Han kunne have rejst for at dykke over hele Caribien, men AL HORNSBY forhindrede ham ikke i at blive forført af St Lucias naturlige attraktioner både over og under overfladen.
At ankomme til St Lucia, en af de britiske Windward-øer, der buer sig gennem det sydøstlige Caribiske Hav, er en visuel fornøjelse, da den forrevne, jungledækkede vulkanske ø rejser sig stejlt fra et kobolthav.
Det indre er regnskov med bevoksninger af enormt omkransede træer oversået med massive vulkanske kogler. Øen betragtes som et af de smukkeste steder i Caribien for båddyk.
For de fleste besøgende, især dykkere, vil den første ordre være en times kørsel fra lufthavnen til den største turist-dykning område langs den sydlige vestkyst. Det tager dig forbi lokale byer og gennem nogle af de meget naturskønne bjergområder. I stedet for en opgave, der skal udholdes efter en lang flyvetur, er det for de fleste besøgende en øjenåbnende introduktion til, hvad St. Lucia har at tilbyde.
Når du kommer frem fra skoven, er din første udsigt over det blå og turkisblå hav med sine rande, gyldne strande og svajende palmer betagende. Nærmer sig kysten mod byen Soufriere, som ligger ved vandet i Soufriere Marine Management Area, hvor de fleste af de mest kendte dykkersteder er placeret, er landskabet majestætisk
Udsigten bliver domineret af to tårnhøje vulkanspir, der rejser sig ved vandkanten, den 743 meter lange Petit Piton og ud over den Gros Piton, der når 771 meter.
Deri ligger en behagelig konflikt – selv for den mest ivrige dykker bliver det hurtigt klart, at der skal afsættes lidt tid til at udforske dette fortryllende sted. Der er trods alt junglede vandrestier op ad både Pitons og til øens højeste top, 950 m høje Mount Gimie, hvor du, hvis du var heldig, kunne få øje på St. Lucia-papegøjer og blændende kolibrier og høre St. Luciasangerens bemærkelsesværdige sange.
Du kan også besøge Caribiens eneste "drive-in-vulkan", hvor du kan suge dig ind i det varme (45°C) mudder fra dets boblende svovlkilder. Du kan udforske den lokale kreolske kultur, som siden begyndelsen af det 16th århundrede, har absorberet fransk, afrikansk, hollandsk og engelsk indflydelse, med sine fantastiske udtryk i mad (St. Lucia er berømt for sin madlavning), sang og kunst.
Heldigvis, især fordi dykkerutinen er så praktisk, med superhurtige ture ud når båd-dykning og nogle fantastiske off-the-stranden dykkersteds, selv at gøre flere dyk om dagen kan give tid til topside sysler. Eller tid til at nyde den berømte og unikke St Lucia rompunch.
St Lucia dykkersteder
Bortset fra alle disse fornøjelser, er det dykningen, der bringer folk som os til St Lucia, og det er noget særligt. For det amerikanske dykkersamfund fandt St. Lucia sin berømmelse i begyndelsen af 1980'erne som en destination, der ikke var almindelig, særlig populær blandt dykkerfotografer, på et tidspunkt, hvor dykning ikke var særlig kendt i denne del af Caribien.
Dengang, som nu, bød undervandsudforskning på smukke, livfyldte rev, havbjerge og vægge i roligt, beskyttet farvand. Lige ved stranden i rolige bugter vrimlede græsbede og korallejligheder med makro- og smådyr såsom søheste, flyvende knurr, slangeål, blæksprutter og meget mere.
Med mange websteder at vælge imellem er nogle af mine favoritter:
Grand Caille
Lige nord for Soufriere er Grand Caille et stort, vidtstrakt rev, der skråner fra lavvandet til dybt vand. Den er praktisk talt dækket af orange, røde og indkapslede svampe og store tøndesvampe, koralhøje og bevoksninger af lilla, dybvandsgorgonier.
Over revet hvirvler skyer af damselfish, og rundt om bunden er der mange rev-arter, herunder pindsvin, angelfish og sommerfuglefisk.
Særligt talrige er almindelige løvefisk, de invasive Stillehavs- og Indiske Ocean-arter, der har fundet vej ind i Caribien i de senere år. Med få naturlige rovdyr i disse farvande virker de frygtløse og ser ud til nonchalant at posere for billeder, uforstyrret af dykkere og deres stroboskopglimt.
Vraget af Lesleen M
Lige nord for Grand Caille, vraget af fragtskibet på 49 m Lesleen M sidder på en 20m sandbund, dens overbygning på kun 12m. Det er farverigt og fyldt med stimefisk, som samles inden for de let tilgængelige områder på øverste dæk. Vi så egernfisk, bigeyes, små tomtate grynt, gedefisk, snapper og individuelle trompetfisk, i antal.
Lyst farvede gorgonianere hang fra lofterne og gangene, indkapslede og rørsvampe voksede i overflod, og blå løbere og donkrafte kredsede om. Nede på sandet nær skroget lå en del haveål og adskillige små sydlige rokker. Dette er et interessant, let vragdyk, godt oplyst til fotografering.
Pinnacles
Et andet sted i nærheden er Pinnacles, fire havbjerge, der rejser sig fra dybt vand til nær overfladen. Dette er et af St. Lucias mest dramatiske dykkesteder; i meget klart vand er spirene dækket af sorte og orange gorgonianer og store svampe og omgivet af skolesnapper og donkraft.
Havabborre ses langs de stenede overflader, og farvestrålende crinoider i overraskende antal strækker deres arme ud fra sprækker. Grønne skildpadder ses ofte sammen med fastboende barracudaer. Dykkeprofiler – start så dybt som du ønsker, og slingre sig derefter rundt om spirene på en stadig stigende bane – er ideelle og spilder aldrig et øjeblik af bundtid.
Superman
Mit yndlingssted i St. Lucia er sandsynligvis Superman, et spændende strømdriftsdyk, der løber langs bunden af Petit Piton, hvor det dramatisk rejser sig fra havet. Mamed for en down-the-face fly-by i Superman II film optaget her, især når strømmen er oppe, får dykkere deres egne fly forbi langs pitonens stejle undervandsvæg.
Et særligt rigt område for makrofotografering, væggen har masser af gorgonianere, svampe og koraller, med masser af fisk, der bevæger sig. I de mange sprækker, der splinter den vulkanske klippe, var det let at stikke ind, ud af strømmen, for at finde mindre liv og endda komfortabelt skyde makro (hvilket jeg gjorde på et dyk).
Det lille liv var bemærkelsesværdigt, med flere pilekrabber, end jeg nogensinde har set, ikke gemt i huller i revet, men vandrende omkring i det fri, usædvanligt i dagtimerne.
Der var en række forskellige rejerarter, inklusive båndede koralrejer og strålende farvede Pederson renserejer, lige så uforstyrrede af vores tilstedeværelse.
Det var bemærkelsesværdigt, at der var overraskende mange glatte kufferter, der snoede sig på havbunden og kiggede efter små krabber, rejer og snegle at spise. Bemærkelsesværdigt var også de store mængder af fjerstøverorme, som syntes at blusse ud overalt fra åbninger i de mange svampe, der voksede om bunden; og lyse, næsten selvlysende-lyserøde vasesvampe, der ses næsten hver gang.
Anse Chastanet Reef
Efter alt at dømme St Lucias oprindelige populære dykkersted, begynder dette dejlige sted lige ved stranden i den bugt, der er hjemsted for de populære Anse Chastanet Resort. Dets eksistens var ikke kun en af nøglerne til popularisering af St. Lucia-dykning fra begyndelsen af 1980'erne, men er fortsat et aspekt af den nemme, ingen-tabte tid dykning tilgængelighed, der hjælper med at gøre St Lucia unik (og hjælper med at give tid til at nyde øens mange topside-aktiviteter som nævnt tidligere).
Med PADI 5* dykkercenter Scuba St Lucia placeret der i vandkanten er et dyk, hvad enten det er tidligt om morgenen, mellem båddyk, sidst på eftermiddagen eller efter solnedgang, og til enhver tid derimellem, et spørgsmål om at passe op langs den lave mur mellem centrum og vandet tage et par skridt hen over sandet, og – voila - du er på et dyk.
Undervandsterrænet, i fladt, roligt, klart vand, begynder som sand og ændrer sig hurtigt til patch-rev kun få meter fra kysten (eller græsbund, afhængig af hvilken retning du tager, og hvilken slags havliv du søger).
Ideel som et let dyk, med dybder, der til sidst strækker sig ned over 30m langs den koralldækkede skråning, den er speciel til makro fotografering på lavvandet, og for større fisk og skildpadder blandt korallerne, når du kommer dybere. De lyse, rolige forhold passer også stedet til snorkling.
I to hurtige dyk mellem båd der, så vi blæksprutter, en påfugleflynder, guldplettede slangeål, to arter af flisefisk, unge boxfish, trompetfisk og mange flere arter (nogle ganske usædvanlige ved højlys dag), mens vi søgte i græsset -bed og kanten af revet i mindre end 6m vand.
Jeg har fået at vide, at nat-dyk-krydder-findingen er særlig god. Der var to specielle arter fælles for revet, som vi ikke nåede at se denne tur, dog den slanke søhest og den flyvende gurn (næste gang).
Fotografier af Al Hornsby
Også på Divernet: Svampens verden, Coral Spawning St Lucia Style
