Du behøver ikke at være en fuld-on grottedykker for at nyde de spektakulære cenoter på Yucatan-halvøen, selvom en uge brugt på at udforske hulerne i godt selskab kan give dig appetit til at dykke dybere, som PENELOPE GRANYCOME opdager. Fotos af KATHY HUGHES
Læs også: 'Forkert sted, forkert tid': dykker, hvis hoved var i krokkens kæber
Hvis du søger frisk ærefrygt og undren fra din dykning, er der ikke meget at konkurrere med cenoterne af Quintana Roo-området på Mexicos Yucatan-halvø, et af de geologisk rigeste områder på Jorden.
At glide gennem glitrende halokliner, mens lysskafter udstråler gennem gennemskinneligt vand og svæve over og under den spektakulære geologi af speleotermerne er en transcendent oplevelse og et indblik i de gamle mayaers verden, som så cenoterne som hellige passager til underverdenen .
Ordet stammer fra d'zonot, Maya for enten "hellig brønd" eller "hul med vand", en daglig kilde til vand til at drikke og til landbrug. Fuld huledykning er kun tilgængelig for trænede tekniske dykkere på rebreathers eller flere tanke, men det forhindrer ikke rekreative dykkere i at opleve aspekter af denne magiske verden.
Huleoplevelsen er indenfor rækkevidde inden for visse parametre, med den rette tankegang, passende kompetence og naturligvis professionelle guider.
Min veninde Kat og jeg boede hos Underworld Tulum, drevet af den meget erfarne Lanny & Claire Vogel. Parret rummer ikke kun nogle af verdens mest anerkendte grottedykkere og hold, men også dykkere som os selv: Kat en divemaster og mig med lige under 300 loggede dyk.
Vogelserne var usvigelig hjælpsomme før vores ankomst og besvarede spørgsmål fra dem om udstyr (vi kunne låne alt, hvad vi havde brug for) til vandtemperaturen (en meget behagelig 25°C året rundt). Deres venlighed afspejles i deres smukke rednings-katte og -hunde, kendt af alle besøgende for at tilbyde den mest sprudlende velkomst efter en lang flyvetur.
Sikkerhedselementer
Efter en dag med at finde os til rette vågnede vi til en briefing med Lanny, frisk kaffe i hånden, om topografien på de steder, vi skulle begynde med, og de strenge sikkerhedselementer.
Det er vigtigt at gøre det klart, at vores dykning ikke var nogen form for formelt kursus (selvom omfattende træning er tilgængelig), men en basislinje af protokoller skal overholdes, hvad enten det er i en dybere åben cenote eller en mere lavvandet hulepassage.
Som ugen gik opdagede vi, hvordan disse principper, der dækker aspekter som gasstyring, klar kommunikation af mål og risikostyring, dannede ramme om vores tanker om, hvordan vi kunne anvende dem på al vores dykning.
Der er, forklarede Lanny, ingen skam i at afslutte et dyk af en eller anden grund, heller ikke skam ved at stille spørgsmål, og vi snakkede om Gareth Locks bog Under Pressure, som udforsker gruppe- og individuel psykologi i forhold til at afbøde menneskelige fejl ved dykning.
Først ud var Cenote Ponderosa, også kendt som Jardin del Eden, med alt dette i tankerne. Underworld Tulum specificerer ikke mere end tre dykkere pr. guide eller instruktør (maksimalt forhold er 4:1 i Mexico), og med kun os selv og Lanny kunne vi virkelig slappe af i dykningen.
Den første regel er ikke at gå væk fra dine venner eller den gyldne hulelinje, for der gives ingen præmier (eller nåde) for at miste eller afvige fra den, uanset lokken. Lanny havde givet os et kort overblik over markører sammen med signaler og fakkelprotokoller (generelt foran, langsomme bevægelser), og vi skulle følge ham og angive tilbagevenden, efter at vores første tredjedel af gas var brugt.
Al hule- og huledykning følger gasreglen om tredjedele og, før nedstigning, involverer artikulering af dit gasomdrejningsnummer samt et tjek af ventillækage i vandet, primært og back-up brændertjek og bekræftelse af, at ventilerne er helt åbne.
Vi havde verificeret vores nitrox-fyldningsprocent og mærket alle tanke tilbage ved afhentning. Der kan være betydelige køreture til nogle af stederne, og selvom hvilerum og smukke forfriskningsområder er tilgængelige, er kompressorer ikke det!
Lys viser
Det var et spektakulært første dyk. Lanny lagde en linje til den første hulemarkør, og vi gik ned i det første mørke gennem krystallinsk vand væk fra den åbne pool. Mens vi fulgte linjen, dansede storslåede udsigter af lys ned over klippen omkring os, et teatralsk lysshow.
Mod midten af dykket vinkede den optiske illusion af en flimrende haloklin, og vi svømmede igennem den, opmærksomme på ændringer i opdriften. Den græske glorie betyder salt og cline gradient, så svømning gennem eller ned i blandingen kræver en kontraintuitiv frigivelse af luft, før du tilføjer frisk, mindre tæt vand.
Da vi var tilbage i lavvandet af den åbne pool, havde vi masser af luft tilbage til at nyde fiskene og mosbevoksede grønne områder i den undersøiske have. Kat identificerede Jack Dempsey, sailfin molly og store tetraarter.
Efter en smuk frokost, inkluderet som en del af dagen, var det videre til Taj Mahal cenote, et hule-ier hule dyk i mere eller mindre konstant mørke. Dyk som dette udgør stadig hule snarere end huledyk, fordi de holder sig inden for 60 m fra lavt åbent vand.
Ingen af dykningerne involverede trange steder, og Lanny havde tjekket vores komfortniveauer og opdriftsevner, med lidt feedback om vores frø-spark og dykkerstil. Han fik vores indgroede vaner og mønstre susset fra starten, og disse, forsikrede han os, ville blive udslettet, hvis vi skulle påtage os yderligere træning!
Tajma Ha, som det også er kendt, var fascinerende. "Nu forstår jeg det..." tænkte jeg. Intet føltes klaustrofobisk, men temmelig ekspansivt og dybt afslappende. Ruten var noget af en vippeprofil, så der skulle en fremragende opdrift til for at undgå at beskadige de sarte formationer eller sig selv.
Kat tog et fantastisk billede af den del, der er kendt som Sugarbowl, en stige, der strækker sig op som mod himlen.
Bull hajer
Den næste dag tog os ud på havet ud for Playa del Carmen længere oppe langs kysten for at se tyrehajer. Heldigvis var der ikke for stærk strøm, da vi kom ned fra en bøjeline til omkring 28m. I den blå sandbundsro nød vi at se hajerne glide majestætisk forbi, og så endnu et dyk, denne gang en blid drift over et rev.
Vores guide for den følgende dag var Pete, og over kaffen snakkede vi om, hvor vi skulle tage hen næste gang. Valgmulighederne er rigelige, fordi der er så mange cenoter og hulesystemer på tværs af Quintana Roo. De blev hovedsageligt dannet over vandbordet i en proces kaldet karstificering: opløsning, kollaps og omkrystallisation af kalksten.
I det væsentlige blev de dannet af forsuret regnvand (fra absorption af kuldioxid) samt nedbrudt organisk stof. Hulerne oversvømmede, da iskapperne smeltede fra toppen af den sidste istid for omkring 20,000 år siden.
Blandingen med saltvand er der, hvor den største opløsning sker. Lige over halokliner er hulerne bredere, fordi erosionen er større.
Vi besluttede os for Angelita – Little Angel – en åben cenote, hvor hulen er faldet fuldstændig sammen i sig selv. Angelitas enestående egenskab er en sky af svovlbrinte i en dybde på omkring 30 m, med grene, der stikker ud for at give udseendet af en fortryllet skov.
Pete forklarede, hvordan det nedbrydende stof, der krydsede en haloklin, skabte en svovlholdig sky. Da vi kom ned til lige over denne sky gik det op for mig, at det var her min ven Rob Franklin, en direktør for fotografi og huledykker, skød en whisky-reklame af en fisker, der "sejler" på svovlsyrefloden, som jeg beskrev i en forrige artikel.
Det var vidunderligt at se det samme "sæt" for mig selv, og da vi steg op, nød vi synet af en kæmpe drypsten på den ene side.
Ved bilvasken
Cenote Carwash (Aktun Ha) var bogstaveligt talt engang et sted til rengøring af lokale taxaer (før dykkere dukkede op) og var en af de smukkeste cenoter - en liljedam med rigelige fisk i krystalvand. Et frem-og-tilbage-dyk tog os over et væltet træ ind i en hule fyldt med fossiler og endda små knogler, med maya-potter at se på den ene side på det tilbagevendende ben.
Med kun to dykkerdage tilbage, blev vi behandlet yderligere med yderligere fem fremragende dyk. Dreamgate, en fantastisk sunket cenote, dukkede op efter at have fulgt en lang vej ind i junglen.
Stejle trapper (kræver brug af et spil til at transportere de mange tanke) gav adgang, og da vi forsigtigt var kommet ned til den kølige åbne pool nød vi to hule-type dyk på hver en tank – et cirkulært dyk og et der- og tilbage – fyldt med drypsten og stalagmitter.
Da vi kun var 6 m, var disse afslappende dyk, men Lanny havde opmuntret os til at vænne os til at beregne vores overfladeluftforbrug for bedre generel dykplanlægning og sporing af forbedringer.
Efter frokosten fandt vi en ny ven i Panchito, en Moreletii-art af mellemstor krokodille, hvis hjem er brakvandet i Casa Cenote. Da det er så tæt på havet, er dette en af de få cenoter, hvor du kan mærke mild strøm og på den anden side af vejen observere den rislende effekt i havet, hvor salt og ferskvand mødes.
Dette var et væld af dyk i ét med tykke mangroverødder og en lille hule, der svømmede igennem. Vi så en interessant blanding af arter på grund af brakvandet, med ferskvandsarter som cichlider sammen med havbrasen og tarpon.
Plus den uforglemmelige oplevelse at se Panchito svømme hen over overfladen over os og træde ud, hans små ben klatre op og hans hale endelig forsvinde fra vandet.
Orm i El Pit
Vores sidste dag med dykning, med Shannon som vores guide, tog os først til El Pit, en åben cenote med et delvist udhæng og en spektakulær nedstigning mod en haloklin samt, i lighed med Angelita, en svovlbrintesky på 30m.
Langsomt udforskede vi siderne af hulen, hvor Kat og Shannon opdagede en lille hvid orm i dybden, og bevægede os derefter op for at befinde os under det huleudhæng med dets drypsten.
Vores sidste dyk var ved Sistema Dos Ojos (Two Eyes Cenote), et mindre hulesystem, der blev fundet i forbindelse med Sac Actun i 2012, hvilket gør Sistema Sac Actun til det største oversvømmede hulesystem på Jorden. De to øjne refererer til to cenoter side om side, og vi havde muligheden for Bat Cave eller Barbie Line ruten, eller begge dele.
Da vi kun havde lyst til et dyk mere, valgte vi for sidstnævntes søjler og lyseffekter, og helt sikkert, ja, der var stakkels Barbie i kæberne på en krokodille ved vendepunktet.
Begejstrede kom vi beriget ud af vores uge med forskellige nye seværdigheder og fornemmelser, med en appetit på at vende tilbage og en ny forståelse af dem, der træner for at vove sig dybt ind i hjertet af underverdenen.
Underverden Tulum
Underworld Tulum er et specialbygget anlæg, der gør det muligt for rekreative dykkere at udforske både Riviera Maya-hulerne og det marine liv på verdens næststørste koralrev. For tekniske dykkere og huledykkere kan den tilbyde DPV'er, rebreathers og en bred vifte af egnede steder.
Det henvender sig til dykkere fra indgangsniveau til dem, der søger yderligere kvalifikationer i avanceret hule-, trimix- eller rebreather-dykning, og tilbyder TDI/SDI, BSAC, IANTD, RAID og PADI kurser.
Guidet huledykning kræver en hule-kvalificeret guide for hver tredje dykker, og fuld service guidning, inklusive nitrox, frokost og udstyr, koster US $200 per dag. Veludstyrede lejligheder, specialbygget til dykkere, er prissat til $90 per nat.
Skræddersyede dykkerpakker er tilgængelige for enkeltpersoner, grupper og klubber. Som et eksempel er en syv-dages dykke- og overnatningspakke med fem dages hule- og synkehulsdykning $1,315 (to deler).
Underwater Tulum tilbyder også Divernet-læsere 10 % rabat på enhver pakke, der er booket i april eller maj 2023 (sig, at du læser det her). Find detaljer om alle mulighederne på Underverden Tulum site.
PADI Master Scuba Diver Penelope Granycome er en professionel skuespillerinde, som lærte at dykke i Oahu i 2008. Dykning har ført hende over hele verden, men hun nyder også dykning i både kyst- og indre UK. Hun skriver om både dykning og trivsel.
Også på Divernet: Vær Mesteren! Cenoter og huler, Cenotes-formationer, På vej i Yucatan, Dykkere hævder verdens største hulesystem i Mexico
