Glade øjne og grinende

RICHARD ASPINALL nyder det marine liv på Amari Havodda resort på Gaafu Dhaalu Atoll, Maldiverne - men finder ud af, at der næsten er for mange fisk omkring

SYNLIG FRA DET SMÅ tomotoret turboprop-fly, som fløj mig ned fra hovedstaden Male, et par hundrede miles mod nord, Amari Havodda resort er bygget på en lille ø dækket af frodig vegetation.

Fra oven ligner den en smaragdgrøn dråbe, omgivet af rent hvidt koralsand og sat midt i et netværk af rev og kanaler.

Jeg ville dykke med Euro-Divers på resortet, som ligger på den vestlige side af Gaafu Dhaalu Atoll. Det er den sydligste atol i den maldiviske øgruppe, som jeg har besøgt, og jeg var ivrig efter at se, hvordan dykningen ville sammenlignes med en tidligere tur nordpå i år. Ville korallerne ligne hinanden, og hvad med fiskelivet?

Resortets faciliteter

Som du ville forvente af ethvert maldivisk resort, har dette en spa, to restauranter, to barer og et fitnesscenter. For mig ser det ud til, at designerne ønskede, at gæsterne skulle fokusere langt mere på øens beliggenhed og følelse af enkel luksus end at blive overvældet af glitter og glamour.

Arkitekturen i Amaya Food Gallery er åben og lys, så udsigten over den hvide sandstrand og det turkisblå hav er en evigt tilstedeværende kulisse. Det tropiske løv giver beskyttede stier, der giver privatlivets fred til villaerne. Overdækkede, men udendørs badeværelser giver dig mulighed for at se frugtflagermusene komme og gå, mens du tager et brusebad efter dykket.

Thari-baren, som har udsigt over poolen, byder også på et udvalg af forfriskende cocktails. Hvis din ferie tjeklisten indeholder ord som tropisk, ø og paradis, Amari vil ikke skuffe.

Jeg nød en villa ved stranden med mit eget palmetræ og selvfølgelig nem adgang til Det Indiske Ocean for en afkølende svømmetur.

Jeg var imponeret over Euro-Divers-teamet, som hurtigt og effektivt ordnede mit lejeudstyr og tålmodigt ventede på, at jeg skulle analysere min gasblanding på min første dykkemorgen.

Normalt tager jeg mit eget sæt, men jeg havde besluttet at prøve at rejse lidt lettere end normalt, og var glad for at finde et anstændigt lejesæt i god stand og fra kendte producenter. Som bagage begrænsninger bliver hårdere, jeg kan se, at flere af os vælger denne mulighed.

De første dyk ved Gaafu Dhaalu Atoll

Mine første dyk udfoldede sig på en måde, som alle, der har dykket på Maldiverne, udfoldede sig, begyndende med en god briefing, da dhoni (regionens traditionelle tømmerbyggede båd) sejlede ud til stedet og passerede lave sandede øer omgivet af turkise lavvandede områder. og toppet af palmer. Vi nærmede os rækken af ​​øer, rev og sandbanker, der markerer den vestlige kant af atollen for at udforske en kanal til havet, lokalt kendt som en kandu.

Spændingen ved Kandus

KANDUS ER ISÆR spændende steder – strømme og de næringsstoffer, de bringer, kan understøtte enorme mængder af havliv, lige fra filterfodrede koraller til hajer.

Footi Kandu var spektakulær, og da vi faldt til 20 m eller deromkring, var strømmen svagere, end jeg havde forventet, og jeg kunne nyde de fantastiske koralbevoksninger.

Jeg så enorme bordkoraller, godt en meter på tværs, som gav ly til utallige mængder af anthias og glasfisk. Den altid tilstedeværende snepper med blåt foret tilføjede deres gule farve til stimer af storøjet trevally, der blinkede sølv, da de krydsede forbi.

Tættere på korallen nappede sommerfuglefisk og papegøjefisk væk, og en fjern revhaj så mig forsigtigt fra det blå. Jeg var glad for at se, at korallen var ved godt helbred, da den havde lettere ved blegningen i 2016 end nogle af de nordlige rev.

Tilbage på båden snakkede vi over kaffe og kager om manglen på strøm. Vores guide foreslog, at du aldrig rigtig kan vide 100%, hvad strømmen vil gøre. Månens fase, det lokale vejr og årstidens strømme påvirker, hvad der sker midt i det komplicerede virvar af øer og rev.

Udforskning af de lavvandede rev

Jeg ville nyde adskillige flere dyk efter dette nemme mønster: et dybere dyk først (dykning er begrænset til 30 m ved lov), og derefter et mere lavvandet dyk at følge, normalt udforske en thila eller giri. Dette er de lokale navne for lavvandede rev, i tilfælde af en giri et meget lavt rev, lige under overfladen.

Af alle mine dages dyk tror jeg, at jeg nød thilas mest. Måske fungerede de lavvandede rev som oaser i ørkenen og koncentrerede det marine liv.

På en lille thila, kendt som Kuda Hafza, nød vi et 50-minutters dyk rundt om det lange, tynde rev.

Snapper var overalt, blandet med stimer af gedefisk, fusiliers og anthias. Under hvert udhæng samledes tusindvis af glasfisk.

Jeg havde taget masser af "typiske fiskeshots", men ville prøve at få en foto af min guide Nico blandt havlivet, for at tilføje, at "det kunne være dig"-element til billederne.

Jeg så en lille koraltop, der viste sig at have øjnene og den brede mund som en skorpionfisk, hvis camouflage ikke havde været så god som forventet.

Det morsomme møde med glasfisk

JEG SIGNALDE TIL NICO, og han nærmede sig langsomt. Mens han gjorde det, syntes en stor sky af glasfisk at tænke: “Woohoo! Lad os gemme os under ham og hans makker!" De myldrede omkring os.

Jeg kan forsikre dig om, at glasfisk kan være meget fast besluttet på at ødelægge en foto.

Jeg klemte et par billeder af, da vi begge grinede gennem vores Tilmeld på det absurde i vores situation. Så fangede noget Nicos øje, og der var en smuk ørnestråle, der langsomt fløj forbi, og tæt nok på til en foto, Også!

Jeg blev endnu en gang mindet om, at man aldrig ved, hvad der vil ske, når der er så meget liv omkring en. Jeg forestiller mig, at skorpionfisken var lettet over, at vi havde fundet en distraktion.

Natdykket og nøgensneglejagten

Med tanke på de blide strømme, jeg havde nydt, satte Nico og jeg ud for at udforske husrevet for et natdyk senere under mit ophold. Jeg troede, at mangel på strøm kunne vise sig at være ideel til en eller anden makro fotografering.

Lige efter solnedgang læssede vi vores kit i en lille jolle og kørte forbi de luksuriøse overvandsvillaer og vinkede til glade bryllupsrejser, der nød cocktails i Sunset-baren, mens vi var på vej til et punkt, hvor revet dannede en V-form ud i det omgivende hav.

"Der er sygeplejerskehajer her," sagde Nico. "Vi får øje på dem, men jeg lover at prøve at finde nogle nøgensnegle til dig." Han vidste, hvor meget jeg kunne lide nøgenjagt.

Korallivet var igen ret godt, og blandt koralhovederne glimtede bokserrejers øjne i min fakkelstråle, mens fjerstjerner langsomt foldede sig, da de fornemmede mit lys.

Jeg anstrengte mine øjne og prøvede at fotografere de små hummere, der lever i fjerstjernernes arme. Jeg havde lidt succes, indtil jeg stødte på et særligt fint markeret eksemplar: sort og hvid mod dens lyserøde vært. Så vidt jeg ved, blander hummerne sig med tiden, så måske var denne fyr lige flyttet ind?

Nico forsøgte at tiltrække mig med sin fakkel, og jeg kunne se ham lave nøgensnegltegnet.

Sidder på et stykke koral og bevægede sig for en gangs skyld ret langsomt (for en pose slibning, de kan helt sikkert skifte) var en persisk tæppe-fladorm, der strålede med sine sorte og lyserøde striber. Dette er et dyr, der ikke kun er smukt, men har et ganske interessant sexliv (i betragtning af, at det har to mandlige vedhæng).

GLAD FOR MINE BILLEDER, vi gik mod lavvandet og kom ud nær dykkercentrets anløbsbro. Jeg havde et hukommelseskort fyldt med fiskebilleder, nogle gode makro-ting, men endnu en tydelig mangel på hajer, på trods af, at de efter sigende var meget rigelige.

Det er altid svært at vide, hvad man skal gøre som fotograf. Beslutter du dig for at optage makro eller vidvinkel for dagen? Jeg kan ikke lide at skifte linser og åbne mit hus på dækket, så jeg tager den beslutning, inden jeg forlader mit værelse om morgenen.

Jeg havde nogle gode billeder af nattelivet i havet tæt på, jeg fik et par vidvinklede fiskebilleder, og glasfisken havde til sidst givet efter for at lade mig tage et par billeder med en dykker.

Jeg havde et par skildpadder og flagermusfisk og endda en foto af en lille blæksprutte på størrelse med et riskorn, så jeg synes, jeg gjorde et anstændigt stykke arbejde med at vise, hvor vidunderligt det marine liv var.

Den sidste dag på Amari Havodda

Til sidst valgte jeg et zoomobjektiv, bredt nok til revbilleder, men med en lille smule rækkevidde til at tillade mig at komme tættere på store dyr. Ideel måske, især da det var min sidste dag

Vi besøgte Footi Kandu endnu en gang, denne gang fra en anden side. Strømmen var ubetydelig, og synet var ret godt, så jeg kunne se revstrukturen omkring os.

Efter 40 minutter eller deromkring pegede Nico på en ørnerokke, og da vi så den krydse forbi, bemærkede vi en stor sky af silt på sandet; der var en stor rokke, der gjorde sit bedste for at ødelægge sigtbarheden, da den jagede i sandet efter skaldyr.

Jeg var glad for mit linsevalg, idet jeg glad skød løs på strålen, før jeg vendte mig mod en flot samling anemoner, hver hjemsted for et par af de lokale arter af klovnefisk.

DA VORES GAS LØBTE LAVT, begyndte vi at tænke på sikkerhedsstop og kunne høre motoren på dhonien over os. Lige da fangede noget stort mit øje. Først troede jeg, at det var en lille manta, indtil jeg så den lange pisklignende hale og mønstrene på dyrets ryg: en sjælden udsmykket ørnerokke krydsede langsomt omkring 20 meter under os.

Jeg tog et par skud, som jeg vidste, at på den afstand ville være uden værdi, men det var kun anden gang, jeg nogensinde havde set en af ​​disse hemmelighedsfulde fisk, så en stakkels foto var bedre end ingenting.

Tilbage på molen gik jeg tilbage til dykkercentret tilfreds med mit liv og klar til at gå tilbage til mit værelse for at pakke og trække mit kamera fra hinanden.

"Skal vi tage et dyk mere på husrevet?" spurgte Nico. Han ville virkelig have mig til at se sygeplejerskehajerne. Jeg var 50/50 – jeg ville have været ganske tilfreds med at spise i den pragtfulde buffetrestaurant, efterfulgt af et par end-of-trip cocktails. Men der skulle ikke meget til for at overtale mig: ”Fortsæt så,” sagde jeg ja.
Med tanke på min flyveplan aftalte vi et overfladeinterval, der ville give os en anstændig mængde bundtid, før vi mødtes ved anløbsbroen.

Vi bevægede os med et formål, undersøgte under hvert udhæng og bag hver bombe. Som forventet var stimer af glasfisk overalt, der skiltes og forvandlede sig omkring os, mens vi passerede dem.

Det uforglemmelige møde med en sygeplejerskehaj

Og der var det. Glasfisken skiltes og en lang grå form blev afsløret. Jeg tror, ​​vi så hinanden i nøjagtig samme øjeblik, og jeg er ikke sikker på, hvem der var mest overrasket.

På et øjeblik snurrede de 2 meter lange fisk rundt og skød ud i det skumle blå og efterlod en sky af glasfisk til at omorganisere sig til endnu en fotograf-frustrerende stime.

Jeg var virkelig forbløffet, for jeg havde set en haj eller rokke ved hvert dyk, og jeg tror, ​​det var lykkedes mig at få et billede.

Nico så ikke sygeplejerskehajen, da den skyndte sig ud i det fjerne, og da jeg viste ham skuddet bagefter, grinede vi om, hvordan glasfisken havde tilladt mig, omend uforvarende, at snige mig ind på den døsende fisk.

For en gangs skyld havde de gjort mig en tjeneste.