ind til Victoria, hovedbyen i centrum af Gozo, og ud igen, en rejse på omkring 25 minutter, men Salt Pans er kun et kort hop langs kysten.

Gozitanerne har høstet salt fra lavvandede bassiner på denne smukke strandstykke siden romertiden. Om sommeren skal du passe på ikke at træde i gryderne på vej til vandet, men det er ikke et problem om vinteren, så vi tramper lige igennem.

DEN NÆSTE DAG vi vender alle tilbage til Salt Pans, Yoji og Mabel leger i klippebassinerne i solskinnet, mens Steve og jeg dykker Double Arch med Denis.

Selve buen er forbløffende - dukker op ud af det blå til den ene side af et stort naturligt amfiteater - men berettiger ikke den kedelige 10-minutters svømmetur på overfladen for at komme dertil fra kysten.

Hvis du vil gøre en indsats for at komme til et dykkersted i denne del af Gozo, så spar din energi til Cathedral Cave. Der skulle være en stige i den fjerne ende af Salt Pans, der placerer dig på det helt rigtige sted for hulen, men den er blevet skyllet væk på tidspunktet for vores besøg, og vil ikke blive erstattet før foråret.

Hvilket betyder, at den eneste måde at komme dertil er 100 trin ned i Wied il-Ghasri-kløften, efterfulgt af endnu en 10-minutters svømmetur på overfladen - denne gang i noget mere maleriske omgivelser.

Under vand er det den sædvanlige blanding af unge skorpionfisk, nudis og alger, indtil jeg pludselig er heldig og får øje på

en smule blæksprutte gemmer sig i et hul i en væg. Fra da af er det marine liv a-go-go, Denis peger på en tøffelhummer og en schweizisk ko-nøgensnegl, mens en blæksprutte lurer i en revne ved hulens åbning.

Cathedral Cave er enorm, både over og under vandet, hvilket helt retfærdiggør sit navn. Et lille vindue lukker frisk luft ind og lys nok til, at vi ikke behøver vores fakler for at se forbi, og da vi dukker tilbage under vandet for at komme ud igen, er hulens mund badet i blåt.

På svømmeturen tilbage til kløften slår bølgerne kraftigt mod klipperne over os, et tegn på ankomsten af ​​en vejrfront, der betyder, at dette vil være vores sidste besøg på Gozos berømte dykkersteder på nord- og vestkysten i denne uge.

Klatringen tilbage op ad slugten er udmattende, men jeg ville gøre det hele igen i et skud for endnu et glimt af Cathedral Cave.

VI DRAGE TIL SYD af øen til vores sidste dyk, hvor vi afprøver den beskyttede bugt Mgarr ix-Xini og passagerfærgen Karwela. Vragdykket er ikke noget særligt - med dets dæk på 33 m er der ikke tid nok til at udforske ordentligt på et dyk uden deco.

Dertil kommer, at Karwela dykkes så ofte, at der næsten ikke er noget liv der, selv efter 12 år under vand.

Det modsatte er tilfældet med det marine engområde, vi passerer over på vej tilbage til kysten, hvor jeg får øje på ikke færre end fire blæksprutter plus min første langsnude søhest nogensinde.

Mgarr ix-Xini er i mellemtiden vært for et tumult af blæksprutter og skrubber, en mulighed for Steve at få sit makroobjektiv frem efter dage med at have taget spektakulære vidvinkelbilleder, og et passende givende sted for min bror at give dykning en chance for det første. tid.