Espresso, sir?

LUKSUS ER EN MÆRLIG TING. Jeg har aldrig forladt en liveaboard skuffet over standarden på maden eller servicen. Four Seasons Explorer er dog et helt andet udyr.

Uanset om det bliver præsenteret med en morgen-espresso, mens dykkerteamet skifter tankene, eller frokostmenuer med hummer og wagyu-oksekød, vænner du dig hurtigt til et serviceniveau, som tidligere kunne have gjort dig utilpas.

Explorer er en strålende katamaran, der kan transportere op til 22 dykkere. Dette design gør det muligt at være hurtig (det hævdes at være det hurtigste liveaboard på Maldiverne). Men det har også mere subtile fordele, fordi alle kahytterne ligger et godt stykke over vandlinjen, med store panoramavinduer.

Dykningen foregår fra kendskabet til en traditionel dhoni. Vær sikker på, dette er ikke et gin-palads og har et fuldt udstyret dykkerdæk med nitrox-kompressor, en vigtig funktion for de dybe gentagne dyk på Maldiverne.

Nøglen var selvfølgelig også det fremragende maldiviske dykkerhold bestående af Haleem, videografen ombord, og dykkerguiderne Moosé og H2. H2 vises på hans officielle navneskilt, så Hassans trendy monoonym har tydeligvis holdt sig fast.

Rejseplanen starter ved Four Seasons resort ved Kuda Huraa, en 20-minutters speedbådstur fra Male, bevæger sig nordpå til Baa Atoll, samler eller afleverer gæster på Four Seasons andet resort ved Landaa Giraavaru, og går derefter ind i Rasdhoo og Ari Atoll før vender tilbage til Kuda Huraa i North Male Atoll. På tilbud er en hel syv-dages krydstogt, eller tre- eller fire-nætters krydstogter mellem de to resorts.

Vores checkdyk var ved Helengeli, et traditionelt maldivisk dyk med et stejlt skrånende rev ned til en sandbund på 30-40m. Vi blev mødt af et par sky hvidspidshajer og en stor napoleon læbefisk.

Revlivet var pulserende, men korallen var stadig tydeligt i regenereringsfasen efter den sidste masseblegning i 2016.

EFTER ET MORGENDYK vi begyndte vores transit mod Baa Atoll. Jeg havde diskuteret vejret med adskillige mennesker inden afgang og var blevet forsikret om, at den sydvestlige monsun kun ville resultere i lidt mere regn og lejlighedsvis kraftig sø. Men da denne transit krydsede den vigtigste dybvandskanal, der omtrent halverer Maldiverne, blev vi mødt af en kulsort himmel og 35 knobs vind på strålen.

Explorer klarede det beundringsværdigt i den fem timer lange overfart. Selvom jeg har et anstændigt sæt havben, er der ikke meget andet at gøre, og jeg er ikke sikker på, hvordan alle Explorers glasvarer overlevede.

Vores første dykkersted i Baa var Dhonfan Thila, et lille rev, der gjorde det muligt for os at starte ved sin base på omkring 30 m og langsomt cirkle rundt om toppen, mens vi steg op.

Der var flygtige glimt af store pelagiske fisk ude i det blå, med grå revhajer og hundetand-tun, der flirtede på kanten af ​​sigtbarheden.

Revet bliver meget levende, når du når dets flade top på cirka 15 m, med et ekstraordinært meget fiskeliv. Kæmpe stimer af sild og blåstribede snepper blander sig med de flamboyante farver fra de lejlighedsvise orientalske sweetlips og bignose enhjørningfisk.

Mens vi bevægede os gennem Ari Atoll, fortsatte vores thila-bagging, og Broken Rock ramte mange af de sædvanlige toner. Et havbjerg med stejle sider med sprækker og kløfter, der prydede toppen, de fleste var brede nok til to dykkere på linje, og væggene var dækket af de bedste hårde koraller, jeg havde set på Maldiverne.

Bjerget var lige lavt nok, og himlen lige klar nok til at tillade gorgonians smukke pastelnuancer at komme frem.

To høgnæbskildpadder svømmede sløvt rundt på toppen af ​​revet over vores hoveder, mens vi nød svømmeturene.

Kandooma Thila gav os et af de små tilfældige møder, der øjeblikkeligt gør et dyk mindeværdigt. Da vi gik ned gennem vandsøjlen, blev vi pisket af en stærk strøm, og da gruppen til sidst havde lavet thilaen, begyndte vi at organisere os, inden vi fortsatte med dykket.

Som sædvanlig var jeg den sidste til at bemærke to unge ørnestråler, der svævede, tilsyneladende ubevægelige, i den stærke strøm over vores hoveder. De var begge måske kun en fod på tværs spids-til-spids og virkede fuldstændig ligeglade med gruppen af ​​uhåndterlige dykkere under dem.

Så uinteresserede var de i os, at vi fik mere end 10 minutter med dem, da de næsten forblev frosne.

Deres plettede toppe er deres mest genkendelige træk, men det var fascinerende at få en nøje inspektion af deres bizarre skovlmunding og umuligt lange haler.

MENS VI VENTEDE ved overfladen, for at dhonien kunne snuppe rundt for at samle os og udveksle hygge om hvad der havde været et fremragende dyk, opbyggede vinden hurtigt, og vi blev oversvømmet i en monsunregn. Så hurtigt som stormen ankom, forsvandt den, og vi var tilbage på dhonien og blev orienteret om morgenens næste dyk.

Jeg rodede med mit kamera, da jeg hørte kaldet: "Manta!" Jeg begyndte langsomt at skrue klemmerne af, der holdt strobe-armene til mit hus, i håb om et lavtvandsmøde. Så, sekunder senere, kom kaldet igen: "Hvalhaj!"

Min rolige, metodiske facon opløste sig hurtigt i en rasende nærkamp af strobes, arme og fiberoptiske kabler. Jeg var sidst til at glide roligt ned i vandet, for at blive mødt af et flygtigt glimt af en hvalhaj, der faldt ud i det blå.

Hanifaru Bay er verdensberømt for sine store forsamlinger af fodrende djævlerokker. Den lokale geografi skaber ideelle forhold for forsamlingen af ​​plankton og derfor et ideelt sted for mantaer at fodre. Med det korrekte tidevand kan grupperne tælle op til 200.

En række af vores dyk havde været tæt på Hanifaru, men vores eftermiddags-overfladeinterval skulle bruges på at snorkle i bugten. Så efter et andet dyk omkring Dhonfan, klatrede vi behørigt ombord på en af ​​Explorers to Zodiacs og begav os af sted.

Dykning i bugten er nu forbudt, og antallet af både og snorklere er strengt kontrolleret. Da vi nærmede os, kunne vi se snorklere allerede i vandet omgivet af turbulent vand, hvilket antydede aktiviteten nedenfor.

Efter at have tilbragt så mange dyk i Maldiverne og andre steder i villige møder med djævlerokker, var det overvældende at gå i vandet med ikke færre end 20 store individer.

VI VAR BLIFTET om vores positionering i vandet, give dyrene plads og forsøge at holde sig af vejen. Efter at have tilbragt 45 minutter i vandet med dem, er det vigtigste punkt, der skal understreges, at forsøge at holde sig ude af vejen!

Andedykning kan være fyldt med udfordringer, når du ikke er i stand til at komme tilbage til overfladen, fordi der er et tog af mantaer over hovedet. I det rytmiske vanvid med loop-the-loops, barrel rolls og yndefulde vendinger var det svært at holde øje med dem alle.

Efter at have forladt Baa Atoll, med en langt mindre dramatisk sydlig krydsning af dybvandskanalen, ankom vi til Rasdhoo Atoll. Det dyk, vi var kommet for at gøre, og blev for at gentage, hedder Rasdhoo Madivaru, et velkendt hajsted, som vi var så heldige at have for os selv til begge dyk.

Revets højderyg adskiller det grønne vand i den sandede atolbund fra det klare blækblå vand i den dybe kanal. Vi havde stillet os på en lille sadel af revet og kroget i at kigge ud i det blå.

Vi blev i 25 minutter og så den konstante procession af grårev og hvidspidshajer, der patruljerer langs omkredsen af ​​revet. Mindst 10 hajer var synlige ad gangen, men med skyer af anthias, der blokerede min linse, var det svært at få et rent skud.

Vi afsluttede dykket ved at lade strømmen skubbe os ind i atollen, udforske det indre rev og nyde et mindeværdigt sikkerhedsstop, der blev angrebet af overvenlige bignose enhjørningsfisk og flagermusfisk.