Egypten over let

EL QUSEIR ER IKKE PÅ at mange dykkeres radarer. For mig, indrømmer jeg, var det bare en by, som jeg var gået igennem på den lange vej fra nord, den der til sidst fører dig til Sudan og forbinder dig med lufthavnene i Hurghada og Marsa Alam, samt lystbådehavnen kl. Port Ghalib.
For et par tusinde år siden var El Quseir en stor havn, der hjalp med at bringe eksotiske varer fra Østen ind i Romerriget. Tid, tidevand og geologiske omvæltninger har fået havet til at trække sig tilbage, og området er nu en ørken.
Se godt efter, og du kan stadig se skaller og gamle koraller, blandet med lidt romersk arkæologi.
I dag er El Quseir et travlt sted, men det er mindre afhængigt af turistindtægter end andre byer som Sharm el Sheikh og Hurghada. For dykkeren er dette ikke noget dårligt, for dets få hoteller og dykkercentre har adgang til nogle fremragende kystdykninger og husrev, der ligger meget væk fra alfarvej og efter min mening langt overgår dem i det travle nord.
Jeg boede på Mövenpick Resort, et luksuriøst etablissement bygget omkring El Quadim-bugten, lige lidt nord for byen. Mövenpick resorts har ry for god mad, et ry, som jeg synes er velfortjent.
Da jeg var færdig med at sprede dykker- og kameraudstyr ud over mit værelse i et lykkeligt rod, gik jeg for at finde dykkercentret, der drives af det tyskejede firma Extra Divers.
"Vi er blevet kåret til at have det næstbedste husrev i verden," fik jeg at vide af manager Marc Hügi.
»Det var en tysker magasin – de elskede vores rev. Du vil også elske det!"
Marc er en venlig schweizisk fyr, der, mellem at organisere mig og et hold af divemasters, hjalp med at cementere en marmorplade i Hollywood Boulevard-stil med en stjerne i gulvet for en gæst, der havde foretaget 555 dyk.
"Verdens næstbedste husrev - det lyder bestemt spændende," tænkte jeg, mens jeg vandrede langs stranden fra centrum mod hotellet og en pragtfuld middagsbuffet.
Jeg spekulerede også på, hvordan jeg kunne undgå at bukke under for stereotypen om, at alt, der drives af schweizerne, er velorganiseret. Sagen er... det var bare, og jeg bukkede under.
Vi havde alle numre, skabe, tildelt sæt med tags, og alt havde en plads, og det hele gav mening. Lige hvordan ethvert dykkercenter burde være, tænkte jeg – og med et husrev i verdensklasse.
I mere end et årti har jeg været fan af liveaboards med deres åh-så-tidlige morgener. Så det føltes meget dekadent at nyde en doven morgenmad og et første dyk efter klokken ni.
Morgenen oprandt klar med en frisk brise fra havet, men stranden og bugten lå godt i læ, og da Marc og jeg snakkede og fik vores kit sammen, fik jeg øje på et par af opslagene om udflugter og ture, der blev tilbudt.
Ordet "Elphinstone" sprang ud af mig, og turen var et par dage senere. Jeg var allerede en glad dykker – jeg havde dykket der før, men at dykke der igen ville være en bonus.
Vi bar vores kit ned til centrets dedikerede mole, samlede bly og cylindre og tog et kæmpe skridt ud i det varme vand. Et hurtigt OK-skilt, og vi faldt mod en lavvandet sandbund, inden vi langsomt gik mod den sydlige side af bugten for at få det bedste ud af morgenlyset.
Marc havde vist mig et kort over revet, men jeg kunne ikke huske en smule af det. Det var et virvar af koralbommies, huler og kanaler – fantastisk at udforske og lære at kende, men fordi jeg var ved at tilpasse mig det lejede sæt og rode med mit kamera, var jeg glad for at have en guide.
Vi fulgte kanten af ​​en koralbeklædt mur og begav os ind i en labyrint af svømmeture fuld af lyserøde egernfisk i ly i skyggerne.
En stor muræne svømmede forbi, før vi dukkede op i et åbent område med fantastiske, uberørte koralhoveder beskyttet mod vinterstorme og dykkere. finner.
Vi gik tilbage ind i det åbne hulesystem, hvor "katedrallys" strømmede ned omkring os. Jeg arbejdede hårdt for ikke at sparke silt op og prøvede at posere Marc til et billede i silhuet, da en stime af kirurgfisk strømmede forbi (muligvis lige så fortabt, som jeg var), og jeg var i stand til at presse et par billeder af disse fisk, som normalt har tendens til at forblive i par i stedet for grupper på 100 personer.

GLÆDELIGVIS VIDSTE MARC hvor han skulle hen, og efter 50 minutter var vi tilbage ved molen med en fornuftig mængde gas tilbage. Det havde været imponerende – jeg er meget interesseret i korallers mangfoldighed og livet i havet, og dette rev havde tydeligvis været godt beskyttet.
Jeg brugte de næste par dage på at nyde god mad, en ubehagelig kameltur – du skal gøre det mindst én gang [det gør du ikke – Ed] , en tur rundt på det arkæologiske område Myos Hormos og selvfølgelig lidt tid på at læse på stranden mellem nogle afslappede dyk.
Nogle af disse var igen på husrevet og andre på nærliggende steder op eller ned af kysten, der involverede et par minutter i minibussen.
Et pragtfuldt dyk, som jeg længe vil huske, var på et sted kaldet Zerib Kebir. Det var endnu en beskyttet bugt, nået fra en sandskråning, der afslørede et pulserende, farverigt og næsten kaotisk rev, fuld af svømmeture, tinder og bommies dækket af stort bord og sarte fuglerede koraller, hver fuld af små krabber, jul- træorme og flerfarvede muslinger. Det var virkelig fine rev, og endnu bedre, jeg skulle til Elphinstone næste dag.
Denne ekspedition krævede en lidt tidligere morgenmad end normalt og en kort køretur til Port Ghalib for at hente dagbåden, som derefter tog to en halv time at nå Elphinstone Reef.
Det lyder måske lang tid, men det ville være besværet værd.
Vi hoppede af båden og begav os ud over plateauet for at lede efter hajer. Vandet var lidt grumset, og hver eneste skygge i det fjerne var en potentiel hammerhoved eller hvidspids, men på dette dyk skulle det ikke være det, og vi gik tilbage til væggene for at nyde farverne på de bløde koraller og de orange anthias i deres tusindvis.
Dette er et revdyk i verdensklasse. Min guide Amor poserede glad for billeder, og tilbage på båden talte vi om, at mens afmatningen i økonomien havde gjort livet sværere for alle, så havde manglen på dykkere på revene og vragene været gavnlig.
Næste dyk ville være i den anden ende af revet, hvor dagbåden havde fortøjet, og da vi hoppede i og orienterede os i strømmen, gik signalet til haj rundt.
En oceanisk hvidtip skød gennem vandet med en stime af pilotfisk i sin buebølge.
Den kom frem og tilbage og tjekkede os alle sammen. Så signalerede Amor "to hajer", og der var faktisk to, som hver enkelt kunne identificeres ved den unikke skade på deres ryg.
På omkring 10m krydsede en fisk lige mod mig, og jeg fik det skud, jeg ønskede, før den svømmede inden for et par centimeter og forsigtigt stødte mit kamera. “Dejlig bidende fisk. Nice big bitey fish,” mumlede jeg for mig selv gennem min reg, mens jeg grinede som en idiot.

TILBAGE PÅ BÅDEN, alle strålede fra øre til øre. Det var en fornøjelse at se ansigterne på nogle af de nyligt kvalificerede yngre dykkere, som netop havde nydt deres livs fineste dyk.
Det ville være noget af en udfordring at bruge 45 minutter på at bruge to hvide havspidser, men jeg ville se så meget, jeg kunne, så bevæbnet med mit makroobjektiv og et frisk hukommelseskort gik jeg i gang med at fotografere noget af det mindre liv på rev.
Jeg elsker makro fotografering og fiskeportrætter i særdeleshed, men jeg er altid opmærksom på, at det at komme tæt på et rev kan risikere at beskadige skrøbelige koraller. Så jeg gik ud rundt om bugtens kanter for at se på bommies, der dukkede op fra det lyse hvide sand.
Her kunne jeg i det mindste skyde væk og hvile på sandet, tage mig god tid og få de skud, jeg ville, uden at beskadige noget. Eller det tænkte jeg, indtil min langmodige kammerat (den stakkels dreng måtte se mig stirre på koraller i en time), begyndte at pege på sandet, på ingenting.
Så bevægede "intet" sig, og jeg stirrede på et par havmøl, fisk, der ser ud som en halv drage/halvt klemt frø.
Jeg var i fiske-nørd-himlen, og jeg svor at passe mere på tilsyneladende tomt sand fra nu af.
Bommies skuffede ikke, og inden længe skød jeg klovnefisk, strålende røde koralhinder og ultrasøde rørfisk. Jeg kunne have været dernede hele dagen.
Da ugen begyndte at nærme sig sin afslutning, tænkte jeg, at der i alle os dykkere er et ønske om at proppe så mange dyk som muligt på en tur. Alligevel var jeg her, normalt så meget ivrig efter at være oppe og i vandet, og nød kun to dyk om dagen og svælgede i det.
Der er noget overbevisende ved at have luksusen til at vælge de bedste dyk og slappe af mellem dem.
Dette var også tilfældet for flere af de andre gæster, jeg mødte - mest schweiziske og tyske folk, der var der med deres partnere eller familier og forkælede sig med et par dyk, mens de stadig følte, at de kunne nyde en familie ferie.

JEG MÅTTE ENDNU klare et natdyk, og med en 4×4 safari booket til dekompressionsdag monterede jeg igen mit makroobjektiv og tog et kæmpe skridt fra molen, lidt efter solnedgang.
Jeg elsker nattedykning, og denne her var en fornøjelse, med sovende papegøjefisk, kopkoraller, en gulhovedet muræne og en hel stak af væsner, der poserede for mig.
Der var ikke en nøgensnegl i sigte, dog ikke engang de orange og sorte striber fra en pyjamasnegl, så der blev trukket et par point.
Med en let "hold revet til højre" briefing var det afslappende at pootle sammen med min kammerat, udforske revets kanter og kigge ind i koralhovederne for at være vidne til nattevagten.
Jeg havde nydt El Quseir og Mövenpick resort langt mere, end jeg havde forventet.
Hvis jeg havde været på et liveaboard i en uge, ville jeg have følt mig snydt med kun 10 dyk, men nogle gange handler det om kvalitet frem for kvantitet.
Hvert dyk havde været fantastisk, ingen blev forhastet, og ind imellem kunne jeg nyde lidt luksus (og, hvis jeg skal være ærlig, lidt for meget mad) og et par eftermiddagssnooze.
Det kan være en kliché, men det virkede som det bedste fra begge verdener - og der har aldrig været et bedre tidspunkt at besøge.