Giants of the Undead Med

I MARTS 2015, var epicentret for verdens flygtningekrise en lillebitte italiensk ø i det sydlige Middelhav ved navn Lampedusa, omkring 70 miles ad søvejen fra Tunesien, meget tættere på end Italiens fastland.
Siden 2000 er hundredtusindvis af migranter fra Afrika, Asien og Mellemøsten rejst fra Tunesien i små både i håb om at nå Lampedusa og sætte deres fod på europæisk jord. Tusinder er døde i forsøget.
Dr. Simone Panigada patruljerede ved Lampedusas kyst, spændt fast i stævnen på en lille gummibåd, holdt et middelalderligt våben hen over brystet og ledte efter migranter – ikke fra syd, men fra nord.
Et pludseligt glimt af reflekteret sollys gjorde ham opmærksom på, at en svømmede i vandet lige foran hans fartøj. Han signalerede til Giancarlo Lauriano, ved roret, og båden slingrede fremad og ræsede frem i fuld fart. Panigada løftede sit våben og skød.
Projektilet buede hen over vandet og ramte hans stenbrud med to skarpe spidser, der var begravet i dets kød.
Det lykkedes at sikre en pakke med elektronik på størrelse med elektronik til ryggen fin af migranten – en fin hval, der tidligere var blevet observeret i løbet af sommeren, der fodrede i Det Liguriske Hav langs den italienske kyst.
LIMPET-mærket (Low Impact Minimally Percutaneous Electronic Transmitter) ville forsøge at kontakte en Argos-satellit, hver gang hvalen dukkede op, og ville transmittere sin position i de næste seks uger.
Næsten samtidig affyrede Nino Pierantonio, Dr. Panigadas kollega ved det Milano-baserede Tethys Research Institute, endnu en armbrøst. Dette afsendte en pil med hul spids ved hvalens flanke.
Pilen ramte og faldt i vandet, hvorved en lille prop af hud og spæk vuggede til analyse af DNA og toksiner. Hvalen reagerede på begge fornærmelser med et lille ryk, som om den blev stukket af en myg, og vendte tilbage til forretningen.
Den forretning var indtagelsen af ​​enorme mængder krill, som myldrede i tilstrækkelig tæthed til at farve det blå overfladevand en chokerende pink.
Krillen, der normalt findes hundredvis af fod dyb, fodrede ved overfladen på grund af massive opstrømninger, der bringer koldt næringsrigt vand til overfladen omkring Lampedusa i løbet af de første par måneder af hvert år.

RESULTATET AF OPVÆLLINGER fra samspillet mellem dybe strømme og dramatisk bundtopografi. Mens tilstedeværelsen af fin hvaler i det nordlige Middelhav om sommeren har været kendt siden oldtiden, rygter om vinterfødende samlinger omkring Lampedusa blev først bekræftet i 2004.
Forskere fandt ud af, at hvalerne ikke kun fodrede "uden for sæsonen", men gjorde det lige ved overfladen og hele dagen. ende hvaler i det liguriske hav lever mest om natten og i dybden.
Omkring Lampedusa fodrede hvalerne også i grupper og samarbejdede muligvis for at flokke bytte - en adfærd, der ikke tidligere er registreret hos finhvaler i Middelhavet.
Spørgsmålet, som den mest udfordrede Tethys-grundlægger Giuseppe Notarbartolo di Sciara var, var, om disse hvaler tilhørte en separat sydlig middelhavsbestand, eller om de var de samme hvaler, som hans organisation studerede om sommeren i Det Liguriske Hav, i regionen nær grænsen til Frankrig og Italien.
Finhvalen er et af de mest mystiske og undvigende store dyr på planeten og er på mange måder en ekstrem særhed i dyreriget.
Hos næsten alle hvirveldyr er venstre side af kroppen et spejlbillede af højre side. Finhvaler er en dramatisk undtagelse. Underkæben i venstre side er en typisk hvalgrå, mens den i højre side er strålende hvid.
Den højre rygoverflade har også kunstneriske hvirvler af cremede mønstre kendt som en blis og chevron, som er unikke for hver enkelt og tillader Tethys-forsker Margherita Zanardelli at foto-identificer hver hval.
Forskere spekulerer i, at reflektiviteten af ​​den hvide underkæbe kan bruges til at forskrække og flokke bytte, men enhver funktionel fordel ved flammen og chevronen er sværere at formode.

FINHVALER SKUVER DE EKSTREMMER af dyreriget i hastighed, størrelse og foderøkologi. De er de næststørste væsner på planeten (efter blåhvaler), og kan være de hurtigste svømmere i havet. Beregninger forudsiger et teoretisk maksimum på omkring 30 mph, og Pierantonio mener, at han har set én svømme mindst så hurtigt.
Skøn over højere hastigheder opnået af nævefisk og delfiner er baseret på, at dyrene hopper over vandet eller kører på bådvåger. Finhvalers fodringsdyk kan også være det dybeste af enhver bardehval. De anslås at dykke ned til næsten 600 m i Middelhavet på jagt efter krill.
Finhvaler svømmer ikke blot sammen med mund-agape for at filtrere plankton, ligesom rethvaler, men fanger deres bytte af krill eller små fisk ved at longere gentagne gange i høj hastighed og opsluge et vandvolumen, der kan være større end hele kroppens krop. hval, inden den åbner munden.
Hvert udfald kræver hurtig acceleration og et enormt energiforbrug. Dette blev beskrevet som "en af ​​de mest ekstreme fodringsmetoder blandt vandlevende hvirveldyr" af forskere ved University of British Columbia.
For at sætte skub i det intense energiske krav om at vedligeholde en enorm krop og betjene den ved høj hastighed, er det blevet anslået, at en finhval skal indtage et metrisk ton krill hver dag.
Finhvaler kan også opretholde høje svømmehastigheder over store afstande, når de rejser fra et område, hvor føden er til stede i tilstrækkelig koncentration til, at de kan fodre til et andet sådant område.
Dette blev illustreret af en af ​​de to hvaler LIMPET-mærket af Panigada i marts 2015. Den svømmede fra Lampedusa til den nordlige spids af Korsika og krydsede Middelhavet fra syd til nord på fem dage. Den kørte i gennemsnit mere end 100 miles om dagen, mens den krydsede nogle af verdens travleste sejlruter.
En anden hval mærket samme dag foretog en lignende migration, hvilket bekræftede, at de samme hvaler fodrer sæsonmæssigt på begge sider af Middelhavet. "Tågen omkring vores forståelse af finhvalens bevægelser i Middelhavet ser ud til at løfte sig til en vis grad," sagde Notarbartolo di Sciara.
De dramatiske resultater var dog mere grund til bekymring end fest. Skibsangreb er den førende kendte dødsårsag hos finhvaler, og disse hvaler svømmer tæt på overfladen og kommer op for at trække vejret regelmæssigt, mens de migrerer.
Bekræftelsen af ​​Lampedusa-området som en vigtig fødeplads er også bekymrende på grund af den "eksponentielle vækst i fiskeriindsatsen" i regionen, ifølge rapporten, som Panigada og hans kolleger har forelagt Den Internationale Hvalfangstkommission.
Finhvaler er klassificeret som truede på verdensplan. Middelhavsbefolkningen har aldrig været udsat for kommerciel hvalfangst, men der er alvorlige trusler fra skibsstrejker, fiskeriinteraktioner, kemisk forurening, lydforurening og forstyrrelse fra hvalsafari.
Middelhavets finhvaler udgør en genetisk adskilt underbestand, der har været isoleret fra den nordatlantiske befolkning i 200,000 år. Middelhavets hvaler forlader sjældent dette hav bortset fra korte strejftogter ud i Atlanterhavet lige ud over Gibraltarstrædet. Forskere kan skelne mellem- og atlantiske hvaler ved de unikke egenskaber ved deres kald.

EFTER EN LANG KAMPAGNE af Tethys Institute, Pelagos Sanctuary for Middelhavet havpattedyr blev oprettet i 2002 af Italien, Frankrig og Monaco. Det var verdens første Marine Protected Area (MPA), der er internationalt, og det første, der for det meste er i pelagiske farvande.
Helligdommen dækker næsten 34,000 kvadratkilometer, der strækker sig fra lige ud for den franske og italienske riviera næsten til Sardiniens nordkyst. Det omfatter territorialfarvande i tre nationer, men meget af det er i internationalt farvand eller ABNJ (Areas Beyond National Jurisdiction).
Med Pelagos Sanctuary som eksempel er der nu en proces i FN for at etablere yderligere MPA'er i ABNJ, som dækker 40% af jordens overflade.
Overfloden af ​​hvaler i denne region blev ikke anerkendt af videnskabsmænd, før Notarbartolo di Sciara begyndte at studere hvaler der i slutningen af ​​1980'erne.
Mange dykkere mener stadig, at "Med er død". "Det er ikke sandt," siger Tethys-medarbejder Sylvan Oehen. "Middelhavet er overfisket for nogle arter, men den primære produktivitet er der stadig, og det understøtter en masse liv!"
Fotograf Danny Kessler var overrasket og fascineret, da han lærte om Tethys-forskningen, mens han var på ferie på Sardinien. Han havde antaget, at det klare blå vand i Middelhavet indikerede et sterilt miljø, uden at han var klar over, at havets kæmper dykkede dybt for at bruge føderessourcer hundreder til tusindvis af fod under overfladen.
Han var også forbløffet, da Cetacean Sanctuary Project Director Sabina Airoldi viste ham kort over sæsonbestemte opstrømninger, og han fandt ud af, at de flådefinnede finhvaler kunne springe hundredvis af miles for at komme fra et kortvarigt produktivt foderområde til et andet.
Kessler inviterede mig til at slutte sig til ham i et forsøg på at få de første undervandsbilleder af høj kvalitet af finhvaler, der ville vise den fantastiske længde af hele kroppen. Jeg indså, at dette ville være en vanskelig bestræbelse, men det viste sig at være meget, meget vanskeligt, selv med ekspertbistand fra Tethys-forskerne.
Forskerne havde forsikret os om, at finhvaler nogle gange ville dukke op lige ved siden af ​​deres forskningsfartøj og endda hvile der et øjeblik. Men selv ved at bruge en specialsvejset 5m polecam, lykkedes det mig ikke at få undervandsbilleder fra deres højkannede yacht Pelagos. Vi skulle ud i vandet for at prøve skuddene.
De, der aldrig har forsøgt at placere sig inden for fotografisk rækkevidde af en stor hval, kunne forestille sig, at et så stort og mægtigt dyr ikke ville være bange for et relativt lille væsen, som det kunne sende til evigheden med blot et haleslag.
Tværtimod er de fleste store hvaler ekstremt skæve og vil undgå dykkere i vandet såvel som både.

BLÅ- OG SØHVALER, der sætter finhvalen i størrelse, har en tendens til at rejse på lige stier og kan nogle gange blive opsnappet, hvis du placerer dig et godt stykke foran hvalen og håber, at den ikke bemærker i tide til at vende.
Bortset fra det faktum, at hvaler sjældent svømmer i lige linjer, når de fodrer, er finhvaler intet som de blokhvalkarikaturer i offentlig viden. De er lange, slanke væsner, der ligner gigantiske ål, og er næsten lige så smidige.
Bardehvaler har ikke mulighed for ekkolokalisering, men alligevel var disse mesteroverlevende på en eller anden måde i stand til at opdage og undgå os, før vi nogensinde så dem.
Hvis de kom inden for visuel rækkevidde, var de i stand til at bøje deres utroligt fleksible kroppe og lave snævre sving for at undgå at komme inden for kameraets rækkevidde.
Hvis en hval undgik os to gange, vidste vi, at vi ikke ville have nogen chance. Det var bedre at give op og undgå at chikanere dyret.
Pelagos høje renner gjorde det upraktisk at sætte dykkere i vandet, så vi var nødt til at leje en gummibåd for at forsøge at tabe os i hvalernes vej.
Dette introducerede endnu en hindring. Mens nogle af hvalerne så ud til at acceptere den større, langsomtgående yacht, ville de fleste vende sig væk fra den påhængsmotordrevne gummibåd. Vi skulle gradvist vænne dem til vores tilstedeværelse.
Først brugte vi timer på at spore dem på Pelagos. Så søsatte vi gummibåden, men holdt den i skyggen af ​​yachten. Til sidst flyttede vi den mindre båd væk fra moderskibet og blev belønnet med en hval, der kom til overfladen lige ved siden af ​​os.
Alt mit undervands foto "holdere" fra fire uger på havet er af dette dyr. Vi har aldrig fundet en anden "spiller". Gang på gang måtte vi afbryde vores indsats for at undgå unødig forstyrrelse af hvalerne.
Antallet af finhvaler i helligdommen har været faldende i de seneste år, men kan blot afspejle en bevægelse ind i andre dele af Middelhavet. Tethys-forskere har også overvåget populationer af sperm, Cuviers næb og langfinnede grindehvaler; stribede, almindelige, Risso's og bottlenose delfiner; kæmpe djævlestråler; og havgeléer.
Undersøgelser i samarbejde med det italienske nationale institut for miljøbeskyttelse og forskning og Den Internationale Hvalfangstkommission er finansieret af det italienske miljøministerium og bruger luftundersøgelser til at tælle antallet af rokker og hvaler samt havskildpadder, almindelig tun og sværdfisk .
Hvaler her som andre steder står over for en række forskellige trusler. Helligdommens unikke internationale struktur stiller imidlertid store udfordringer med at vedtage regler for at håndtere disse trusler.
I stedet har Tethys arbejdet med brugergrupper såsom færgeoperatører, hvalwatch-selskaber og fiskere for at forsøge at afbøde disse trusler. Det vigtigste er, at forskningen fortsætter med at forfine vores viden om disse arters biologiske behov, og hvordan de bliver påvirket af ændrede forhold i miljøet.

Hver sommer åbner Tethys forskningskrydstogter for frivillige, som både hjælper med forskningen og er med til at dække udgifterne til ekspeditionerne. For mere information, se www.tethys.org.