De er blandt de mest ærefrygtindgydende megafisk, der sandsynligvis vil blive stødt på et dyk, især når der dannes massive samlinger, og Florida er og sted at tage hen, hvis du vil møde dem. WALT STEARNS forklarer
Goliat havabborre (Epinephelus itajara) er den største rovdyr, revleende benfisk, der findes i det tropiske Atlanterhav og Caribien. At se en kan forvandle et dyk til en række wow-øjeblikke, fordi disse grouper kan være så store som en tønde og veje helt op til 230 kg. Størrelse en op ved siden af din dykker-kammerat og prøv at beslutte - hvilken af dem er størst?
Desværre varierer dine odds for at se en på dine rejser til Caribien nu fra overordentlig sjælden til ikke-eksisterende, resultatet af overfiskning. De fleste destinationer har udryddet fiskene fra deres farvande, hvilket desværre har sendt dem til en svunden tid.
Men ud for det sydlige Floridas kyst er det en anden historie, for i øjeblikket er disse mammuthaborer en beskyttet art, hvilket gør sandsynligheden for at møde én ansigt til ansigt næsten en garanti - hvis du ved, hvor du skal hen. Og for mig er Palm Beach County-kysten "stedet".
Drop ind på et vrag eller revformation med en dyb underskæring, og du vil sandsynligvis støde på en Goliath grouper. De er så regelmæssig en attraktion, at mange dykke-charter-operationer har navngivet flere personer, såsom Shadow, Braveheart og Wilbur.
At se en, to eller endda tre af disse enorme havabborre sammen gør et øjeblik, de færreste vil glemme. Og i slutningen af sommeren indtræffer en meget speciel begivenhed, som dykkere ikke finder andre steder på planeten - Goliath grouper gydesammenlægninger, med fra 40 til så mange som 90 plus fisk til stede.
Gyde sæson
Månederne august og september er Goliaths gydesæson, og den årlige begivenhed finder sted på en håndfuld nøglesteder spredt mellem Palm Beach Countys østlige kystlinje og den sydlige Mexicanske Golf 40 miles fra Floridas vestkyst.
Mellem disse to regioner er Palm Beach-kysten den mest tilgængelige, fordi samlingsstederne for statens østkystbefolkning er kun 3-5 miles offshore, med vanddybder i gennemsnit 20-30m.
Sammenlignet med de fleste havabborarter er Goliaths vej til romantik mere maraton end sprint. Det starter med at fastboende fisk samles omkring slutningen af juli på bestemte steder som f.eks MG-111 flodpram og den Zion tog / Bonaire vrag i Jupiter, den Ana Cecilia / Mizpah vrag i West Palm Beach og ned til Castor vraget ud for Boynton Beach.
I midten af august får fastboende fisk selskab af deres nordlige naboer, nogle har rejst så meget som 350 miles op ad kysten, hvilket øger rækken af et givet sted til 50 eller mere.
På trods af deres formidable størrelse og noget tætte opførsel, er Goliaths ikke de glubske dyr, nogle spydfiskere vil have os til at tro.
For det meste kan de være store babyer. Når de er truet, lyder de med en kort række høje bom, nogle gange ledsaget af en kort række hoved- og kropsrystelser, der får fisken til at se ud, som om den får et mildt anfald.
Dette er generelt positur, med et par gøen, men ingen bid, som typisk ender med, at fisken trækker sig tilbage til en mere sikker afstand eller forsvinder ind i et dybt hul i revet eller vraget i det øjeblik, deres bluff kaldes.
I gydeperioden er der endnu mindre at være bange for, fordi fiskene ikke er mere territoriale, end de er på nogen anden tid af året. Selv en stor gruppe på 20 eller flere grouper vil ikke stå i vejen for dig, hvis nogen rykker ind i deres plads. Om noget vil de ofte knække til den ene eller den anden side, som en gruppe parkduer.
Overordnet falder disse fisks adfærd omkring dykkere i tre kategorier: tilbagetrukket, som i "hold afstand, jeg stoler ikke på dig"; total ligegyldighed som i "åh, du er her igen, hvad er ellers nyt?"; eller indimellem støder du måske ind i en fisk eller to, der ikke blot ikke flytter sig væk, men som gør det meget ud af at komme op for at sige hej.
Bliv ikke overrasket, hvis hun beslutter sig for at sadle op ved siden af dig eller din kammerat. Når en Goliat er så medgørlig, kan du teoretisk set gøre næsten alt andet end at give den et bjørnekram.
Supermodeller: Regler, der skal følges
Nogle af de lokale undervandsfotografer referer til disse fisk som "supermodeller", fordi de vil holde position, så dykkeren kan affyre skud efter skud! Hvis du tilfældigvis møder en af disse fisk, er der et par enkle regler, du skal følge:
1. Læg ikke hænderne foran fiskens ansigt, for det kan resultere i, at den bider dig.
2. Hold dine bevægelser langsomme og bevidste - som alle andre nyder disse fisk ikke at blive overrasket.
3. Lad være med at jage fisken. Dine bedste resultater opnås ved at følge regel 2.
Som mangeårig beboer i Palm Beach føler jeg mig meget privilegeret over at have været i stand til at tilbringe mange år med at dykke med disse karismatiske, lidt fjollet udseende megafauna. Min liste over mindeværdige sæsonbestemte sammenkomster går tilbage til 2001, hvor den første gydesamling vendte tilbage til et sted kaldet Hole-in-the-Wall - efter tre årtiers fravær.
Dengang var der kun 27 fisk, men det var virkelig fedt at være vidne til. På en dyk i 2012 på Zion Train / Bonaire vragstedet, som ligger i 27 m vand, kunne jeg tælle mere end 90 individer. Blandt min samling af billeder den sæson er et skud med 67 fisk i én ramme.
Med hensyn til det store antal fisk, der er samlet i én indstilling, nær sæsonafslutningen i slutningen af september, er Boynton Beach-områdets Castor Vraget - som ligger i 33 m, med en 18 m profil - tog engang på et hidtil uset antal fisk, der oversteg 130, selvom antallet af tilstedeværende fisk kun dage før havde været under halvdelen af det tal.
Denne usædvanlige tilstrømning var højst sandsynligt resultatet af en række koldtvandsopstrømninger, der plagede gydestederne i Jupiter- og West Palm-området, hvilket fik fiskene til at gå sydpå for at undgå det. Goliater er ikke fans af koldt vand.
Jeg er i høj forventning om, hvad jeg kan se næste gang, jeg falder ind på det specielle vrag. Jeg håber endnu en gang at blive mødt af 40 til 50 af disse mammut grouper. Vil du slutte dig til mig?
Vil jeg se dem gyde?
Det, som dykkere typisk ser i dagtimerne på et givet gydesammenlægningssted, er en samling kolossale Goliater enten dannet i en enkelt gruppe eller i en samling af undergrupper, der hænger tæt på hinanden. Typisk vil fisken kværne i ro, som om de siger: "OK, vi er her alle sammen, hvad nu?"
En egenskab, der har frustreret både fiskeribiologer og undervandsfotografer, er, at Goliath grouper ikke følger det samme gyderitual som deres nærmeste pårørende, Nassau grouper (Epinephelus striatus).
Nassaus gyder generelt i en masse under fuldmåne om vinteren, hvorimod Goliaths vil gyde i ly af mørket over en periode på 6-7 nætter under nymånen i august og september. Denne adfærd har gjort det umuligt – indtil videre – for nogen at dokumentere gydningen.
Goliater har det ikke nemt
Noget andet at overveje, når man er vidne til disse møder, er, at gydningen engang var ret almindelig, og nu er blevet forsvindende sjælden. Det historiske udbredelsesområde for Goliath grouper strakte sig engang over hele bredden af det tropiske Atlanterhav, fra det sydøstlige USA ned gennem Caribien og den mellemamerikanske kyst til Brasilien, samt den vestafrikanske kyst i Guineabugten.
På grund af et ubarmhjertigt fiskepres i hele sit udbredelsesområde sidder Goliath-arten på kanten af at blive udslettet, hvilket er grunden til, at IUCN har den rødlistet som en kritisk truet art. I øjeblikket er Florida den eneste region, hvor aktier er vendt tilbage fra en tilstand af kollaps. Dette gør Floridas gydning af afgørende betydning for artens overlevelse.
Det er kun begyndelsen...
Palm Beach Countys kyst byder på langt mere end Goliath grouper. Denne 45-mile strækning langs Floridas sydøstlige kyst kaldes ofte Florida Gold Coast, en titel, der stammer fra den skat, der er tabt af spanske galeoner, der sank offshore og fundet i regionen.
Denne region er gennemsyret af et utroligt mangfoldigt havliv. På ethvert givet dyk kan dykkere ud over Goliath grouper behandles med møder med havskildpadder (alle fem atlantiske arter kommer hertil), hajer (citron, tyr og rev er varemærkearterne) og selvfølgelig masser af fisk liv.
Den primære influencer er Golfstrømmen, den næststørste havstrøm på planeten, der flyder nordpå fra det vestlige Caribien forbi Floridas kyst og videre ind i det nordlige Atlanterhav hele vejen til de britiske øer.
Denne mægtige "flod i havet" giver ikke kun dykkere klarere vand end noget andet sted langs Floridas østkyst, men dens konstante strøm opliver områdets rev og vrag, hvilket bringer den næring, der er nødvendig for, at koraller, svampe og fisk kan trives.
Det er ret velkendt, at de fleste dykkerdestinationer giver adgang til mere end blot et vrag, men få har disse sunkne fartøjer koncentreret på en sådan måde, at en dykker kan udforske to til fire på en enkelt nedsænkning. Din dåse i Palm Beach County. For eksempel omfatter stedet, som lokale operatører kalder korridoren, seks vrag, der hviler på bunden i en linje.
Dette er for at dykkere, der arbejder med Golfstrømmens nordlige strømning, kan hoppe fra vrag til vrag. Først i rækken her er Ana Cecilia, et 52 m fragtskib, der sidder oprejst på bunden i 26 m vand, efterfulgt af resterne af Mizpa , PC-1174, som derefter efterfølges af Amaryllis.
Historien om sidstnævnte er, at alle dæk og overbygning på det 137 m lange skib blev fjernet, da hun blev bjærget efter at have skyllet i land under en orkan. I dag henviser lokale til Amaryllis som "den 450 fods kano". Efter den oplevelse kan du ramme China Barge, en 24m pram, der vender på hovedet, og "Brazilian Docks", bunker af betonbrokker og stikledninger.
Korridoren er på ingen måde Palm Beach Countys eneste signaturvragkombination. En kort sejltur fra Lake Worth Inlet er Governor's Riverwalk, som omfatter fire store kystfragtskibe, der blev placeret 27 m dybt i februar 2002 som en del af amtets kunstige rev-program.
De første tre i samlingen gik ned i længderækkefølge, begyndende med Shasha Boekanier (56m) efterfulgt af St Jacques (55m) og Gilberthavet (52).
Ni måneder senere et fjerde fartøj, den Thozina (53m) blev føjet til gruppen, og landede direkte bagved Gilberthavet og fuldende Governor's som et spektakulært kunstigt rev-system. Alle dyk ud for kysten udføres som drift, og hele gruppen kan dækkes i ét dyk.
Med Goliath grouper, skildpadder, hajer, masser af fiskeliv, rev, vrag, kystdykning ved Blue Heron Bridge og selvfølgelig, sortvandsdykningsmuligheder, hvad mere har du brug for til et fantastisk dykkeeventyr i det sydlige Florida?
Fotografier af Walt Stearns
Også på Divernet: Jupiter - Ude af denne verden, Svampe: Glue Of The Reef, Tidlig USA-mønt fundet på britisk skibsvrag, Koralbønder omformer fremtiden
