Daggry af dykkerturisme i Det Røde Hav

Har du nogensinde spekuleret på, hvordan organiserede scuba-operationer startede i Det Røde Hav? HOWARD ROSENSTEIN var en primus motor, der tog sine gæster med til at dykke ud af en jernbanevogn med sandet gulv i Sharm el Sheikh. Nu, på 40-årsdagen for den israelske tilbagetrækning fra Sinai, er han klar til at reflektere over et utroligt årti, der formede den måde, vi dykker på i dag. Slå dig ned for en lang læsning – og en fascinerende én.

I 1970 var jeg 23 og ny immigrant til Israel fra Amerika. Min alder og uerfarenhed forhindrede mig ikke i at åbne en af ​​de første dykkerskoler i Israel – Mediterranean Diving Center ved Sidna Ali Beach i Herzliya – blot seks måneder efter at have opnået min grundlæggende dykkercertificering i mit hjemland Californien. 

Yderligere dykkercentre og skoler fulgte langs Israels middelhavskyst ved Jaffa og Cæsarea.

Omkring det tidspunkt, hvor jeg startede operationer, var udmattelseskrigen og kampene langs Suez-kanalen og Sinai mellem Israel og Egypten ved at afvikle. En våbenhvile var på plads, men uden nogen formel fredsaftale i horisonten besluttede den israelske regering at etablere flere civile bosættelser langs Rødehavets kyst syd for Eilat. Disse var i Nuweiba, Dahab og Sharm el Sheikh.

Israelske regeringsembedsmænd henvendte sig til mig for at åbne en filial af vores operation i den nyligt åbnede Neviot-landsby ved Nuweiba-oasen. Jeg og mine partnere Natan Vardi og Yitzhak Kastenbaum var ivrige efter at have en base i Det Røde Hav, så dette var et tilbud, vi ikke kunne afslå.

I 1972 læssede jeg udstyr fra vores Mediterranean Diving Center og drog sydpå til Det Røde Hav for at åbne dykkerklubben. En kollektiv bebyggelse med planer for landbrug og en turistlandsby, Neviot var beliggende i smukke, rolige omgivelser, perfekt til vores dykkeraktiviteter. 

Forholdene i bebyggelsen var stadig meget basale. Indkvarteringen blev etableret af en gruppe israelere i 20'erne og var enkel, men ren og komfortabel. Vores dykkercenter var en lille hytte på kanten af ​​en smuk strand. 

Vi trænede allerede hundredvis af dykkere årligt i Israel, men de inkonsekvente dykkerforhold ved Middelhavskysten udgjorde en alvorlig hindring for at udføre de obligatoriske dybdedyk, der er nødvendige for certificering. 

Den nye Rødehavsbase ville være løsningen for de sidste faser af kurset og det perfekte sted at komplementere Med-centrene. Vi havde også planer om at fremme lokal og international dykkerturisme i Sinai, i det, der stadig var begyndelsen til dykkerturisme i hele verden.

I marts 1972 lykkedes det os at fylde feriebyen med dykkere og fejre starten på påsken lige der, hvor det hele begyndte. Efter ferien organiserede vi grupper til at dykke i åbent vand fra oasens uberørte strande, hvor den største fare var at blive kørt over af en strejfende kamel. 

Dykkerforholdene var perfekte til vores formål, med lavvandede rev, der var ideelle til snorkling og scuba på indgangsniveau samt mere avanceret træning. Med overnatning i tilknytning til dykkerklubben var det den perfekte dykker-feriepakke.  

Vi lærte, mens vi arbejdede - "på dykket". Der var ingen bøger eller artikler om, hvordan man driver en dykkerklub eller -skole på et så afsidesliggende sted, og man vidste kun lidt om dykningen i området. Vi udforskede kilometervis af koralrev, søgte de bedste steder og stiftede bekendtskab med det marine liv. 

I efteråret 1972 ankom den første gruppe af oversøiske dykkerturister til en landbaseret safari fra Eilat sydpå langs Sinai-kysten hele vejen til Sharm el Sheikh og videre til den sydlige spids af Sinai-kysten ved Ras Mohammed – "juvelen". i kronen” af dykning i Rødehavet.

Efter 10 dages dykning fortalte den amerikanske gruppeleder mig, at han mente, at det sydlige Sinai havde den bedste dykning i verden, og at det ville være i vores interesse at flytte vores aktiviteter til Sharm-området. 

Han vidste, hvad han talte om, og var ivrig efter at tage flere grupper med året efter. Jeg fulgte hans råd og overførte mine aktiviteter til Sharm i begyndelsen af ​​1973.

1973: Flytningen til Sharm

Sharm el Sheikh var det sidste stop på den nye vej mod syd fra Eilat. Der var meget få beboere, da vi ankom, for det meste militært personel, der tjente på lokale baser. Beduiner var flyttet til området for at søge arbejde, og der var flere dusin israelere, der også arbejdede for den civile administration. 

I blandingen var en lille gruppe ambitiøse iværksættere som jeg selv, ivrige efter at starte virksomheder i området. Den nye bygd Ofira var lige begyndt at blive bygget. Sharm var bestemt til at blive turistcentret for hele Sinai Rødehavskyst.

Indkvarteringen var forfærdelig, da vi ankom, og et andet tydeligt problem var regionens politiske og militære ustabilitet. Ingen vidste, hvor længe Israel ville fortsætte med at kontrollere Sinai, hvilket sandsynligvis var hovedårsagen til, at de investorer, der var nødvendige for at bygge ordentlige hoteller eller tilbyde andre turisttjenester, var tilbageholdende. 

Der var det passende navn Moses Hotel i "downtown" Ofira, men fra dets udseende kunne Moses selv have opholdt sig der under udvandringen. En halv-stjerne vurdering ville have været en venlighed. 

I den nærliggende Na'ama Bay lå Caravan Motel, bestående af 30 små trailere, der stadig sad på hjulene. Disse tjente som værelser, men var klar til at blive bugseret tilbage til Eilat, da området vendte tilbage til egyptisk suverænitet. 

Det nærliggende Marina Sharm Motel havde 30 geodætiske glasfiberbungalower. Intet kunne have været mindre egnet eller grimmere for ørkenmiljøet. 

Vi fik land på stranden i Na'ama Bay ved siden af ​​Marina Sharm for at oprette vores dykkerklub. Vores første struktur var en gammel jernbanegodsvogn af træ, der uden ceremonier blev dumpet på stranden. I det første driftsår var vores gulv strandsand. 

Efter flere ugers arbejde var "Train Car" dykkercentret næsten klar til forretning, men vi havde et stort problem - der var ingen elektricitet. Chutzpa sparkede ind igen, og vi "lånte" elektricitet til kompressoren ved at køre en højspændingsledning fra motellets generatorer 100 m væk, begravet 20 cm under sandet. 

Vi købte en overskydende 4×4 fra hæren, og malede den orange, hvis den nogensinde skulle sidde fast på en ørkensti og let skulle blive opdaget af et luftsøgningshold. 

Vi brugte en skiff designet til 8-10 dykkere med deres udstyr. Kærligt kaldet "Gylden tøffel”, var det i bund og grund et kæmpe surfbræt med påhængsmotor. Vi var endelig klar til at gå ud og dykke i de smukke koralrev uden for Na'ama Bay.

På dette tidspunkt informerede den israelske flåde os om, at dykkeraktivitet måtte begrænses til selve Na'ama Bay. Jeg troede, at dette var en vanvittig ordre, der ville dræbe virksomheden, selv før den startede, og besluttede at ignorere den. Vi ville vove os ud af bugten, og hvis vi blev arresteret, skulle vi bare bevise vores sag.

Næste morgen gik vi ud til et af dykkerstederne lige uden for bugten. En flådens patruljebåd opdagede os og beordrede os til at vende tilbage til bugten. Jeg svarede på mit stadig elementære hebraisk, at hvis den israelske regering ønskede at udvikle dykkerturisme til Sharm, ville det mislykkes, hvis dykkere ikke fik lov til at udforske revene i hele området. 

Skipperen insisterede på, at ordrer var ordrer og bad os vende tilbage. Jeg fortalte ham, at det ville vi ikke, og at de ville blive nødt til at arrestere os. Han ringede til sin kommandant i Sharm, og jeg går ud fra, at han klogt instruerede ham om at tillade os at fortsætte med vores dykning indtil videre.

Samme aften modtog jeg en indkaldelse til flådebasen, hvor jeg mødte chefen og ledende stab samt repræsentanter for Sinais civile regering i Sinai. Jeg forklarede denne fremtrædende gruppe, at jeg havde indflydelsesrige gæster, der dykkede med mig, og testede potentialet for dykkerturisme i regionen. 

Hvis disse "influencers" var tilfredse med området og samarbejdet mellem lokale tjenester, ville tusinder af dykkere komme til Sharm – hvilket var præcis, hvad den israelske regering ønskede, var det ikke?

Sagen blev flyttet til Jerusalem, og efter et par dage blev den vanvittige begrænsning ophævet, og vi kunne frit dykke på ethvert sted langs Sinai-kysten. Det var en kæmpe sejr for os, og for alle, der ville følge os.

1973: Yom Kippur-krigen

Efter den jødiske nytårsferie, og lige før Yom Kippur, tog jeg nordpå for at se min kone Sharon. Næste morgen brød Yom Kippur-krigen ud, og jeg var ikke i stand til at vende tilbage til Sharm, som allerede var under egyptisk angreb. 

Da jeg endelig vendte tilbage, var jeg bekymret for mine naboer, der var blevet fanget i Sharm under krigen, og selvfølgelig, i hvilken tilstand jeg ville finde mit dykkercenter og udstyr. 

Jeg var lettet over at høre, at der ikke havde været nogen skader eller dødsfald i Sharm-området. Juma, min trofaste beduinarbejder, havde håndteret situationen meget ansvarligt. 

Den morgen krigen startede, hvor egyptiske jetfly besejrede den nærliggende hærbase, havde han været modig nok til at skynde sig rundt i bugten, samle alt lejeudstyret og smidt det ind i dykkercentret, før han kørte det til bjergene, hvor hans forældre boede. 

Vi fandt sammen måneder efter krigen, og det tog tæt på et år, før forretningerne vendte tilbage til normalen. Yom Kippur-krigen var en meget smertefuld krig med store tab af menneskeliv på begge sider, og en fredsaftale mellem Egypten og Israel var stadig seks år væk. 

1974: Den første National Geographic-ekspedition

Året efter krigen guidede og leverede vi service til et hold fra de prestigefyldte national geografi magasin. De var kommet for at skrive en artikel om undervandslivet i Det Røde Hav med vores Sharm dykkercenter som deres base. 

Da de ankom i det tidlige efterår 1974, må de have været chokerede over at se vores primitive set-up – den gamle godsvogn med dens ene lille kompressor, en lille båd og en temperamentsfuld orange army-overskud 4×4.

Holdet blev ledet af Dr. Eugenie Clark, kendt verden over som "Shark Lady". Genies speciale var hajopførsel, og hun havde skrevet flere bøger, inklusive den bedst sælgende Lady og hajerne. 

Der var også David og Anne Doubilet, undervandsfotografer på deres første opgave for magasinet. Hvis de var bekymrede for at placere alt deres dyre fotoudstyr på vores lille båd, skjulte de deres bekymringer, og vi sørgede for, at alt blev surret sikkert fast.

Genie, David og Anne var kommet for at studere, dykke og fange spektakulære billeder af Det Røde Hav. Vores virksomhed lærte også meget af dem. Deres historie i september-udgaven fra 1975 var en stor succes og gav David Doubilets første forsidebillede til national geografi, lancerer en strålende karriere, der har strakt sig over mere end 50 år. 

Han gav mig mine første lektioner i undervandsfotografering – og et Nikonos II-kamera som tip. At arbejde med Doubilets øgede mit ønske om at fotografere under vand og ville med tiden starte min karriere inden for undervandsfotografering. Vi arbejdede efterfølgende sammen på seks yderligere artikler om Det Røde Hav og Det Indiske Ocean. 

1975: Dykning i en brønd

Kort efter afgang af national geografi team, ringede de lokale myndigheder til mig for at sige, at de ledte efter en frivillig dykker til at hjælpe dem med at udvinde en vandpumpe, der var gået i stykker inde i en gammel brønd. 

Der var få professionelle dykkere til rådighed i 1975, så jeg meldte mig frivilligt til at hjælpe. Jeg var forbløffet over at opdage, at brønden lå uden for St. Catherines kloster, ved foden af ​​Sinai-bjerget.

Jeg samlede mit dykkerudstyr og var ved at gå, da jeg nævnte for en gæst fra Schweiz, hvor jeg skulle dykke. Han skød tilbage: "Bare sørg for, at du dykker i henhold til dekompressionstabellerne i høj højde."

Jeg havde aldrig hørt om sådan noget, og spurgte, om han tilfældigvis havde en kopi med. Han smilede. "Jeg kom for at dykke i Det Røde Hav, ikke i bjergene," svarede han.

Dette eventyr i en højde af 1,500 m var nok det farligste i min dykkerkarriere. Det var ikke en simpel nedstigning i brønden, som i det væsentlige var et smalt, dybt, mørkt hul i jorden, og jeg havde ingen anelse om farerne. 

Jeg overlevede med nød og næppe det dyk, efter at have siddet fast i et par hjertebankende minutter, men var endelig i stand til at frigøre mig selv og pumpen og hjælpe med at bringe den op til overfladen. 

Jeg var lettet – men også bevidst om, at jeg i den anledning havde påtaget mig en udfordrende opgave, som jeg var utrænet og uforberedt til.

1976: Opgradering af visionen

For at udvide vores aktiviteter hentede jeg to nye partnere – Yossi Kvashni, en erfaren tidligere Navy SEAL-officer og Michael Daniel, en Tel Aviv-forretningsmand.

Vi gav vores virksomhed et nyt navn, Red Sea Divers, og foretog et seriøst udvidelsesprogram, herunder at bygge et rummeligt dykker- og vandsportscenter lige ved siden af ​​togvognen.

Vi købte 100 nye dykkercylindre i aluminium, en enorm ny kompressor og dykkerbåde, der passer til vores stigende aktiviteter. Jeg følte en stor følelse af stolthed og præstation ved at se det nye dykkercenter blive en realitet. 

Særlige venner

At arbejde i dykkerbranchen på et så smukt sted gjorde det muligt for mig at møde en masse interessante mennesker og danne livslange venskaber. Øverst på listen var Samuel W Lewis, USA's ambassadør i Israel fra 1977-1985, og maestro Leonard Bernstein. 

Sam var i Israel under turbulente, men historiske tider, som omfattede hele fredsprocessen. Som en sand fredsstifter spillede han en nøglerolle i etableringen af ​​fred mellem Israel og Egypten. 

Kort efter at Sam havde tiltrådt sin nye stilling i Israel, blev jeg inviteret til at lære ham at dykke i opholdspoolen. Da han var certificeret, kom han ned til Sharm for at dykke med os ved enhver lejlighed. Dette fortsatte gennem hans tid som ambassadør og i årevis derefter. Vores venskab ville vare i 40 år.

I midten af ​​1970'erne tog forretningen fart. Efter en dags dykning kom jeg tilbage til dykkercentret og tjekkede de daglige lejeformularer, som min beduinmedarbejder Mahmoud havde organiseret.

På den øverste form var et kendt navn. En Leonard Bernstein fra New York havde lejet en maske, snorkel og et par finner. Kunne det være den samme berømte komponist og dirigent, som jeg havde set på tv hver uge, da jeg voksede op i LA, hvor jeg gav sine berømte børnekoncerter? Manden bag West Side Story , Om byen?

Jeg gik til hotellets reception ved siden af, og receptionistens beskrivelse af gæsten matchede bestemt de billeder, jeg havde i tankerne. Jeg tog en chance og lagde en seddel i hans nøgleboks, hvor jeg inviterede ham til at dykke som min gæst næste dag. 

Han dukkede op næste morgen, ivrig efter at dykke og noget erfaren, efter at have dykket i Caribien. Han kom ombord på vores dykkerbåd og havde, hvad han beskrev som "tiden i sit liv". Tilgængelig og venlig kunne han godt lide at være i det koboltblå vand, snorkle og dykke eller bare hænge ud med vores besætning og gæster. 

Efter dette, hver gang han besøgte Israel til en koncert eller anden begivenhed, tog han altid et par dage fri for at hænge ud med os på Red Sea Divers. Det var en flugt fra folkemængderne og hans hektiske livsstil og tidsplan. For blot et par dage ville han blive Lenny, en af ​​banden og så sjovt at have omkring sig. 

I 1981 forberedte Israel sig på at forlade Sinai og returnere det til Egypten som en del af Camp David-aftalen, der blev udarbejdet mellem præsident Carter, præsident Sadat og premierminister Menachem Begin. Ved et tilfælde var Lenny tilbage hos os i Sharm efter en koncert i Tel Aviv, og vi havde også en national geografi hold bliver.

Uventet informerede myndighederne os om, at alle gæster var nødt til at evakuere området, fordi Sadat og Begin havde besluttet at holde et topmøde i Sharm. Det var dårlige nyheder for os, af indlysende årsager, så jeg appellerede til Begins militærrådgiver og fik til min overraskelse en særlig tilladelse til, at både Lenny og magasinholdet kunne blive. Førstnævntes navn har altid haft stor vægt i Israel! 

I løbet af ugen med forberedelse til topmødet blev vores dykkercenter centrum for de hundredvis af amerikanske og europæiske mediehold, der dækkede det. Det var da Sharm stadig var en søvnig lille by med 2.5 moteller, tre restauranter, tre dykkercentre og lidt andet. 

Der skete ikke meget, medmindre du virkelig var til dykning, og at høre, at en amerikaner (mig) kørte dykkeroperationer, tiltrak ABC, NBC og CBS til at komme over for at få lidt lokal farve. Da de så Lenny spise frokost i vores lille restaurant, blev de ballistiske. Han var en meget bedre historie end mig! 

De bad mig om ideer til historier, de kunne forfølge, mens de ventede på, at Begin og Sadat dukkede op. Jeg var ivrig efter at bevare deres opmærksomhed og måske vinde noget omtale og indtægt for vores kæmpende forretning, og jeg fortalte dem om rapporter om, at lige syd for Sharm, på et sted kaldet Ras Mohammed, ankrede en israelsk og egyptisk fisker om natten for at fiske side om side efter første gang nogensinde. 

Dette var næsten revolutionært for enhver, der havde kendskab til den historiske modsætning, hvis ikke direkte had og vold, mellem israelere og egyptere før denne fredsproces. 

ABC-ankeret chartrede vores bedste dykkerbåd til at tage ud for at filme den aften, og Lenny insisterede straks på, at han også skulle med. ABC-mandskabet elskede ideen, og aftalen blev indgået. 

Da David og Anne Doubilet hørte om vores planer, spurgte de, om de også kunne komme – med ABC News og national geografi på vores båd var den ultimative "våde drøm" for os.

Mit eneste problem var at finde ud af, hvordan man snige sig ind i et område, der var forbudt for turistbåde som vores. Israelske fiskere havde særlige tilladelser, der ikke var tilgængelige for os. Jeg besluttede at undgå flåden ved at tage nordpå mod Tiran-øen, inden jeg gik i en løkke mod sydøst og derefter mod vest for at nå fiskestedet vest for Ras Mohammed. 

Det var lidt anspændt på båden, for vi kunne ikke køre med navigationslys, og det var en mørk nat uden måneskin.

Heldigvis opfangede vores radar prikkerne lige ud for kysten, der viste, at fiskerbådene var på plads. Kameraholdene gjorde deres udstyr klar - vi havde ingen anelse om, hvad der var ved at ske. 

Vi styrede dykkerbåden lige ved den største klynge af fiskerbåde og bevægede os i totalt mørke. Lenny elskede hvert minut af det. Omkring 50 m fra bådene lod jeg filmholdet tænde deres meget kraftige lys.

Kombineret med vores båds spotlight lyste vi hele havet op og afslørede snesevis af små fiskerbåde og et par større egyptiske både nede fra Suez. Dette var første gang siden Seksdageskrigen i 1967, at de havde været i stand til at få adgang til disse rigelige farvande. 

Vi skræmte fiskerne ud. De troede helt sikkert, at vi var den israelske flåde, der ankom på et raid. Kameraer kører, vi trak op til agterstavnen af ​​den største egyptiske fiskerbåd. Arabisk musik bragede fra et bærbart kassettebånd, og indmad og madding var strøet overalt, mens store mænd klædte sig i jellabiyas gik i gang med deres stærkt duftende arbejde. 

Jeg havde sagt til alle, at de ikke skulle tænke på at gå ombord på båden, før et af de arabisktalende medlemmer af vores besætning kunne bede om lov, så I kan forestille jer, hvor overrasket – og bekymret – jeg blev, da Lenny pludselig sprang fra stævnen op på det glatte bagdæk. at blande sig med de egyptiske fiskere. 

Jeg hoppede hurtigt over rækværket for at slutte mig til ham, men før jeg nåede ham, var han engageret i en debka dans med den største, mørkeste fisker der. 

Scenen var mere end surrealistisk. Fiskeren var næsten dobbelt så stor som Lennys størrelse, og de to af dem var som hvirvlende dervisher, der flyttede til de arabiske melodier. 

Efter fem minutter af dette tog fiskeren, som tydeligvis ikke havde nogen anelse om, at hans dansepartner var en af ​​verdens mest berømte musikere og kunstnere, ham op og gav ham et kys på kinden! 

Nu var vores båd bundet fast på fiskerbåden, og tv- og magasinholdene filmede og klikkede væk. 

Denne bizarre scene ved det afsidesliggende Ras Mohammed vil forblive hos mig og alle, der var vidne til det for evigt. Lenny havde sit livs tid, og jeg husker stadig hans strålende ansigt på den lange, mørke tur tilbage til havn! 

1979: Jolanda

Som en del af Israels gradvise tilbagetrækning blev Sinai i 1979 splittet næsten midt over fra nord til syd. Mod nord lå El Arish-oasen ved Middelhavskysten. Mod syd endte den midlertidige grænse ved Ras Mohammed, den sydligste spids af Sinai.   

Ras, som vi kaldte det, var et af de mest berømte og bedste dykkersteder i Det Røde Hav. Den midlertidige grænse efterlod den allerbedste dykning der lige uden for rækkevidde, og vi blev forbudt af egypterne at dykke der.

Dette forbud mod at dykke i Ras Mohammed var et alvorligt tilbageslag. Jeg delte problemet med Sam, og med hans aktive indgriben blev det problem løst. Ras Mohammed var igen tilgængelig for vores gæster. 

Eventyr manglede ikke på det tidspunkt. Så snart Ras Mohammed blev genåbnet for dykning, navngav et fragtskib Jolanda stødte på grund på Shark Reef der. Da det begyndte at synke, forårsagede det omfattende skader på dykkerstedet. 

For at gøre ondt værre, et svensk bjærgningsskib, den Montaigne, forankret på revet i nærheden for at begynde en bjærgningsoperation, hvilket forårsager yderligere alvorlig skade på det skrøbelige koraløkosystem. Det var en akut økologisk katastrofe. 

Jeg gik til stedet, fotograferede skaden forårsaget af begge skibe og vendte tilbage til dykkercentret for at rapportere til de israelske myndigheder. Vi var i stand til at mobilisere tilstrækkelig støtte, blandt andet fra den amerikanske ambassade i Kairo, til at lukke bjærgningsoperationen. Så vi gjorde ikke kun en indsats for at holde Ras Mohammed åben for dykkere, men vi var i stand til at minimere skaden på den og bevare den som et dykkersted.

1979: Dunraven

Dunraven var et af vores mere farverige og berømte eventyr - opdagelsen af ​​et mystisk sunket skib på tidspunktet for blandede spændinger og håb, der førte frem til fredsaftalen.

I vores seks år med dykkerturisme i Det Røde Hav havde vi ikke været i stand til at tilbyde gæsterne en vragdykningsoplevelse. Populariteten af ​​ideen om at dykke sunkne skibe stammede delvist fra den populære eventyrfilm fra 1977 The Deep med Nick Nolte, Jacqueline Bisset og Robert Shaw. 

Filmen havde allerede bidraget til en stigning i caribisk dykkerturisme, en kendsgerning, som vi ikke har mistet. Så vores besætning på Red Sea Divers lavede sammen med den talentfulde kollega og grafiker Shlomo Cohen en rigtig "skibbrudsfantasi". 

Vi havde lavet en historie om en mystisk skat – et skib med guldbarrer for at betale de beduinkrigere, der havde sluttet sig til Lawrence of Arabia i kampene mellem briterne og de osmanniske tyrkere. Det eneste problem var, at vi i vores del af Det Røde Hav ikke havde kunnet lokalisere et enkelt nedsænket skib. Vi havde brug for et skibsforlis, og det hurtigt.

Beduinfiskere nævnte under et tilfældigt møde på havet, at i Suez-bugten, omkring en times krydstogt fra Ras Mohammed, var, hvad de troede var et sunket skib. En fortalte os, at det var et sted et stykke ud for Sinai-kysten med mange fisk, og at med middagssolen over hovedet i et roligt hav var det muligt at ane et stort og usædvanligt mørkt område ved bunden af ​​revet.

Vi bad om en nøjagtig placering, men det bedste, vi fik, var:Efter at have vendt hjørnet ved Ras Mohammed, gå ind i Suez-bugten i en vestlig pejling, ryg to cigaretter, og i det fjerne vil du se bølger bryde på et rev (Sha'ab Mahmoud). Gå til den sydvestlige ende. Ud for revet og under dig er stedet, der menes at være et sunket skib". 

Vi var skeptiske, men hvad havde vi at tabe, andet end tid og brændstof? I værste fald ville det være en interessant dags udforskning af et nyt koralrevsområde.

Næste dag gik vi ud, drejede om hjørnet ved Ras Mohammed, og jeg bad en af ​​personalet om to cigaretter. Forbløffende nok, efter at have røget den anden, scannede jeg horisonten og bemærkede bølger, der brød på et koralrev langt fra kysten. 

Jeg organiserede hurtigt et dyk ved Sha'ab Mahmoud, og så snart jeg ramte vandet, så jeg et stort, omvendt skib, der lå på bunden, dækket af stimer af store og små fisk. Eureka! Vi havde vores sunkne skib.

Et år efter dette første dyk kom et BBC-hold for at optage dokumentaren Mysteriet om Rødehavsvraget, om skibet og dets historie.

1979: Første besøg i Egypten

Fredstraktaten mellem Egypten og Israel blev underskrevet i 1979. Det var første gang, en arabisk stat havde underskrevet en sådan aftale med Israel, og omfattede en etapevis israelsk tilbagetrækning fra Sinai, så vi havde kun de tre år til april 1982 til at fungere. vores dykkercenter i Sharm. Hvad ville der ske efter det?

En af vores kunder, en forretningsmand fra Sydafrika, havde kontakter i den egyptiske turistindustri og foreslog, at vi skulle flyve sammen for at møde dem i Kairo og diskutere muligheder for fremtidigt samarbejde.

Der var ingen direkte fly fra Israel til Egypten dengang, og israelske statsborgere måtte ikke engang komme ind i landet. Ved at bruge mit amerikanske pas fløj jeg fra Tel Aviv til Athen, før jeg tog til Kairo for at møde min ven. Han havde planlagt to dages møder med potentielle partnere og embedsmænd, herunder ministre. 

Det var spændende og bizart at være i Kairo efter år med blodsudgydelser, blandt de første israelere, der, som jeg håbede, nød frugterne af fredsprocessen. Vores møder gik godt, og jeg fandt stor interesse for Sinai blandt de egyptere, jeg mødte, især om potentialet for international turisme. 

Kort efter det private besøg blev jeg inviteret til at være en del af en officiel delegation til Kairo, der ledsagede Israels turistminister til bilaterale forhandlinger med hans egyptiske modpart som ekspert i dykkerturisme. 

Jeg foreslog, at jeg skulle forberede en diaspræsentation, og til min glæde var begge ministre enige. Jeg ville understrege to punkter: For det første, at dykkerturisme kunne være rygraden i en lukrativ industri i Sinai under egyptisk styre, og for det andet, at Sinai-økosystemet over og under vandet skulle beskyttes og bevares godt. 

Jeg vil understrege, at den israelske regering håndhævede strenge miljølove mod beskadigelse af koralrev, herunder fiskeri i områder, der er udpeget til turisme, et totalt forbud mod at indsamle skaller eller koraller og et forbud mod at udlede forurenende stoffer i Det Røde Hav eller kystområder.

Jeg ledte efter en åbningssætning for at fange opmærksomheden fra de ikke-dykkerdeltagere, og kom op med dette: "Turister vil betale mange penge for at dykke med hajer..."

I min præsentation dækkede jeg Sinais smukke bjergrige region, St. Catherines kloster, Rødehavets kyster, koralrevene, dykningens verden og hvorfor Det Røde Hav blev betragtet som en af ​​verdens bedste dykkerdestinationer. At dømme efter bifaldet og alle spørgsmålene var det en succes.

Embedsmænd i det egyptiske turistministerium bad om at møde mig næste morgen på mit hotel for at diskutere muligheden for, at jeg fortsætter med at drive dykkercentret efter den israelske tilbagetrækning. Jeg var den eneste israelske operatør, der modtog et sådant tilbud, og det var noget af en ære.  

Jeg tror, ​​at det at være amerikansk statsborger var en faktor. Jeg har kontrakten den dag i dag og overvejede forslaget, men besluttede i sidste ende, at Israel var mit hjem, og hvor Sharon og jeg ville opdrage vores børn. Jeg takkede respektfuldt nej.

1981: Første dyk ved Abu Nuhas

Perioden op til evakueringen var en svær tid for alle israelske beboere på Sinai. Jeg havde stadig et ønske om at fortsætte dykkeraktiviteterne i Det Røde Hav i håb om, at fredsaftalen ville give os mulighed for at besøge og dykke langs dens kyster på begge sider af Suezbugten og sydpå til den sudanesiske grænse.

Der var hundredvis af kilometer uberørt rev, der endnu ikke skulle dykkes og udforskes, og jeg ville gerne have et forspring.

Mod slutningen af ​​1981 opstod en mulighed. Skipperen på en af ​​vores chartrede dykkerbåde, der sejler under et amerikansk flag, foreslog, at vi "snug" os ud af Sharm til den egyptiske side. Vi havde begge amerikanske pas, så vi tænkte, at når vi var uden for den israelske flådes jurisdiktion, kunne vi dykke og udforske den egyptiske kyst som amerikanske turister på en yacht med et amerikansk flag.

En aften drog vi sydpå ind i internationalt farvand, inden vi ændrede kurs mod vest mod Shadwan Island. Med stor spænding planlagde vi at udforske revene på den ubeboede ø, men da vi nærmede os dens østlige side, var det tydeligt, at havforholdene ikke var gode til at dykke. 

Så snart vi nåede den nordøstlige side, fandt vi imidlertid ly i nærheden af ​​to strandede skibe, der stod fast på Abu Nuhas, et rev lige øst for øen. 

Abu Nuhas-revet er en kirkegård for sunkne skibe - mindst fire, som vi kunne bestemme. Vi gennemførte flere dyk på Karnatisk indtil havforholdene forværredes, og vi måtte løbe i ly.

Vi fandt en sikker ankerplads netop dér, hvor egypterne flere år forinden havde betjent en af ​​Ruslands mest sofistikerede radarstationer. Under udmattelseskrigen havde et israelsk kommando-raid demonteret og overført det til Israel. 

1982: Tid til at tage afsted

Datoen for Israels tilbagetrækning fra Sinai i april 1982 nærmede sig. Egypterne oprettede et statsligt selskab til at købe hele Israels turismeinfrastruktur, inklusive vores Red Sea Divers-center. På israelsk side forhandlede en militærkomité salget af ejendommene.

Ægypterne pruttede ikke meget – det så ud til, at de bare ville have os ud hurtigst muligt, uden langvarige forhandlinger om priser.

Vi forlod Sinai i april 1982 med løftet hoved. Jeg støttede fredsprocessen, gjorde alt, hvad jeg kunne for at få den til at lykkes, og aftalen har varet i mere end 40 år. Det påvirkede mit personlige og professionelle liv alvorligt, men vores familie forlod Sinai med en følelse af præstation og stolthed.

En håndfuld hårdtarbejdende israelske iværksættere, støttet af den israelske regering, havde formået at omdanne en evig slagmark, hvor konflikten havde hersket i umindelige tider, til en internationalt respekteret og eftertragtet international turismedestination.  

Grupper og individuelle rejsende var ankommet fra hele verden. Artikler blev publiceret i førende magasiner og storslåede film produceret om dykning i Det Røde Hav – som alle var en stor kilde til stolthed, som jeg bærer på den dag i dag. Vi var virkelig en integreret del af den historiske proces.

Af ikke mindre betydning, samarbejdede vi om at udarbejde love, der ville håndhæve beskyttelsen af ​​den unikke skønhed over og under vandet på dette bemærkelsesværdige sted. 

Et år efter tilbagetrækningen var jeg tilbage i dykkerrejsebranchen i Det Røde Hav med Fantasea Cruises, et selskab, jeg dannede efter vi forlod Sharm, med vores to liveaboard dykkeryachter Fantasea 1 , Fantasea 2. Vi ophørte endelig med al dykning i Rødehavet i 1997 – 25 år efter, at det hele begyndte! 

Min særlige tak til det banebrydende Red Sea dykkerbesætning, som hjalp med at opfylde min drøm, og til min kone Sharon, som hjalp med at gøre denne Fantasea til virkelighed.