Hallaniyats – en øgruppe, der er mindre rejst

DET HAVDE VÆRET LIDT AF EN SKRAMLING op ad den klippefyldte skråning. Nogle få krattede buske klamrede sig til livet i dette udtørrede landskab. Over hovedet hvirvlede havfugle rundt og brød af og til væk fra flokken for at folde deres vinger bag sig og dykke lige ud i havene omkring denne lille ø Al Qibliyah, den østligste og mest afsidesliggende af hallaniyaterne.

Vi var klatret op for at få et bedre overblik over den klippefyldte kystlinje under os. En lang klippefinger rakte ud til en isoleret stenklump, som vi senere ville dykke rundt om. Tættere på kysten, der glimtede i det arabiske solskin, var vores hjem i syv nætter, Oman Aggressor.

Det, der måske slog mig mest, da jeg kom fra en ø med så meget travlt hav, var fraværet af noget andet fartøj. Ingen bulkcontainerskibe i horisonten; ingen små fiskefartøjer at se. Hallaniyat-øerne levede op til deres ry for at være uden for alfarvej.

Du ville blive tilgivet for aldrig at have hørt om denne golde øgruppe på Omans sydøstlige kyst. Som jeg forstår det, har kun et par både opereret i disse farvande, og at være en af ​​de første til at dykke i dette relativt uudforskede område var ret spændende.

Tilføj det faktum, at dette 45 m store fartøj er nyt – det gik i vandet for første gang i november sidste år – og jeg så på en meget interessant tur.

Jeg var fløjet til Muscat og havde derefter et to timers hop mod sydvest til Salalah. Bådens hjemmehavn er en marina lige øst for byen ved Salalah Beach, bygget sammen med en række hoteller og restauranter, der serverer både lokale og internationale turister. Jeg kan anbefale en nat der i hver ende af turen – det er den perfekte måde at slappe af på.

Oman Aggressor er en smuk båd, lang og rummelig med en bredde på 8.5m. Den kan bære 22 gæster under meget komfortable forhold, med en rummelig hovedlounge til afslapning, spisning og dykkerbriefinger.

Aggressor, som operatør, sælger sig selv på kvaliteten af ​​sine både og servicen ombord – og det med god grund! Jeg kan ærligt sige, at det at have varme håndklæder draperet over dig efter et natdyk, tre typer friskpresset frugtjuice til morgenmaden og ordentlig kaffe (fra en maskine), har forkælet mig en del.

Vi forlod lystbådehavnen i de tidlige timer ved højvande og sejlede østpå til Hallaniyats, men på vejen var der et planlagt stop for at give os mulighed for at dykke et sted kaldet Ras Mirbat. Da vi kun er 20 miles fra marinaen, ville dette tjene som vores check-dyk.

Jeg anede ikke, hvad jeg kunne forvente af denne del af Det Indiske Ocean. Ville Det Arabiske Hav have noget unikt? Ville det være lidt som det sydlige Røde Hav, eller mere som Maldiverne eller endda Mauritius? Jeg vidste, at der ville være nogle endemiske fiskearter her, som jeg gerne ville se (som lidt af en nørd i den afdeling), men hvad med korallerne? Ville jeg være i stand til at se tilbage på mine billeder og sige: "Åh ja, klassiske Arabiske Hav."?

Ras Mirbat rager ud i havet og bliver til fire store fingre af sten under vand.

Vi faldt og fandt et korallandskab, der faktisk var unikt: hårde koraller var spredt rundt, sunde, men dog enkelte eksemplarer (i stedet for at være en del af komplicerede vækster, som du for eksempel ville se i Det Røde Hav).

Der var piskekoraller, gorgonianere og kolonier af koraller med store blomsterlignende polypper, der svajede i dønningen. Det var denne sidstnævnte type, der syntes at udgøre det meste af koralvæksten.

JEG FØLGTE en af ​​guiderne, Shaker, en egyptisk fyr, der var lige så begejstret for at udforske denne region efter tidligere at have arbejdet i sit hjemlige farvand. Vi fik øje på et par nøgengrene, og begge tog nogle billeder, før mit kamera blinkede "kortfejl", og jeg huskede, at et af mine hukommelseskort havde været besværligt før.

"Åh jamen," tænkte jeg. "Jeg vil simpelthen nyde dykket - hvis det er alt, der går galt efter så lang en tur, så tager jeg det."

Vores andet dyk var til et vrag, kendt lokalt for dets nærhed til Marriott-hotellet. Det er alt, hvad nogen ved udover det faktum, at det er gammelt og dampdrevet.

Måske nogle lokale kender fartøjets identitet? Ved 70-80m lang og meget opbrudt var det lidt skuffende. Gule solkoraller så godt ud på damprørene på en af ​​dens massive kedler, men ellers var det usædvanligt. Det vil sige, det var indtil vi natdykkede det et par timer senere.

Om natten mindede vraget mig om et i Det Røde Hav, Prammen ved Gubal – et kedeligt dyk om dagen, men et af de fineste natdyk, du kunne opleve. De rodede dækplader og bjælker var pakket fulde af enorme sovende papegøjefisk, pindsvin, blæksprutter, dekorationskrabber og en lille blæksprutte, jeg stødte på, som jeg sværger imiterede en eremitkrabbe.

Den havde bøjet sine "ben" under sin krop og ved kun at bruge spidserne af to fangarme, efterlignede den munddelene på en krabbe så godt, at jeg var nødt til at kigge to gange.

Med et frisk hukommelseskort og et makroobjektiv på mit kamera havde jeg en vidunderlig time på dette lavvandede vrag blandt de blåplettede stråler, en torpedorokke og en meget tålmodig blæksprutte.

I løbet af natten forlod vi kysten til øen til Al Hasikiya, hvilket betød en rejse på otte timers uafbrudt søvn for mig, noget der ikke altid sker.

Vi nød et par dyk her blandt massive kampesten på størrelse med biler, svømmeture og huler, alle befolket af stimer af fusiliers, gedefisk og bannerfisk. Neon blå-forede arabiske dottybacks var overalt. Om natten kom nøgengrenene frem, inklusive den vidunderligt navngivne smukke risbecia.

Det var på natdyk, at jeg kom til at forstå, hvor rigt dette område er med hensyn til havliv. Juletræsorme var overalt, ligesom koralkrabber - nogle skinnende, nogle behårede (som grimme bamser), som levede deres liv blandt de hårde korallgrene.

Al Qibliyah, den mest fjerntliggende ø, lignede, og selvom jeg var træt efter min vandretur, nød jeg dykket omkring Al Qibliyah Rock. Endnu en gang havde vi sejlet natten igennem og ville fra næste dag langsomt begynde at arbejde os tilbage mod Salalah.

Nu var jeg faldet ind i en dejlig rytme af liveaboard-livet – det hellige dyk, spis, sov og gentag. Mellem dykkene var guiderne på opdagelse, kiggede på den måde, landet løb ud i havet og tjekkede steder ud, de mente kunne være interessante.

Det skal være spændende at være i deres position, med så meget mere at opdage. Jeg kan kun forestille mig, at listen over dykkersteder om seks måneder eller et år er blevet længere, og guiderne vil kunne vælge og vrage, efterhånden som deres viden om de lokale strømninger øges.

DAG FIRE FANT OS på øen Schmies, den mindste i gruppen. Vores første dyk skulle være et af de bedste.

Da vi faldt ned på en række klippefyldte højdedrag med sandede kanaler imellem dem, kunne jeg se enorme mængder af bløde koraller: mat grå, men under et lys, alle tænkelige nuancer af pink og orange.

Blandt dem var stimer af rødtandsudtrækker, som du måske finder på Maldiverne. Dykning her ville afsløre et andet aspekt af øernes økosystemer, uanset biologiens særpræg.

Måske var det tilgængeligheden af ​​plankton i strømmene, men her var tingene anderledes igen.

Ved et senere dyk stødte vi på en enorm grouper, passende, da sidens navn var Angry Grouper, som i øvrigt vil være navnet på mit tredje album, hvis jeg nogensinde danner et prog-rock-band.

Jeg har aldrig haft meget held med at komme tæt på grouper, men denne virkede ret afslappet. Faktisk var det noget af et tema. Vi kunne komme tæt på mange af fiskestimerne, som om de ikke opfattede os som en trussel, hvorimod delfinbælgerne ville holde sig langt væk fra bådene og dykkerne.

Apropos havpattedyr, hvis du tager denne tur, vil nogen på et tidspunkt nævne pukkelhvaler og den bestand, der lever permanent i disse farvande. Forvent ikke at være i vandet med hvalerne, men du kan – som vi gjorde – se dem fra overfladen.

I det mindste så vi et par tude på afstand. Kryds fingre og håb.

ET AF VORES SIDSTE DYK på øerne var også en af ​​de bedste, på et sted kendt som Fish Highway. Endnu en gang var havbunden stenet med sandede pletter. En blid strøm flød – intet vanskeligt – og vandet var fyldt med de sædvanlige beboere: fusiliers, gedefisk, brasen og så videre.

Klipperne var oversået med høje bevoksninger af bløde koraller, deres blege "stammer" blev til postkasserøde buketter. Det er let at se, hvorfor de ofte kaldes broccolikoraller (selvom farverne er i den anden ende af spektret).

En ørnerokke gik forbi, og da vi fulgte en kanal, steg antallet af fisk. Måske var det vores tilstedeværelse, men nogle få af os befandt os i en hvirvlende hvirvel af fisk, der bevægede sig næsten for hurtigt til at fotografere.

En gyre af lyseblå fusiliers, der strøg forbi og over os, kredsede om os i en levende hvirvelvind. På RIB besluttede vi, at stedet bedre ville hedde Fishnado.

Mit sidste dyk ville være på et vrag. Vi havde forladt øerne efter et kort stop ved Al Sawda for et par dyk og var nu igen ved fastlandet, nær et næs ved navn Ras Qinqarni.

Som ved Ras Mirbat var havbunden forunderligt forskelligartet - dyr fra alle grene af livets træ dækkede klipperne og konkurrerede om plads og lys.

I løbet af dagen-dykket havde vi udforsket og blevet stødt lidt af bølge og strøm, men intet var for udfordrende.

Jeg havde formået at få nogle skud af både unge og voksne Oman klovnefisk, som kun findes i disse farvande, og havde forkælet min nørdere side med noget mere nøgensnegl-spotting.

Natdykket var på en bunke gammelt jern kaldet China Wreck. Hvis nogen kender dens historie, har de ikke fortalt dykkerguiderne, som kun kender dens oprindelsesland. At være så lavvandet – du ville kæmpe for at nå 5m – var dette et ideelt dyk til sidst på dagen.

Vraget beskyttede enorme mængder liv, på trods af at det var så brudt op. Det var beslægtet med en bunke skrot med lidt andet end et gammelt anker og nogle mishandlede kedler for at antyde dets tidligere havgående dage, men selv efter 45 fornøjelige minutter med at fotografere blæksprutter og juletræsorme, opdagede jeg, at livet var ikke hvad der ville gøre dette vragdyk så mindeværdigt – der var mere i vente.