Aruba er den glemte ABC-ø for så vidt angår britiske dykkere, hvor Bonaire og Curaçao nyder en højere profil - men med alle sine vragaktiver fortjener den mere opmærksomhed, siger John Liddiard.
I modsætning til COCOMO i Beach Boys' sang eksisterer Aruba virkelig. Nede i den sydlige udkant af Caribien, ud for Venezuelas kyst, omtales de hollandske øer Aruba, Bonaire og Curacao ofte samlet som "ABC"-øerne.
Bonaire og Curacao er større, og især i Bonaires tilfælde er de bedre kendt for dykning, men det er Aruba, der har masser af vrag, fra dampskibe, der blev sænket ved en navigationskatastrofe for over et århundrede siden til ofre i krigstid og for nylig en række forskellige kunstige rev. Aruba gør krav på det største antal skibsvrag i den sydlige del af Caribien.
Det er ikke det første dyk på min tur, men jeg kan ikke modstå at begynde min historie med ss Antilla, som med sine 2164 tons og 121 m lang er Arubas største og mest kendte vrag.
Båden fra Jads dykkercenter henter mig fra Pelican Pier, næsten direkte ved kysten fra vraget, så turen tager kun et par minutter. Lige så godt, for båden er næsten fuld til denne populære tur.
Antillaen er kun 12m til havbunden, så vi dykker først dybere på den nærliggende Debbie II, hvoraf mere senere.
Bygget i Hamborg i 1939, tjente Antilla som et U-bådsforsyningsskib, da Tyskland den 10. maj 1940 invaderede Holland.
Hollandske marinesoldater udstationeret på Aruba krævede hendes overgivelse, men kaptajnen forhandlede en 24-timers forsinkelse, hvor han kørte kedlerne op til maksimal temperatur og, efter at besætningen havde forladt skibet, åbnede søhanerne.
Koldt vand, der løb over kedlerne, forårsagede en eksplosion, der sænkede Antillaen og beskadigede skroget tilstrækkeligt til, at skibet ikke kunne reddes.
Dykkerbriefingen fortæller os, at Antilla siden er blevet rullet og knækket af storme og ligger mest på bagbord side; vores guide laver det lidt ned, da vraget plejede at være mere intakt.
Når jeg er nede, undrer jeg mig over, hvorfor han gør det. Mens skroget er knækket, og dækkene er kollapset, hæver styrbord side sig stadig til lige under overfladen i det meste af skrogets længde.
Antillaen er betydeligt mere intakt end mange fine vrag, jeg har dykket i britisk farvand. Det er storslået!
JEG PÅR FREM OVER KØLING maskineri og master, der rager næsten parallelt med havbunden, med nogen fremragende koral- og svampevækst både på masterne og på kablerne, der dingler fra dem.
Store fiskestimer slentrer, hvor en let strøm trænger gennem brud i skroget og rundt om stævnen.
Mens stævndækket er lodret, og det meste af hoveddækket ville have været lodret, før det kollapsede, har agterstavnen åbenbart kun hvilet halvvejs over bagbord i lang tid, mens ror og køl har rørt havbunden.
Alle undtagen en af bronzebladene på propen er blevet løsnet og reddet. Det resterende blad er mindre tilgængeligt under kølen, med en flot skinnende plet langs den ene kant, hvor dykkere har pudset den.
Antilla-memorabilia kan ses i Charlie's Bar, selvom det tog Charlie Jr at påpege det for mig blandt massen af andre tats, der var naglet til både vægge og loft.
Charlie's ligger lige uden for olieraffinaderiet og har akkumuleret dekorationer siden Charlie Sr åbnede det i 1941. Et urinal fra Antilla er monteret over toiletdøren, hvor ingen ved en fejl kunne bruge det.
Jeg dykker Arubas andet krigstidsvrag med Unique Sports Aruba, eller USA, som det forkortes.
Båden forlader stranden et par moler længere mod syd for et eftermiddagsdyk på resterne af Pedernales, et tankskib torpederet af langtrækkende type IXC U-båd U156, den 16. februar 1942.
Pedernales brændte hele natten uden at synke, og blev derefter skubbet på grund. Da ilden var slukket, blev den beskadigede sektion skåret ud, og stævnen og agterstavnen blev tørdok og sluttede sig midlertidigt sammen igen, før hun dampede til Baltimore ved egen kraft.
De genopbyggede Pedernales overlevede krigen og blev skrottet i 1959.
I samme angreb torpederede U156 også tankskibet ss Oranjestad, som ikke sank, og dukkede derefter op for at beskyde lagertanke ved olieraffinaderiet.
Pistolbesætningen forsømte desværre at fjerne proppen eller "tamponen" fra enden af pistolen, og den resulterende eksplosion dræbte en skytte og sårede en anden alvorligt.
U156 torpederede derefter et andet tankskib, ss Arkansas, savnet med torpedoer fra bovrørene, før de ramte med en enkelt torpedo fra agterrøret. Arkansas forblev flydende og dampede senere til Galveston for fuld reparation.
Senere i patruljen blev den beskadigede del af U156's kanonløb savet af, og kanonen plejede at sænke yderligere to skibe.
Med stævn og agterstævn bjærget består Pedernales-vraget af spredte dele af den beskadigede midtersektion.
Her indrømmer jeg en gavnlig fejl. Planen havde været at dykke over et lavvandet rev, så jeg satte mit kamera op med et makroobjektiv. Derefter skiftes dykket på båden til Pedernales, fordi vis på revet blev rapporteret at være grumset.
Normalt ville jeg have taget vidvinkelbilleder på et vrag, men som det viser sig, vrimler de 7 m dybe Pedernales og den tilstødende murbrokker med fantastiske makromuligheder. Det er nemt at komme lavt ned for gode vinkler på rejer, krabber, en lillebitte bikagemuræne og masser af fisk.
Min eneste skuffelse er, at mens guiden viser mig sit hjem under et udhæng, er frøfisken ikke med.
TILBAGE TIL DEBBIE II, en brændstofpram på 37 meter, der blev sunket som et kunstigt rev i 1992. Ned ad linjen, der er fastgjort nær stævnen, henledes min opmærksomhed på en stime af grynt, der slentrer ved foden af den forreste mast, derefter til flotte koraller og især svampe rundt om stævnen og på rækværket.
Langs prammens midterlinje findes de sædvanlige rørsystemer, der findes på en tankvogn, og i agterenden et dækshus med et tomt motorrum nedenunder.
Prammen havde ingen motor til at dreje en propel, men den havde stadig brug for generatorer og pumper for at fungere.
Rundt agterstavnen, til styrbord side af dækshuset, støder jeg uventet på en løvefisk, der slentrer på dækket.
Løvefisk er ikke en hjemmehørende art i Caribien, men har spredt sig, siden den første gang blev set ud for Florida, for 20 år siden.
Den første observation på Aruba kom i september sidste år. Jeg var ikke klar over, at de havde arbejdet så langt sydpå i Caribien.
Debbie II ligger ved siden af Malmok-revet, så med tiden kunne jeg have forladt vraget for at udforske revet.
I stedet fortærer løvefisken resten af mit dyk, først ved at fotografere den, derefter ved at se dykkerguidernes mislykkede forsøg på at fange den ved hjælp af en kitboks, det bedste redskab, der findes på det tidspunkt. En lokal restaurant tilbyder $30 per fisk, både for sine borde og for at reducere deres indvirkning på revet.
Som et første dyk før Pedernales dykker jeg to flyvrag ud for renæssanceøen tæt på lufthavnen.
Det er heller ikke flyvende uheld. Den første er en Convair CV-240, konfiskeret fra narkotikasmuglere i slutningen af 1980'erne og sænket som et kunstigt rev.
Den skiftede og blev brudt af orkanen Lenny i 1999, så i 2004 blev en japansk bygget YS-11, udtjent af Air Aruba, sænket i nærheden og forbliver meget intakt.
Begge var dobbeltpropfly, selvom YS-11 var en smule større og transporterede 64 passagerer til Convair's 40.
Begge blev renset, med passagerkabinerne nu tomme rør, og derefter flyttet fra lufthavn til dykkersted på pramme.
Afhængigt af din interesse for flyvrag, foretager denne side et eller to dyk.
Du kan dykke med ét fly, før du bruger tid på det skrånende rev, eller som jeg svømme fra det ene vrag til det andet for at dele et mere rektangulært dyk på 20-25 m mellem de to.
MIN DYKNING ER OPDELT mellem Jads og Unique Sports, henholdsvis med base få kilometer syd og nord for hvor jeg bor på Divi Resort. Det er næsten ligegyldigt, hvor dykkere opholder sig, for begge dykkercentre henter fra hotelområdet og downtown.
Det eneste tidspunkt, hvor personlig transport ville være en fordel, er om aftenen for at komme ud til middag.
Divi Resort er alt inklusive, så jeg benytter mig af hotellet til frokost og is og bliver til middag en aften, men generelt kan jeg godt lide at se og opleve spisning længere væk.
Hvis standardkæder er dine ting, er de sædvanlige amerikanske restauranter tilgængelige, fra Wendy's til Hooters.
Heldigvis har Aruba Tourism Authority flere lokkende steder at vise mig. Madame Janette's Restaurant er umådelig populær for sin caribiske og internationale madlavning af topkvalitet, ligesom Flying Fishbone, hvor bordene breder sig ned langs stranden, på forreste række i et par centimeter vand.
Nos Canucu har en mindre international menu, men har specialiseret sig i traditionel arubansk mad. Jeg prøver keshi yena, en udhulet ost fyldt med kød, som hovedret.
Til forret er jeg mere vovet, jeg har leguansuppen. Det er dyrere end burgerkæder, men priserne er rimelige. Jeg tror ofte, at det ideelle job til at supplere min dykning ville være som restaurantanmelder!
Aruba har et par flere naturlige vrag, som ss Californien, sunket ud for nordkysten i 1891 og lånte sit navn til Arubas Californien fyrtårn, men de andre jeg dykker er kunstige rev.
Fra Jads-båden besøger jeg 76 m cementskibet Jane Sea og 67 m tankskibet Star Gerren.
Janehavet blev sænket i 1988 og hviler oprejst, bukke op ad skråningen på 10m.
Perfekt placeret på tværs af en mild strøm, har vraget akkumuleret en respektabel vækst af små hårde koraller, større svampe og sorte gorgonianer.
Det er det mest farverige vrag på turen.
Tilbage fra stævnen, efter et knaldrødt og gult ankerspil, er et lige rødt og gult førerhus fra en lasthåndteringskran, derefter et mere konventionelt lastspil før lastrummene. De lyse farver kommer fra indkapslede svampe og, under udhæng, små kopkoraller.
Under agterstavnen på 30m blev propellen efterladt på plads, og hele området er en masse sorte gorgonianere og piske. Inde i agterstævnen er maskinrummet tilgængeligt med marinediesel, generatorer og pumper.
Stjernen Gerren er nyere. Dette tankskib blev oprindeligt sænket i 2000 for at hvile på bagbord side på en flad sandet havbund i 18m.
Siden er det væltet yderligere, så dækket hænger ud over overbygningen og dækshusene, der holder det fri af sandet. Medmindre du vil se på de små korallkviste, der bare tager fat langs kølen, er dykket en rektangulær profil under dækket.
Hvert lavt udhæng er hjemsted for en sværm af unge grynt, mens en enlig snapper slenter i nærheden til frokost.
En skygge længere nede under vraget skifter, og en genert havabbor giver sig selv væk.
Nu ser jeg for alvor, og jeg ser en del havabbor gemt i de snævre rum og skygger, uden tvivl også se deres frokost – der er nok at gå rundt.
SOM JEG TILBAGE TIL BUOYLINE bundet roret, får en skygge henover mit syn nedad, mig til at kigge op og se en betydelig rokke flyve henover. Måske har en dykker på den anden side af vraget skræmt det i min retning.
Arubas nyeste vrag er Kappel, en lille stålbåd, der sidste år blev sænket i en sandskål bag revet ved Mangel Halto Beach. Det er et let, beskyttet kystdykning, der tilføjer interesse til en uddannelse plads på 16m.
Til at begynde med tror jeg, at den ikke har været nede længe nok til, at der er begyndt at gro noget på den, men under agterstavnen indser jeg, at Kappelen allerede har flere års vækst, hvorfra den havde ligget øde ved sin fortøjning.
Efter at have svømmet gennem hytten går jeg ud til et isoleret koralhoved på sandet og en muræne.
Mellem vragene laver jeg et par dyk på rev: et andet dyk ved kysten for at følge Kappel ved den passende navngivne Rocky Beach, derefter et båddyk ved Harbour Reef.
Begge skråner blidt ned til en sandet havbund med nogle respektable hårde koraller, gorgonianer og svampe.
Det er nemt og smukt, selvom der ikke er noget af det "wow"-landskab, såsom stejle vægge og tinder, som andre steder er berømte for - Arubas kendetegn er dets vrag.
Alligevel møder jeg samarbejdsvillige rejer og hummere, store stimer af grynt og kreolsk læbefisk, og en meget venlig fransk angelfish. Jeg ved ikke, om det er mig, hun har lyst til, eller hendes eget spejlbillede i min kamerakuppel.
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ: Flyv med American Airlines via Miami. Du skal bruge en ESTA (Electronic System for Travel Authorization) for at flyve via USA, tilgængelig på Told- og grænsebeskyttelse i USA. Dette er gratis, så pas på de mange websteder, der opkræver for en.
DYKNING: Jads dykkercenter, www.jadsaruba.com. Unik Sports Aruba hjemmeside.
Indkvartering John Liddiard boede på Divi Resort.
PENGE: Hollandske Antiller gylden eller amerikanske dollar.
HVORNÅR DU GÅR: Året rundt. ABC-øerne ligger syd for orkanbæltet.
PRISER: Hvis du ønsker en pakke, Thomson Holidays tilbyder Divi Resort alt inklusive fra £1125 om ugen (to deler). En pakke med fem dykker hos Jads koster 195 USD.
TURISTINFORMATION: Besøg Arubas hjemmeside
