Dykning med en øksemorder

SAIPAN DYKKER

Helt uden for alfarvej er Saipan på Stillehavets nordlige Mariana-øer, et relativt stenkast fra Guam, der er i nyhederne, og en åbenbaring for dykkere, når det kommer til livet i havet og hardware i krigstid. LISA COLLINS' eneste indledende bekymring var præcis, hvem der skulle arrangere dykningen...

Delvist neddykket Sherman tank fra WW2.

Mød dykkerguiden: Harry Blalock

HARRY BLALOCK TREKTE OP i vores lejlighed i sin knaldrøde lastbil med mørklagte ruder, selvom det var umuligt at få ham ud i førersædet.

Han åbnede døren og kravlede ud.

Vi gav et lettelsens suk, da han hilste jovialt på os. Sikkert ikke en øksemorder!

Kun ejeren af ​​Axe Murderer Tours på øen Saipan, i de centrale Nordmarianerne, 135 miles nord for Guam.

Jeg spurgte Harry om det spændende navn på hans firma. Den tidligere DJ forklarede, at han var flyttet fra USA til Saipan for 21 år siden for at drive en radiostation. Han var begyndt at dykke sammen med en ven og blev hurtigt ekspert på dykkerstederne omkring øen.

Da to damer fra den amerikanske flåde spurgte, om de måtte dykke på deres fridag, aftalte Harry at møde dem på en afsidesliggende strand næste dag. "Hvordan ved vi, at du ikke er en øksemorder?" havde de spurgt. Harry svarede, at det gjorde de ikke, men hvis de ville ud at dykke, skulle de stole på ham.

Efter noget fantastisk dykning erklærede damerne Harry for det bedste dykkerfirma, de nogensinde havde brugt. De anbefalede det til deres amerikanske flådekolleger rundt om i verden, og Axe Murderer Tours blev født, og Harry blev et dyk på fuld tid instruktør og guide.

Det første dyk: Lau Lau Beach

Vores første dyk var beregnet til at være et dyk ved kysten ved Lau Lau Beach, på den sydøstlige side af øen, men Harry havde heldet med sig og formåede at få os ombord på en amerikansk flådes handelsskibs besætningsstøttebåd.

Der er en blanding af kyst- og båddyk rundt om øen, og Harry havde arrangeret en uges dykning for at vise os det bedste fra begge. Han driver firmaet som et enkeltmandsband, hvor han køber tankfyld og lejer bådplads fra små operatører på øen, hvilket ser ud til at fungere godt.

Båddykning, afhængigt af placeringen af ​​stederne, medfører et tillæg på 50-75 USD oven i priserne for dykning ved land.

Heldigvis for os har Harry gennem årene undervist mange sømænd fra de enorme amerikanske handelsskibe, der fortøjer ud for Saipan i seks måneder om året.

Til gengæld for sine guidekompetencer havde han skaffet os den gratis tur på mandskabstransportbåden, som skulle have hurtige søprøver efter at have fået monteret en ny jetmotor.

Chefingeniøren for Vadm KR Wheeler havde været på ferie og sluttede sig til os ved kajen med sin kuffert, i håb om et par listige dyk, før han vendte tilbage til tjeneste den eftermiddag.

Eventyret ved Banzai og Spotlight

BANZAI'S STEDER og Spotlight var et perfekt sted til at teste hastighed på tværs af det flade, rolige hav, og ved rattet var den 2. Chief Engineer af Wheeler, et enormt fartøj, der leverer 10-mile lange slanger til at køre mellem brændstoftankere og andre handelsskibe .

Meget hurtigt ankom vi til Banzai, et nedsænket havbjerg lige ved den berømte Banzai-klippe. Banzai! krigsråb ville være blevet hørt under det japanske sidste forsvar af Saipan, da amerikanerne invaderede i juni 1944.

Harry pustede sin BC op og tabte den over siden, før han fulgte den ned for at tage den på i vandet. Han dykker normalt med en massiv 18-liters tank, så foretrækker denne praksis, hvis vandet er roligt.

Vi puttede på båden og hoppede i, og hørte råb og grin fra den anden side, da maskinmesteren besluttede at kopiere Harry, idet han kastede sin tank i vandet - men undlod at puste sin BC op først!

Da den faldt ned mod 150 meters dybde, jagede Harry den ned, og det lykkedes at fange den på 33 m og bringe den op igen.

Som du måske forestiller dig, måtte høvdingen tage masser af rib fra sit mandskab og blev fokus for Harrys historier i løbet af den kommende uge.

Vi gik ned til toppen af ​​havbjerget på 15m og så en stor marmorstråle hvile på en afsats dybere nede på 24m. Efter at have taget et par billeder fortsatte vi rundt på bjerget og skubbede ind i en svag strøm.

Harry havde fortalt os, at dette dykkersted normalt har rivende strømme, der bringer store pelagiske fisk ind. I det, der viste sig at være en lille strøm, forventede jeg ikke at se noget for stort, så jeg var overrasket over at finde en plettet ørnerokke meget tæt på min kammerat. Da jeg nærmede mig, svømmede den ud i det blå.

Fra topografien og koralvæksten er det tydeligt, at dette sted er meget udsat for strømmen og eventuelle forbipasserende storme. Stærke hårde koraller dominerer hele havbjerget, med små bløde koraller, nogle havfaner og Halimeda-alger, der dækker de næsten rene vægge.

Først så der ud til at være lidt liv, men da vi så på revet, blev det levende med tusindvis af unge fisk, der havde gemt sig i beskyttelsen af ​​hårdkoralfingre. Fjerstjerner var overalt, og mange forskellige typer sommerfuglefisk flaksede rundt i par og græssede over revet.

The Underwater Cave: Spotlight

Vores andet dyk var tæt på, under klippen ved Spotlight. Vi ville dykke ned i en hule dannet af erosion af kalkstensklippen med indgangen på 12 m. Indenfor var der et stort hul i loftet, og solen strømmede ned gennem vandet og forårsagede en spotlight-effekt.

Længere inde i hulen er der et lille område, hvor det er muligt at komme til overfladen i fuldstændig mørke til et lufthulrum, og vores fakler var meget nyttige der.

Da vi gik ned igen, kunne vi se havets utroligt levende og klare blå ud over hulens udmunding. Sigtbarheden på begge steder var fantastisk ved 40m-plus, hvilket gjorde farven på vandet så levende.

Spotlight kan kun dykkes i fire måneder om året, mellem maj og august, når vejret er godt. Normalt er havet ret barskt i området, hvilket gør ind- og udstigninger vanskelige.

Den dag havde vi næsten perfekte forhold, med meget blide bølger, der slog mod klippen over vores hoveder, da vi startede vores sikkerhedsstop.

Vandet var lune 29°, sådan en luksus efter vores tidligere dykning ugen før i Japan, hvor temperaturen kun havde været 17°!

Saipans vejr- og tyfonsæson

AT VÆRE EN UDSAT Ø midt i Stillehavet, den næststørste i øgruppen Mariana Islands efter Guam, og tæt på Mariana-graven, den dybeste del af havet, er Saipan ofte i tyfonernes direkte vej i sæsonen mellem juli og oktober.

I 2015 led Saipan 15 direkte hits, hvoraf det ene forårsagede omfattende skader på tværs af øen, hvilket efterlod den uden strøm eller rindende vand i mere end tre måneder. Heldigvis året efter var der ikke ét direkte hit.

Tegn på ødelæggelserne forårsaget i 2015 kan stadig ses overalt på øen, selvom udsigterne under vandet ikke ser ud til at have lidt.

Udforskning af det lokale marineliv og historie

Vores næste dags udflugt skulle også være et to-tank båd-dyk, men på en af ​​de små lokale speedbåde. Et bådcharterfirma ved navn Fishguyz havde flere passende små både. Harry hentede os igen fra vores lejlighed og kørte os et kort stykke til en mole ved siden af ​​en picnicplads ved stranden.

De lokale Chamarro-folk elsker at samles til fælles picnic langs de hvide sandstrande, der omgiver det meste af øen. Regeringen har bygget dedikerede grillpladser med parkering og ofte faciliteter som brusere og toiletter til dem.

Da vi læssede dykkersættet af fra bagsiden af ​​lastbilen (Harry havde beholdt vores BC'er og Tilmeld så han kunne skylle og hænge dem til tørre i dykkeranlægget ved siden af ​​sit hus), kørte en lille speedbåd op. Vi var de eneste dykkere den dag.

Harry tager alligevel ikke mere end fire, og han gav os nogle valg af sted.

Med den stærke WW2-historie valgte vi to vragdyk i den lavvandede lagune, der løber langs øen. Efter at have lidt tusindvis af ofre på land, i luften og til søs, er hele øen og dens omkringliggende farvande som en helligdom.

The Wreck Dive: Flydende Emily

Vores første dyk, kun 20 minutter langs kysten, var på Floating Emily, en imperial japansk flåde H8K stor flyvebåd. Det bliver ofte forvekslet med et amerikansk B-29 bombefly på grund af dets navn, som faktisk blev brugt som kodenavn af den amerikanske flåde i radiobeskeder.

Selvom det er ret opdelt, både fra nedslag og fra de mange tyfoner gennem årene, er der stadig mange genkendelige træk. To propeller står oprejst på den lavvandede 9m dybe hvide sandbund. Kanontårnet sidder et stykke væk for sig selv, igen oprejst.

Meget af flykroppen er brudt op og begravet i sandet, men de massive vinger er stort set intakte og er hjemsted for en stor skole af store øjne.

Farverige sommerfuglefisk piler rundt om vraget, som er fyldt med koralvækst og vrimler med havliv.

Harry var meget glad for, at vi dykkede så længe, ​​vi ønskede. Vi var så lavvandede, at vi ikke behøvede at bekymre os om deco-tid, og dykkede i godt en time og fandt masser af interessante dele af flyet spredt ud over et rimeligt stort område.

Cockpittet, komplet med sæde og betjeningselementer, men minus skrog og baldakin, var et pænt stykke væk, sandsynligvis båret derhen under en storm.

The Wreck Dive: Chin Sen Maru

DET NÆSTE DYK VAR PÅ et stort koreansk fragtskib, Chin Sen Maru, som blev overtaget af japanerne og torpederet af amerikanerne i 2. verdenskrig. Vraget er i ét område, men skroget er ret knust og slået sammen.

Der er områder, hvor vi ved at suge vores maver lidt ind, kunne presse os igennem ind i mellemrummene mellem lastområderne, som derefter åbner ud i havet.

Vraget er igen kun 9 m dybt, en kort bådtur inde i lagunen fra den flydende Emily.

Efter os rundt om skibsvraget, som en vredt udseende hvalp, fulgte en kæmpe rød snapper, vant til den gule ubåd, der bringer turister til at se vraget, hvorfra madrester kastes for at tiltrække fisk. Vi så flere grønne skildpadder krydse vraget.

Under en knækket lastplade hvilede adskillige whitetop-revhajer, mens soldaterfisk og store øjne samlede sig i skyggerne af enhver struktur, der tilbød ly. En stor 7.7 mm pistol stak, dækket af koralvækst, ud fra vraget.

Lagunen på denne side af øen er meget stor, med randrevet i rimelig afstand fra kysten i de fleste områder. Der er kun én hovedskæring i den, der er egnet for skibe at passere igennem i det åbne hav, selvom en lille båd kan skære over revet i et eller to områder ved højvande.

Den dybeste lagunen bliver er kun 10m, med størstedelen meget mindre. I nogle områder er det muligt at gå flere hundrede meter helt ud til randrevet ved lavvande.

Saipan: En unik turistdestination

Saipan er et amerikansk Commonwealth-territorium, og det eneste sted i USA, som kinesere og koreanere kan besøge uden at skulle have visum. Mange store kinesisk- og koreanskbyggede hoteller huser skarer af turister, som alle enten deltager i de mange busture, der besøger de vigtigste historiske steder på øerne, eller lejer lyserøde Mustang-cabrioler.

Undgå folkemængderne

Vi lejede en bil for en uge, men det lykkedes stort set at undgå turisterne ved at besøge stederne før eller efter turene, eller finde øde strande og steder af historisk interesse, som horderne ikke besøger.

Udforsk den forrevne kyst og grotten

På den anden side af øen er kysten meget mere barsk med takkede kalkstensklipper og ingen strande. Her foretog vi et kystdykning ved øens mest berømte dykkersted – Grotten.

Undervandsrejsen i grotten

Efter at have sat os ved varevognen klatrede vi ned ad 116 trin og hen over en stor klippeformation for at komme ind i det blå vand i det kollapsede kalkstenssynkehul.

Det er et populært sted for snorklere og svømmere, så vi var glade for at komme ned under overfladen og gå mod de tre strålende cyan udgange til det åbne hav.

Hulens dybde er 15m. Massive orange havfaner dominerer den stenede bund, hvilket giver en fantastisk kontrast til det blå hinsides. Vi satte kursen mod den tredje huleudgang og svømmede ud på en skrånende mur, som faldt over 60 m.

Besøg Flagermusgrotten

HARRY HAVDE FORKLARET at der var mange steder, der kunne besøges fra ydersiden af ​​Grotten. Han tog os til venstre for at besøge flagermusgrotten, som var næsten lige så stor som grotten, med toppen på 14m og basen på 23m. Store lyserøde blondekoraller hang fra loftet, og glasagtige fejemaskiner gemte sig bagud.

Da vi kom tilbage til grotten, undersøgte vi klipperne på bunden og steg dem gradvist op mod udgangspunktet, mens vi gjorde vores sikkerhedsstop. Harry pegede på en endemisk og sjælden nøgensnegl, der bor i hulen.

Shore-Dive ved Lau Lau Beach

Efter den lange stigning tilbage op ad trappen, kørte vi til Lau Lau Beach for et kystdykning. Når vi gik ned ad en kort sandet sti gennem junglen, kom vi ud på en smuk øde strand. Harry havde advaret os om at bringe våddragt støvler, da korallerne trængte ind næsten til kystlinjen.

Vi gik ud omkring 100 m til et trin i revet, hvor det pludselig faldt til omkring 3 m. Vi iførte os vores finner og fulgte et fast reb, der førte os gennem et snit i revet.

Hvor guiderebet sluttede, åbnede revet sig i et alien-lignende havlandskab med mærkelige koralformationer, jeg aldrig havde set før.

Stalagmit-type fingre af koraller spredte sig så langt øjet rakte, og blandt dem fodrede Meyers og sadelsommerfugle, mens flere forskellige typer høgefisk sad mellem de takkede toppe.

En grøn skildpadde svømmede langsomt over revet og ledte efter et sted at hvile. En stor koloni af anemoner fyldt med forskellige anemonfisk spredt ud over et af de fladere områder af revet.

Med meget lidt strøm var stedet smukt, fascinerende og surrealistisk.

Rejse til Tinian Island

FEM SØMIL mod syd ligger øen Tinian. Harry havde arrangeret en lidt større charterbåd til at tage os og to andre dykkere over dybhavsgraven mellem øerne.

Havet blev lidt uroligt, og strømme hvirvlede hen over overfladen, men først i de beskyttede farvande omkring øen blev det igen roligt.

Dykkersteder på Tinian Island: Flemming Wall og Tinians grotte

Fortøjning tæt på en lille klippe, skulle vi først dykke Flemming Wall efterfulgt af Tinians Grotte et stykke væk.

Vi kunne ikke tro på synligheden. Det var endnu bedre end Saipan, på 50m-plus!

Kanten af ​​Flemming Wall startede på 20m og faldt til mere end 90m i et næsten lodret fald. Da vi gik ned gennem en sprække, der startede ved 8 m, og kom ind på væggen omkring 25 m, kunne vi se den hvide sandbund under os.

Muren lignede meget Banzai, med en klippeflade dækket af små formationer af koraller og alger, oversået med havfaner.

Deco-tiden kom hurtigt, da vi glemte at tjekke vores dybde i den utrolige sigtbarhed. Alt for tidligt var vi tilbage på båden til et timelangt sikkerhedsstop, inden vi gik videre til Tinian-grotten.

Da vi begyndte at gå ned, kunne vi se et stort hul i toppen af ​​revet på 5m. Da vi gik ned gennem hullet, gik vi ind i en grotte besat med lyseblåt, hvor huller i hulen lod det solbeskinnede hav komme ind.

Svømmende gennem grotten svømmede vi ud af et af hullerne og langs rev-væggen for at komme ind i et andet hul, der bragte os tilbage ind i det.

I grotten fandt vi flammeskaller, hummere og mange forskellige nøgensnegle. Det var et spektakulært dyk, så levende var det blå vand i udgangene.

Da vores luft manglede, steg vi op gennem et af hullerne for at finde dykkerbåden lige over os. I et forsøg på at blive under vand så længe som muligt svømmede vi mod bølgerne, der brød mod klippefladen, indtil vi var nede på vores sidste 10 bar, og opsugede dykkets skønhed.

Sidste dyk ved Wing Beach

Vores sidste dags dykning var ved Wing Beach, endnu et kystdykning, som igen kan dykkes i kun omkring fire måneder om året, når vejret og havet er roligt.

Som med Lau Lau kom vi ind på stranden gennem en junglesti. Wing Beach er endnu smukkere, øde bortset fra friske spor fra en skildpadde, der var kommet for at lægge æg den foregående nat.

DEN ENESTE MÅDE AT KOMME FORBI de brusende bølger på revet er at gå til den fjerneste ende af stranden og forsigtigt vade gennem klipperne og det lavvandede rev ved siden af ​​klippen, der danner bugten. I udkanten er et meget lille område, hvor du kan komme forbi randrevet.

Når vi pustede vores BC'er op, faldt vi baglæns ned i det dybere vand for at sætte vores finner på, mens den flyder. Den bølge, der blev skabt af bølgerne, der brød over revet til siden af ​​os, gjorde dette lidt vanskeligt, men vi var snart på vej ned og fulgte guidereb ud på revet.

Vi passerede en enorm, men genert Napoleon leppefisk, og nåede et smalt snit i revet, svømmende ned gennem det for at komme ind på væggen på 23m.

På vej tilbage mod stranden så vi masser af sunde koraller, interessante klippeformationer, nedskæringer, sprækker og svømmegennemløb. Tusindvis af unge fisk pilede rundt på revet, og sneppestimer svømmede i formation ude i det blå.

Dykket var smukt og afslappende, men vi kunne se, hvor svært det ville blive, når vejret ændrede sig, da vi forlod den måde, vi var kommet ind gennem en del bølger.

Det faste guide-tov kom godt med, da vi trak os ud i lavvandet.

Et glimt af historien: Sherman Tanks

Vores dykning færdig, vi ventede på lavvande på vores sidste hele dag, så vi kunne vade ud til to af de tre halvt nedsænkede

Amerikanske Sherman-kampvogne, forladt under slaget ved Stillehavet i 1944 efter at være blevet beskadiget af japanske kanoner, da de kørte gennem lagunens lavvandede områder.

Vi vadede 200 m ud over søgræsset, havet i taljehøjde. Den første kampvogn, der blev set tæt på, var fuldstændig intakt, på trods af at folk er klatret på den, og det var et bevægende syn med pistolen pegende mod land.

Den anden kampvogn, 100 m eller deromkring længere ude og tæt på det kantede rev, satte min fantasi i gang, da jeg så tilbage forbi den mod land og tænkte på, hvordan dens besætning må have haft det for mere end 70 år siden, den 14. juni 1944, under slaget ved Stillehavet.

Det faste guide-tov kom godt med, da vi trak os ud i lavvandet.

Vores dykning færdig, vi ventede på lavvande på vores sidste hele dag, så vi kunne vade ud til to af de tre halvt nedsænkede

Amerikanske Sherman-kampvogne, forladt under slaget ved Stillehavet i 1944 efter at være blevet beskadiget af japanske kanoner, da de kørte gennem lagunens lavvandede områder.

Vi vadede 200 m ud over søgræsset, havet i taljehøjde. Den første kampvogn, der blev set tæt på, var fuldstændig intakt, på trods af at folk er klatret på den, og det var et bevægende syn med pistolen pegende mod land.

Den anden kampvogn, 100 m eller deromkring længere ude og tæt på det kantede rev, satte min fantasi i gang, da jeg så tilbage forbi den mod land og tænkte på, hvordan dens besætning må have haft det for mere end 70 år siden, den 14. juni 1944, under slaget ved Stillehavet.