SYDAFRIKA DYKKER
MELISSA HOBSON håbede, at virkeligheden med at dykke i Aliwal Shoal i KwaZulu Natal, Sydafrika, ville leve op til hendes høje forventninger - men stødte hurtigt på endnu mere drama, end hun havde regnet med
AT KØRE IND I STILLEN kystbyen Umkomaas, omkring 30 miles syd for Durban, blev det hurtigt klart, at der kun er én grund til at besøge denne søvnige og tilsyneladende øde by – at dykke.
En by af denne størrelse med mere end 15 dykkeroperatører og en række forskellige overnatningssteder – med enhver anden form for underholdning en betydelig køretur væk – hævede vores forventninger endnu mere.
Vi var kommet til en af de mest populære dykkerdestinationer i Sydafrika, Aliwal Shoal, som ventede på os cirka tre miles offshore. Revet er opkaldt efter det britiske skib Aliwal, som næsten ramte det i 1849.
Efter næsten-kollisionen skrev kaptajn James Anderson et brev for at advare andre skibe om det "meget store og farlige" uopdagede rev. I de næste 100 år forblev det uudforsket, men da rekreative dykkere begyndte at besøge i 1950'erne, spredte dens ry sig hurtigt.
Da vi klatrede op på 8 m RIB'en, uddelte vores skipper Keith redningsveste og bad os stikke vores fødder ind i fodstropperne, og advarede os om, at vi skulle have en ujævn tur. Og hvilken tur!
Båden snoede sig forsigtigt rundt om Mkomazi-flodens udløb for at finde sin bedste rute ud til havet. Pludselig satte Keith de to 85 Yamaha-motorer i gang, og vi ræsede mod havet, mens vi kæmpede gennem de brydende brændinger.
Jeg tog godt fat i rebet og blev tvunget af bølgerne, der gentagne gange slog mig i ansigtet for at lukke mine øjne.
Da det lykkedes mig at blinke det stikkende saltvand fra mine øjne, så jeg dykkerne på den modsatte side af båden dobbelt op og rystede af grin. Jeg var på den "våde side" af båden, og de var tørre som et ben. Ikke længe!
ENERGISED AF VORES spændende start, vi var klar til at falde ned ad nedstigningslinjen for vores første smag af Aliwal Shoal.
Resterne af en bund af klitter fra tusinder af år siden, dette stenede rev er næsten en kilometer bredt og tre miles langt, og løber nord-syd langs den indre kant af den mozambikanske strøm.
Området var beboet af mange slags koraller og et stort udvalg af havliv – herunder store rovdyr som grå plejehajer – og fik beskyttet status i 2004.
Vi startede ved et af de mest populære dykkersteder, katedralen. Med en maksimal dybde på 27 m, kan dykkere ikke tilbringe for lang tid i hulen, før de når grænserne uden dekompression.
Men det er kvalitet, ikke kvantitet, der tæller, og selv en kort tid brugt på denne side vil afsløre noget fantastisk.
Vandtemperaturen var omkring 22°C og sigtbarheden 12-15m, selvom vi var uheldige lige at have misset flere dage med 20m-plus vis. Vi slog os ned ved bunden af en enorm buegang, den naturlige indgang til en hule med åbent tag, for at lede efter hajer, rokker, blæksprutter og andre arter, der er almindelige her.
Min kammerat så en haj flere meter væk uden for hulen - hans første haj nogensinde.
Han pegede spændt på den bølgende hale, der forsvandt i det fjerne, og han var lykkeligt uvidende om et meget tættere syn mindre end en meter bag ham.
Jeg pegede, han vendte sig, og en byge af bobler sprang fra hans regulator da han stod ansigt til ansigt med en kæmpestor, grinende mundfuld frygtindgydende tænder.
Dette var stjernen i showet - og hvad dykkere kommer til Aliwal for at se - en 2 m grå sygeplejerskehaj. De lokale kender dem som raggedtooth-hajer, eller raggies, efter de tre rækker af skarpe, fremspringende tænder, der stikker ud af deres mund som kaktusrygge. De svømmer med åben mund, så min kammerat så en imponerende visning!
På trods af dets formidable udseende er dette en relativt føjelig hajart, og der er aldrig blevet rapporteret om dødsfald hos mennesker.
Desværre er arten dog opført som sårbar af International Union for Conservation of Natural Resources, hvilket betyder, at den er i høj risiko for udryddelse.
SYNET AF VORES FØRSTE RAGGIES Det skulle dog ikke være den mest dramatiske del af vores dyk. De store grin på vores ansigter, da vi steg op, blev hurtigt tørret væk, da vi indså, at nogen var savnet.
Mens vi havde svømmet med hajerne, var en dykker blevet adskilt fra gruppen og steg op på egen hånd. Da han så fra båden, havde Keith bemærket en boblestrøm, der gik i en anden retning, og blev overrasket over at se en dykkeroverflade kun få øjeblikke senere.
Vi havde dykket omkring 26 m, så hun må have skudt op som en raket.
Da han hjalp hende med at klatre op i båden og tjekkede, at hun var okay, dukkede hendes kammerat også op. Da han så, at hun var tilbage i sikkerhed på RIB'en, vendte han tilbage til gruppen for at fortælle vores instruktør hun var okay.
Men meget kort efter det trak Keith i bøjerovet for at bede os om at afbryde dykket - først en gang og derefter, da vi stadig tog os tid til at stige op adskillige gange mere, akut.
Da dykkeren nåede overfladen, havde han forsikret Keith om, at hun var okay og ikke var kommet op for hurtigt. Men da hun først var på båden, virkede hun forvirret og indrømmede, at hun ikke vidste, med hvilken fart hun var kommet op, kun at den var hurtig.
Hun klagede også over at have kvalme og pludselig, frygtelig hovedpine. Keith genkendte de åbenlyse tegn og handlede øjeblikkeligt.
Dekompressionssygdom. Det er noget, enhver dykker er trænet i at undgå, og her stod vi ansigt til ansigt med præcis hvorfor.
KÆMPELSE AF DE KÆMPE overfladesvulmer, forsøgte vi at trække vores kit og os selv tilbage på båden så hurtigt som vi kunne.
En følelse af, at det hastede, hang over os, da vi susede tilbage over det barske hav.
En dykker lænede sig ud over siden, og blodet strømmede ud af hans næse, da han forsøgte at dæmme op for en næseblod. Hans kammerat, ramt af søsyge, bøjede sig og kneblede over den anden side.
Men hvor slemt det end var, kunne det ikke komme tæt på svingene.
Tilskadekomne var krøllet i fosterstilling og klemte hendes hoved i smerte. Heldigvis var hun stadig ved bevidsthed og lydhør. Vores dyk-instruktør Riaan tilpassede hende ilt maske mens Keith ringede efter en ambulance.
Vi var nødt til at få hende tilbage til kysten til lægebehandling så hurtigt som muligt, og rev gennem bølgerne uden hensyn til at finde den glatteste rute.
Jeg greb om rebet og undgik brækpletter og rettede mit blik mod horisonten, desperat efter at bekæmpe kvalme.
Flodens munding var lukket, så vi måtte ramle RIB'en direkte ud på bredden af kysten. Vinden rev i vores hår og ansigter, da vi kom op i topfart, hurtigt nok til at smække båden direkte i sandbankerne. Vi sprang ud og bar den kvæstede dykker hen til, hvor ambulancen og hendes belastede forældre ventede.
Et par dage senere hørte vi, at dykkeren var blevet udskrevet fra hospitalet. Hun havde tilbragt flere timer på kammeret og et par dage på intensiv.
Vi kan ikke rose Keith og Riaan nok for deres professionelle, hurtige opførsel. I en intenst stressende situation holdt de sig til deres uddannelse og gjorde alt, hvad de skulle.
De fortjente bestemt et par øl (eller noget stærkere) i baren den aften.
BSAC Diving Incidents Report for 2014 viste, at "de fleste af de rapporterede hændelser... kunne have været undgået, hvis de involverede havde fulgt nogle få grundlæggende principper for sikker dykningspraksis."
Vi ved stadig ikke præcis, hvad der skete, men denne oplevelse mindede os om vigtigheden af at holde fast i din uddannelse!
MINDELIG TIL LANGT BEDRE grunde var vores andet dyk ved Raggie's Cave. I en maksimal dybde på 18 m gør dens huler, kløfter, svømmegennemgange og spektakulære raggie-udsigtsområde det til et af de mest populære steder på Aliwal.
På trods af at man var uden for raggiesæsonen, var der stadig masser af liv. Ud over de grimtandede raggies fandt vi et par hummere, der lurede i klippernes klipper, flere surt udseende, giftige stenfisk og en imponerende stime af mørke fejemaskiner.
For ikke at nævne de store plettede brodstråler, der vrider sig under sandet for at skjule sig. Eller den gigantiske muræne – den største jeg nogensinde har set – med to renere rejer i sine truende kæber.
Lige ud over murænen begyndte sandet at sno sig, og en guitarfisk dukkede op og pilede væk, da vi nærmede os.
Efter at have set en høgnæbskildpadde, der beslutsomt kæmpede mod bølgen, svajede frem og tilbage, mens den forsøgte at gnaske mad, den havde fundet i en klippespalte, var vi ved at få luft, og det var tid til at stige op.
Få meter fra overfladen hørte vi de markante klik og knirken fra delfiner. Vi forsøgte desperat at følge lydene, men de forblev lige ude af syne, indtil lydene forsvandt i det fjerne. Da vi indrømmede nederlag, vendte vi tilbage til båden.
Da det er så utroligt sjældent at se delfiner på et dyk, forsøgte vi ikke at blive alt for skuffede.
Men vi fik kompensation i løbet af ugen med observationer af boxfish, kæmpe søstjerner, flerfarvede nøgensnegle, hvid papirfisk, mauriske idoler, nålefisk og glødepapegøjefisk, for kun at nævne nogle få.
VORES ENDELIGT DYK var stille i forhold til resten af ugen, selvom det ikke var bogstaveligt talt - ved flere lejligheder i løbet af vores uge på Aliwal havde vi hørt bommene af, hvad vi først troede var en omdrejningsbådsmotor. Vi vidste nu, at disse bulder, der ledsagede vores dyk, var hvalsang.
På trods af det imponerende soundtrack så vi meget lidt andet end en sidste raggie, og den blev ikke hængende længe.
Da den svingede med halen og forsvandt bag en sten, hørte vi igen de afslørende lyde af delfiner. Vi kiggede os desperat omkring, velvidende at poden ville være fristende lige uden for vores 12m vis rækkevidde. Ville vi blive skuffede igen?
Pludselig kom der en byge af bevægelse, da 20 haler susede forbi os. På trods af antallet af delfiner, vi havde set på overfladen fra båden i løbet af ugen, havde vi ikke regnet med at være så heldige at se dem under vand.
Sparker vores finner febrilsk var vi i stand til at svømme ved siden af og holde dem i syne en brøkdel længere.
Men de var ikke i humør til at spille længe, og vi stod hurtigt og stirrede efter dem, mens vores fnis af glæde skabte en sky af bobler.
Det var det perfekte sidste dyk i Sydafrika (for nu). Da jeg steg op til genklangen af hvalsang, spekulerede jeg allerede på, hvor hurtigt jeg kunne vende tilbage til den utrolige Aliwal Shoal.
