festlig ånd

DET LILLE FLYBANKEDE og jeg vågnede af en halv søvn. Nedenfor var det mexicanske Caribien lige så blåt som billederne i brochurerne, og da flyet bankede igen, kunne jeg se den dybe blå vige for brydere over turkise lavvandede og koralsandstrande, før smaragdjunglen tog over.
Dette var Cozumel, en dråbeformet ø omkring 30 miles fra spids til hale ud for Yucatan-halvøens kyst. Sollyset reflekterede tilbage fra den våde jungle nedenfor, hvilket tydede på, at der havde været regn på det seneste, men som jeg ville finde ud af, ville lidt tropisk regn ikke ødelægge min dykning.
Den grønne grønne var langt fra Mexico Citys udbredelse, som jeg havde forladt et par timer tidligere, og jeg kløede efter at udforske.
Da flyet mistede højde, kom vestkysten til syne, en smal stribe af kystudvikling, der omfatter hovedbyen San Miguel og butikker og restauranter, der tager højde for turister, der nyder den afslappede atmosfære, sol, margaritas og dykning.
Jeg kunne se de enkelte træer nu og tænkte, at jeg ville nyde et kig-se derinde mellem mine dyk. Så huskede jeg, hvorfor denne ø var så berømt for fremragende synlighed under vandet - det hele er lavet af kalksten, som absorberer regnen.
Cozumel er en del af det næststørste rev-system i verden, der løber fra den Mexicanske Golf til Honduras, og min ankomst faldt sammen med Cozumels årlige Scubafest, som ville se havbevaringsmestrene Jean-Michel Cousteau og Sylvia Earle dele en scene, sammen med oplæg fra fredningsmyndigheder, dykkerfysiologiske eksperter og andre. Men først var det tid til at blive våd.
Jeg dykkede med Scuba Du, der siges at være en af ​​de mest respekterede dykkeroperatører på øen, og heldigvis samledes vi først efter kl. Efter den lange, men behagelige flyvning fra London, var jeg taknemmelig for den sene start og tid til at få mit kamera sat op og testet. Det er altid dejligt at se den lille grønne blinkende LED på min lækagedetektor ikke blinke rødt!

VI FORLADE SCUBA DU'S centrum ved stranden i en veludstyret hardbåd og gik sydpå. De bebyggede områder trak sig hurtigt tilbage i det fjerne sammen med køjerne for linjeskibene, der stopper her for at sluge deres gæster. Himlen var overskyet, men vejret var sat til at blive bedre.
Efter en halv time nærmede vi os den sydlige spids af øen, og da gashåndtaget blev skåret ned, læssede vi på bly og lyttede til en omfattende briefing. I Caribien vil meddykkere og guider sandsynligvis have målere, der aflæser i PSI, ikke søjle, og signaler, som britiske dykkere har brugt i årevis, kan ikke umiddelbart forstås, så vi bekræftede alle de signaler, der skulle bruges til at angive vores gasniveauer.
Det første dyk på et nyt sted finder jeg altid det mest interessante. Jeg havde ikke dykket i varmt vand i et par måneder, så blot at være i en 3 mm shortie var en fornøjelse, men jeg nyder det første glimt af revet og fiskene, der kalder det hjem – hvordan vil det sammenlignes med andre rev rundt om i verden?
Dette sted, Palancar Gardens, giver en fantastisk introduktion til Cozumel-dykning med sit fremragende havliv og generelt milde strømme. Ligesom meget af den vestlige kyst lå den i havparken, hvor fiskeri er forbudt.
Lange kamme af kalksten, der løber parallelt med kysten, ville danne et fælles element for dykkene. De var dækket af svampe, havfaner og bløde koraller ovenover, mens linjerne af klippeformede afsatser og udhæng, hvor sky fisk og filterfodrende dyr kunne gemme sig for lyset, tilbød makrofotografer rigt udvalg.
Inden for få minutter signalerede guiden haj, og vi så en stor sygeplejerske-haj hvile under en afsats. Den kunne ikke lide udseendet af os og skarrede, før jeg kunne få et skud, men jeg var glad for at se masser af store fisk, fra par franske og grå engle til en kæmpestor papegøjefisk, og håbede, at dette var en indikation af, at nej -fiskereglerne blev overholdt, og revene var sunde.

TILBAGE PÅ BÅDEN Jeg snakkede med mine dykkerkolleger over ananas og melon. Vi pøsede tilbage nordpå for at give os et anstændigt overfladeinterval før næste dyk. Den skuffede ikke, med et stort antal lilla creoler og gule spanske grynt.
Under afsatserne lå snesevis af hummer, og mellem rør- og tøndesvampene flaksede små blå og gule damselfish omkring. Nærmere eftersyn afslørede pilekrabber og juletræsorme.
For dykkere, der er mere vant til de hårde korallandskaber i Indo-Stillehavet og Rødehavet, er Caribien med sin lavere koraldiversitet en ægte kontrast. Så meget af livet er blødt og – svampet! Det er ikke altid en god ting, og når svampespisende fisk fjernes af fiskere, kan svampene gro langsomtvoksende hårde koraller, hvilket er grunden til, at fiskeforbudszoner er så værdifulde for revets sundhed.
Den aften spiste jeg lækre fajitas og deltog i lanceringen af ​​Scubafest i San Miguels konferencecenter. Jeg kan kun forestille mig, at præsentationerne var gode, fordi jeg ikke kunne følge hovedparten af ​​dem.
Det lykkedes mig, med mit frygtelige spanske, at chatte med et par lokale bevaringsgrupper, der havde stande, inklusive en, der bad folk om at indsende billeder af plettet ørnestråler for at danne en database over deres unikke individuelle markeringer.
Jeg lovede, at jeg ville være sikker på at videregive alle billeder i håb om, at min altruisme på en eller anden måde ville sikre, at jeg ville se nogle stråler den uge.
Den følgende morgen var vejret blevet yderligere forbedret, dønningen var stilnet, og en hurtig rundtur i kalkstenspuljene uden for mit hotel afslørede en plettet muræne, som jeg tog som et godt varsel for den kommende dag.
Cozumels østlige kyst tager et slag fra havet, især når tropiske storme hober sig ind fra Atlanterhavet, og fordi dykningen er lettere i vest, er det der, det hele plejer at ske.
Så igen tog vi sydpå, denne gang til et sted kaldet Devil's Throat. Dette ville være et dybere dyk, igen skabt af Cozumels geologiske historie, og som normalt ikke tilbydes.
Vi faldt ned på revet, og omkring 25 m viste vores guide en huleindgang. Vi var blevet forsikret om, at den åbnede sig ind i en ret stor hule med masser af lys og en klar udgang, men jeg var stadig parat til at passe ekstra godt på, da vi faldt ind i den og gik dybere.

DU KUNNE SE HVORFOR det var kendt som en "hals", fordi det var, som om revet havde åbnet sig for at sluge os ind i dets store indvolde. Inden for et minut eller to kom vi ud af en bred hule på lige under 40 m, poserede kort til billeder og arbejdede os derefter tilbage gennem et virvar af knækket sten, der dannede dybe kløfter mellem farverige tinder, hver toppet med rørsvampe og havfaner.
Da jeg rejste mig langsomt i vandsøjlen, pressede jeg et par skud af og håbede, at jeg ikke havde sparket en masse silt op til dykkerne bag mig.
Så langt så godt. Visningen var langt over 30 m, og Cozumel imponerede mig.
Efter frokost gik jeg en tur langs stranden for at fotografere de brune pelikaner, der hænger rundt i de mindre havne, og den aften kunne jeg nyde en præsentation om farligt havliv fra en læge, der arbejder for DAN.
Som det er på dykkerture, fløj ugen af ​​sted, men Cozumel reddede muligvis det bedste indtil sidst. Vi blev fortøjet ved et sted kaldet Paso Del Cedral, som fra båden fremstod som enhver anden, sandet med en højderyg af kalkstensrev.
Men da vi fandt frem, indså jeg, at den første højderyg var ved siden af ​​en anden og en anden lidt dybere, der markerede kanten af ​​et fald. En dykker med et godt gasforbrug kunne nemt indtage tre forskellige miljøer i ét dyk.
Jeg så to store angelfish, der græssede på noget, som viste sig at være en helt ubekymret skildpadde, der måske havde gavn af en gran. Jeg tog nogle billeder og bevægede mig væk for at lukke en meddykker ind og så en lille sygeplejerskehaj et par meter væk – ikke dårligt de første fem minutter.
Igen var revet fuld af liv - angelfish, gule og sorte stenskønheder, skriblede filefish, stimer af snapper og lejlighedsvis barracuda.
Måske var det hele spændingen, men jeg suste gennem luften. Ind imellem tænker jeg, at jeg skal dykke uden mit kamera, men jeg kan ikke risikere at gå glip af noget. Måske skulle jeg bare blive mere fit?
Jeg var gået glip af en masse af festivalforløbene i Convention Center - man kan ikke gøre alt - men jeg ville gerne høre Cousteau og Earle. Jeg havde sluttet mig til nogle pressedykkere til en optagelse af afsløringen af ​​en skulptur af Dr. Earle nær Sand Dollar Dive Centre, placeret ikke så langt fra en af ​​Jacques Cousteau, Jean-Michels far.
I 40 år har Sylvia Earle ført kampagne for at øge vores bevidsthed om havbevaringsspørgsmål og advaret om farerne ved overfiskning fra før mange af os blev født.
En vidunderlig taler, hun modtog en stående ovation, da hun blev overrakt en pris af den anden legende (og "slyngel", ifølge Dr. Earle) Jean-Michel Cousteau. Inspirerende ting, og en fantastisk måde at afslutte ugen på.

JEG KUNNEDE at udforske junglen lidt, efter at have mødt en fyr ved navn Sergio, som kører rundt i øens indre. Da jeg gassede af før mit fly, gik vi ind i den stadig våde jungle for at udforske nogle gamle Maya-ruiner og lede efter dyrelivet.
Interiøret afslørede geologi, der matchede revenes, med flere lange kamme af kalksten. Hver var et tidligere revsystem, og blandt bladaffaldet var kalkstenen fuld af fossile skaller og koraller fra tusinder af år siden, der bragte fortid og nutid sammen.
Jeg havde nydt fire fantastiske dage med dykning og kunne have gjort mig endnu en uge, men jeg ved, at jeg vil vende tilbage i håbet om at se den plettede ørnerokke.
Jeg får at vide, at øen har ændret sig, efterhånden som turistindustrien har udviklet sig, og disse krydstogtskibe bliver ved med at komme. Heldigvis er det dog ikke svært at komme væk og nyde en vildere Cozumel, både over og under vandet.