Seychellernes øhav blev af arabiske sømænd i oldtiden anset for at være den sagnomspundne Edens have, og AL HORNSBY mener, at virkeligheden mere end kan leve op til sit hyperbolske ry
Det er daggry. Den opgående sol begynder at oplyse vores udsigt til horisonten efter vores natflyvning fra Europa. Så vidt vi kan se, er der kun den dybe kobolt i Det Indiske Ocean, der smelter sammen med en blegere himmel, med hævede hvide skyer spredt her og der.
Endelig begynder små øer at dukke op, og de vokser til at blive en samling af frodige, grønne bjerge omkransede i skyer, hver omkranset af rent hvidt sand og omgivet af vand af den klareste turkis.
Det er let at se, hvorfor Seychellernes øhav betragtes som et af de smukkeste steder på Jorden; Arabiske sømænd betragtede det engang som Edens Have. De indre øer er hovedsageligt pink og grå granit, dækket af en rig spredning af tropisk vegetation, med spredte vandfald og vandløb, der plasker ned til solbeskinnede strande.
Mod sydvest ændrer øernes natur sig, og en perlerække af knapt beboede koralatoller bugter sig 620 sømil til Aldabra Lagoon, i den oceaniske vildmark mod Afrika.
Kolonier af fugle findes tilsyneladende overalt - boobies, terner, tropefugle og fregatfugle - i millioner af træksæsoner. Og på en række af øerne kan der findes kæmpeskildpadder, mere end 150,000 i alt.
Efter at have brugt et par måneder på intensiv dykning og udforskning af Seychellerne gennem årene, er øerne stadig en af mine yndlingsdestinationer. Udover at være dejligt har stedet en simpel "lethed" over sig - det er tropisk, men behageligt ikke for varmt; den franske kreolske madlavning og ekstravagante varianter af frisk frugt og skaldyr gør hver dags spisning bemærkelsesværdig; og indkvartering spænder fra simpel charme til udsøgt luksus, uanset om det er på land eller rejser forbi liveaboard.
Undervandsverdenen
Dykningen her, centreret omkring de indre øer, er lige så speciel. Geologien giver et dramatisk undervandsmiljø i modsætning til noget, jeg har set andre steder. De samme granitspir og søjler, som danner øerne, har deres rødder i havet, og dykningen foregår overvejende i et komplekst landskab af granitsten, mure og spir, der rejser sig op mod overfladen fra dybere vand og danner huler og udhæng.
Disse er dækket af svampe, tråd og hårde koraller, og bløde koraller dukker op fra beskyttede sprækker, alle fodret af varmt, klart, næringsrigt vand.
Ud over alt andet er koncentrationen og variationen af livet i havet. Bunden er hjemsted for et enormt udvalg af makrodyr såsom rejer, krabber, nøgensnegle og levende skaller – shell ventilatorer kan finde og fotografere mange af disse, inklusive ualmindelige varianter som f.eks Conus aulicus, ammiralus , biskop, og det dejlige Murex palmarosae.
Massive fiskestimer hvirvler rundt, og interessante arter som napoleon læbefisk, spadefish og pompano, ørnerokker, store marmorerede rokker og en række varianter af haj er hyppige. Og hvis det ikke var nok, er der mange fastboende mantaer, og omkring 500 individuelt identificerede hvalhajer tilbringer efterårsmånederne med at fodre i øernes farvande.
Mahe
Seychellernes hovedstad, og feriestedets centrum for rejsende, er Mahe. Den største af øerne, der dækker 155 kvadratkilometer frodigt, bjergrigt terræn og sandstrande oversået med enorme granitblokke, er også centrum for Seychellernes dykning. Omkring dens nordlige ende er mine yndlingsdyk:
Vraget af Ennerdale: Dette 100 m Royal Fleet Auxiliary tankskib sank i 1970, og vraget ligger på en 30 m sandbund, og dets overbygning ser dramatisk ud. En stor sværm af fiskeliv hilser dykkere, og vi fandt broen hvirvlende med glasagtig fejemaskine og flagermusfisk. Flere grupper af ørnestråler foretog gentagne gennemløb, og vi stødte på en stor Queensland grouper, en af flere beboere i vraget.
Shark Bank: Store granitklipper og tinder rager op fra en 35m bund og skaber et smukt dyk på gennemsnitligt 20m dybt. Stenen er dækket af orange kopkoraller, og der er mange små, lilla bløde koraller. Vi fotograferede stimer af spadefisk, fusiliers, blåstribede snepper, mobulerokker og store marmorerede brodrokker.
Ø design: Denne lille ø ligger lige ved Mahes nordvestlige kyst. På en flad sand- og koralbund på 25m ligger der spredte granitblokke med masser af store fisk. I vores dyk så vi skoler af bigeye jack og stor barracuda, whitetip og grå revhajer og flere arter af rokker. På et tidspunkt blev vi overrasket af en gruppe bumphead papegøjefisk, som larmende fejede ind og forbi os.
Langs den sydvestlige kyst af Mahe er yderligere fremragende dykkersteder:
Elefantrock: An offshore site med en maksimal dybde på 20m, centrerer Elephant Rock omkring en stor tinde drysset med lave hårde og bløde koraller. Den har masser af fisk og fastboende ørnerokke. Du finder en række plejehajer og masser af bundbeboere såsom skaller, blæksprutter, skorpionfisk og løvefisk.
Alice in Wonderland: Dette er et koralplateau, men med dybder varierende fra 12-20m. Den har bevoksninger af staghorn og bordkoraller, og mange tropiske rev svømmer ind og ud af dem. Som på mange Seychellernes dykkersteder er der store anemoner og adskillige arter af anemonefiske, herunder falske klovne, appelsin-finner og stinkdyr.
Overalt på øerne, men primært omkring Mahe, kan dykkere nyde Seychellernes specialitet i verdensklasse – snorkling med hvalhajer. Fra august til slutningen af oktober vandrer hundredvis af dem ind for at føde i de rige farvande.
Marine Conservation Society's Seychellernes Whale Shark Program overvåger hajerne og sporer grupperne fra luften i løbet af sæsonen, mens forskningsbåde sejler ud for at snorkle. Besøgendes gebyrer er med til at finansiere programmet, og selvom disse interaktioner ikke kan garanteres, er succesraten bemærkelsesværdigt høj, til tider involverer en samling af 20-30 hajer.
Praslin og La Digue
Det næste vigtigste dykkerområde er omkring øerne Praslin , La Digue, som ligger nord for Mahe. Praslin er Seychellernes næststørste ø, kendt for udsøgte strande, sjældne fugle og urskov. La Digue, lige øst for Praslin, er toppen af et neddykket bjerg omgivet af hvide sandstrande dramatisk afbrudt med enorme grå og lyserøde granitblokke. Mine yndlingsdyk her er:
Marianne Island: Dette sted, der består af bjergklipper og gigantiske granitnåle, der rejser sig fra 23 meters dybde, anses ofte for at være bedste hajdyk i indre Seychellerne. Med mange fastboende hvidspidser, amme- og grårevhajer bliver tingene virkelig varmet fra september-november, hvor sidstnævntes parringssæson indtræffer. Ynglende hunner ankommer i stort antal for at blive forfulgt rundt om tinder og grotter af hanner – betagende ting, når du er midt i dem.
Ave Maria Rock: Dette meget populære dyk ligger midt på kanalen mellem Praslin og La Digue. Store kampesten strækker sig ud i vandet og danner vægge, svømmegennemgange og grotter, som vi fandt praktisk talt fyldt med glasagtige fejemaskiner og sølvsider, plyndrede blåfinnede trevallies og koralhaver, der huggede gennem deres midte, aktivt fodring. Langs bunden lurer store napoleon leppefisk, og vi så flere meget rolige grønne skildpadder.
Des Roches
Mere end 120 sømil mod syd, Des Roches er en lille, palmedækket koralø, kun 6 km lang, kendt som både et romantisk gemmested og en spændende dykkerdestination. Den er øde hvide sandstrande, med deres mange vadefugle, strækker sig væk til synets grænser. Mine yndlingsdyk der er langs dens væg:
Tunnel: Gennem en stor åbning i revetoppen på 14m dyb strækker passagen sig lodret nedad. Skoler af blå-stribet og midnats-snapper og orientalske sweetlips fylder praktisk talt indgangen. Ved 25 m åbner tunnelen ud mod vægfladen. Leopardhajer ses ofte langs dråben.
Canyons: I et område, hvor en del af revet er væltet væk, er der dannet en lodret hule og en række dybe kløfter ned til 38m. Sorte koralbuske og bægerkoraller vokser langs hulens ansigt, og på mit sidste dyk der, indhyllede en stor skole af fastboende bigeye-jack, en bevægende sølvvæg, os. Mantaer og ørnerokker bevæger sig også jævnligt gennem dette område, og store tyrehjelmskaller ligger omkring på sandbunden.
Tilbage til naturen
Sammen med dykning, dog bør enhver tur til Seychellerne inkludere tid til at besøge nogle af de mange naturreservater, som er hjemsted for en bred vifte af planter, fugle og krybdyr.
Særlig interessant er den lille ø Aride, et verdenskendt fuglereservat beliggende lige nord for Praslin. Vandreture langs dens junglede stier giver tæt visning af ynglende fe, noddy, roseate og sodede terner sammen med de enorme fregatfugle, der fodrer og raster rundt på øen.
Der kan aldrig være plads til tilstrækkeligt at beskrive en så varieret destination, hvor kultur, naturressourcer, skønhed , dykning kunne hver især nemt understøtte deres egen fortælling. Og betragtet som en af havets kronjuveler, fjerntliggende Aldabra Lagoon er et beskyttet økologisk paradis, der er bemærkelsesværdigt uberørt, dens lagune og koralrev fyldt med marine arter, dens strande og holme, der er hjemsted for horder af fugle og gigantiske skildpadder.
Aldabra og tilhørende øer som Assumption, Cosmoledo og Astove har været lukket for turisme i mange år, men er nu tilbage inden for rækkevidde af flere liveaboards. Som en af de heldige få, der har dykket dette område - som en del af en tre-ugers national geografi ekspedition i begyndelsen af 1990'erne – jeg kan sige, at dens hyperbolske ry er om noget beskedent i forhold til den overraskende virkelighed.
På så mange måder Seychellerne øgruppen rangerer som et verdensvidunder, der er værdig til enhvers "must go"-liste.
Fotografier af Al Hornsby
Også på Divernet: Det Indiske Ocean Oasis, Stor i Det Indiske Ocean, Seychellernes Sting Rays slår dyb tilbagetrækning fra varme, Seks timers drift-dykkere bedt om at betale
