Det har ry for at være et af de største haj-briller på Jorden. Kan det virkelig blive så godt? TOM VIERUS har besøgt Fijis Shark Reef for at finde ud af det
KLOKKEN ER 7.30 PÅ EN LØRDAG MORGEN, og vi har lige fundet basen til Beqa Adventure Divers (BAD) i udkanten af Pacific Harbour på Viti Levu, Fijis hovedø.
Vi er kommet for at opleve, hvad der er blevet udråbt som et af verdens største hajdyk med nogle imponerende apex-rovdyr - kun os og tyrehajerne.
Vi mødes ved indgangen af Mike Neumann, en af de tre BAD?ejere, som efter mere end 10 år der stadig er med på næsten hvert eneste dyk.
Vi er snart klar til at gå ombord på et eller andet af de to dykkerfartøjer, Predator og Hunter. Vores udstyr er allerede ombord med vores kameraer i hver deres kurv.
Der er omkring 20 personer på de to både i dag, det maksimale fastsat af dykkercentret. Organisationsniveauet imponerer straks - det er effektivt og professionelt.
Mens vi langsomt krydser langs den mangrove-kantede kanal mod det åbne hav, leverer Tumbi, en af de vigtigste feeders, en dybdegående dykkerbriefing. Med held kunne vi se op til otte hajarter, fra den mægtige tyr og evt tigerhajer til de mindre rev rovdyr såsom hvidtip og sorttip revhajer, og muligheden for mindre hyppige besøgende såsom citron og nurse sharks.
En 20-minutters bådtur bringer os til revet i hjertet af Shark Reef Marine Reserve. Bådene er bundet til præinstallerede bøjelinjer, og vi gør os klar til at dykke.
VI NEDDER TIL VORES FØRSTE stop ved 30m, hvor de vigtigste attraktioner venter. I "Arena" har det DÅRLIGE personale bygget en mur af døde koraller. Vi knæler bagved den, mens Tumbi og de andre dykkermestre og feedere placerer sig.
Fire af dem står bogstaveligt talt bag os, hver bevæbnet med en stump metalstang, der kan bruges til at minde hajerne om, at det er "op til her og ikke længere"! Yderligere tre forbereder fodringen foran os. Store tyrehajer cirkler tålmodigt kun få meter væk i forventning.
Upåagtet af de fleste dykkere passerer en seglfin citronhaj bag vores ryg, mens omkring 20 gulstribede trevally myldrer rundt om den. Dusinvis af fritsvømmende remoraer og andre mindre revfisk slutter sig til os i denne optakt til det kommende skue. Den rene overflod af marine liv i dette beskyttede område er slående.
Showet er ved at starte. Tumbi åbner låget på en metalkonstruktion, griber de tunhoveder, den indeholder, et efter et og håndfodrer dem til hajer, der nærmer sig. Han er flankeret af Fabiano og Manoa, der fungerer som "livvagter" og også bærer metalstænger.
I årenes løb har foderautomaterne etableret en protokol, hvor kun hajer, der lukker sig ind fra venstre side, belønnes med mad, mens de, der kommer fra højre, bliver mindet af pælene om at holde sig til reglerne.
For at undgå overraskelser er det afgørende, at denne protokol overholdes konsekvent - hajer er trods alt rovdyr og potentielt farlige for os mennesker.
Mens jeg ser de mest dominerende tyre nærme sig og sluge hovederne hele, husker jeg, at Tumbi tidligere havde fortalt os, at i spidsbelastningstider slutter op til 80 hajer sig til dykkerne under fodring.
I dag skal der være omkring 35 i arenaen, og jeg kan næsten ikke forestille mig, hvordan det dobbelte antal skal se ud og føles.
Hajer kan være meget forsigtige dyr, og svømmer ikke tankeløst hen mod agnen og griber den. Ligesom os varierer deres personligheder: nogle er dristige og ret aggressive, mens andre foretrækker at holde afstand og observere. Nogle virker generte.
I lighed med løver eller ulve på land etablerer hajer hierarkier indbyrdes. Det plejer at være de dominerende (eller meget vovede) individer, der straks krydser ind og tager agnen.
Et par tun-hoveder senere ændres proceduren. Holdet bevæger sig fra håndfodring til "bin-feeding", med let modificerede skraldespande, der bruges til at levere en imponerende og intim oplevelse for dykkerne.
Fabiano griber et reb fastgjort til skraldespanden og stiger langsomt op til omkring 15 m. Ved at trække i rebet manøvrerer han låget for at frigøre nogle af tunhovederne, mens han svømmer parallelt med den døde koralvæg.
Dette sikrer, at hver dykker får en oplevelse helt tæt på, da rovdyrene følger skraldespanden og dens fiskelugt. Skraldespandene ser bizarre ud 30 m nede, men de virker til at få hajerne i dit ansigt!
Efter 17 minutters bundtid med de store tyrehajer (nogle så store som 3.5 m), banker dykkermestrene på deres ståltanke, hvilket giver signalet om at stige op mod Den, et mere lavvandet fodringssted på 15 m.
Opmærksomheden skifter nu til de mindre sorttip og hvidtip revhajer og meget adrætte grå revhajer. Mere end et dusin mindre hajer og hundredvis af små fisk myldrer energisk omkring Mavoa, den udpegede feeder i dag.
Mens tyrene blev fodret i arena-lignende omgivelser, er Den anderledes. Mavoa ligger på vores højre side i en 5m bred kanal mellem den stejle revskråning og en anden lille menneskeskabt mur af døde koraller, bag hvilken vi knæler.
Hajerne suser ind og ud af hulen. Nogle bruger kanalen, men de mere dristige tager en rute direkte over vores hoveder. Hundredvis af revfisk og andre mindre rovdyr slutter sig til og ønsker ikke at gå glip af spændingen. I yderligere 20 minutter nyder vi forestillingen, inden vi stiger op til det, de kalder "verdens bedste sikkerhedsstop".
De har en pointe. På 3 meters dybde er der installeret et reb lige ved kanten af det randrev, som gør det muligt for dykkere at holde fast (hvilket vi er taknemmelige for, i betragtning af dønningen og strømmen i lavvandet, der ellers kunne feje dig væk i Stillehavet) som mere fodring fortsætter.
Dette er nu domineret af de hvide spidser og sorte spidser, som virker så små og på en eller anden måde kattelignende, når du har tilbragt 37 minutter med de massive tyre og grå revhajer.
Deres små, slanke kroppe er perfekt tilpasset livet i det strukturelt komplekse rev, hvilket giver dem mulighed for at nå stort set alle fisk, der er gemt i dets revner og sprækker.
MENS VI LANGSOMT SLUKKER GAS nitrogenet (normalt en af de mere uspændende dele af et dyk) præsenteres et andet skue for os: en eksplosion af farve, når solstrålerne trænger gennem vandsøjlen og danser på det blomstrende lavvandede rev.
Hele scenen virker næsten uvirkelig, for smuk til at være sand. Efter endnu en spændende 10 minutter går vi tilbage til båden. Mange af os skal passe på ikke at tabe regulatorer på grund af vores store smil – wow, det var intense 50 minutter!
I løbet af det 60-minutters overfladeinterval bliver båden manøvreret til roligere farvande, og jeg har lidt tid til at tale med Mike Neumann. Med et stort grin fortæller han mig historien om Shark Reef Marine Reserve, Fijis første national marine park og officielt anerkendt siden 2014.
"Alt startede i 2004 med ideen om at skabe et selvbærende turismeprojekt, der ville gøre to ting: tilbyde dykkere en uforglemmelig oplevelse og beskytte de fastboende hajer," siger Mike. ”I dag, mere end 10 år senere, har vi opnået begge dele og meget mere. Vi har skabt en win-win situation for alle.”
Ikke kun er hajer og andre marine arter beskyttet ved havreservatet, men den lokale befolkning nyder godt af de internationale turismeindtægter. "Vi har lavet aftaler med flere landsbyer, der ejer de traditionelle fiskerettigheder til det område, vi ønskede at beskytte," siger Mike. Hver dykker betaler en afgift på omkring US $10 "som går direkte til de respektive landsbyer, som til gengæld afholder sig fra at fiske i området."
Denne tilgang har ikke kun ført til etableringen af et af verdens mest berømte hajdyk, men bidrager væsentligt til beskyttelsen af de fastboende hajer. I 2007 var hajkorridoren (hvor hajfiskeri er forbudt) blevet etableret. I dag dækker det en strækning på 30 mil ud for Viti Levus kyst.
Dette er ingen "papirpark". Fiskevogtere patruljerer aktivt området og leder efter krybskytter og ulovligt fiskeri.
Ikke alene trives hajer i reservatet, men det ser ud til, at andre havdyr også nyder godt af den beskyttelse, den giver.
Dette fører igen til "spillover-effekten" - efterhånden som fiskebestanden inde i parken er steget, har bestandene udvidet sig til områder uden for dens grænser, hvilket øger fiskeriudbyttet i tilstødende områder.
SÅDAN HER Havbeskyttede områder eller MPA'er kan være en win-win situation for alle – både naturelskere, fiskere, naturforkæmpere og økonomer. "Denne park er en stor bevaringssucces, og viser, at små indsatser gør en forskel,” siger Mike.
BAD var også et grundlægger-medlem af Global Shark Diving Alliance, et verdensomspændende initiativ fra operatører til at sætte internationale standarder for ansvarlig og langsigtet bæredygtig hajdykning. "Udover dykkernes sikkerhed og beskyttelsen af hajer lægger vi stor vægt på den kontinuerlige støtte til hajforskning og -bevaring," fortæller Mike.
Hvert haj-dyk overværes af mindst én uddannet lokal havbiolog, som registrerer individer og miljøparametre for at fodre en langsigtet database, der dokumenterer ændringer i populationer.
BAD støtter også et internationalt hold af forskere, der forsker i artsbevægelser og populationsgenetik. Dens hajfoderdyk giver mulighed for at finde ud af mere om hierarkier, migrationsruter og generel såvel som parringsadfærd.
VI FORBEREDT TIL det andet dyk. Jeg tjekker mit undervandshus – nok plads på SD-kortet, indstillinger rigtigt, blinker virker – jeg er klar!
Dette dyk er lidt anderledes end det første. Vi er på samme sted, men denne gang nærmer vi os et andet foderområde på 15m. Og i stedet for at knæle, ligger vi fladt på maven bag en meget mere lavvandet mur. Vi er allerede blevet mindet om ikke at stikke hænder eller arme ud, da hajerne kommer endnu tættere på end ved første dyk.
Da vi er placeret, tager Fabiano rebene og begynder at stige op med den store mængde tunaffald. Omkring 30 hajer er snart så tæt på, som de kan være! Igen og igen, tilsyneladende ud af ingenting, dukker store tyre op fra siderne og passerer os, nogle gange med mindre end en meter til overs.
Det føles uvirkeligt at være side om side med disse fascinerende dyr, hvis tidligste forfædre strejfede i vores oceaner for mere end 400 millioner år siden.
Jeg bemærker deres nysgerrighed, og hvordan de observerer os, mens de jagter bag skraldespanden i de næste 30 minutter. Så lyder signalet, og vi stiger op mod revkanten for at nyde yderligere 15 minutter af gasning ved verdens bedste sikkerhedsstop.
Målløs klatrer jeg op ad stigen tilbage på Hunter. Dette har været langt det mest spændende dyk i mit liv, og det tætteste jeg har været på nogen hajer. Vi vender udmattede, men ophidsede tilbage til basen i Pacific Harbor.
Det ville være svært at sælge folk historien om hajer som tankeløse dræbermaskiner, hvis de bare havde brugt to timer ansigt til ansigt med dem. Mange dykkere, der forlader Fiji til deres hjemlande, vil blive fortalere for hajer – frivilligt eller uvilligt – når de fortæller venner og familier om deres utrolige møder der.
Først når folk forstår hajer, vil de begynde at bekymre sig om dem og deres eksistens. Folk beskytter kun det, de forstår og elsker. Hvilket er hvad Beqa Adventure Divers handler om – ikke kun at lette sikre og spændende møder for tusindvis af turister hvert år, men også at uddanne offentligheden og presse på for bevarelsen af disse vigtige hav regulatorer.
