Sundeste rev i verden?

ET ÅR SENERE og nu forlovet, Jade og jeg er tilbage i Filippinerne. Svigerfædre har et stereotypt skræmmende image, men mit er heldigvis dykkerbesat.
Endnu heldigere har han besluttet sig for at tage os med på en familieudflugt til Tubbataha-revet, der er kendt som den største undervandsskat i Filippinerne. Vi rejser ombord på Solitude 1, et nyt liveaboard i regionen, der indtil nu hovedsageligt har opereret i Palau.
For at komme dertil tager vi et hurtigt fly fra Cebu til Puerto Princesa, hovedstaden i Palawan. Palawan er den mest isolerede af Filippinernes største øer. Udover at være adgangspunktet for Tubbataha-revet er det berømt for det kommende strandsamfund El Nido og et vidunderligt underjordisk flodsystem.
Vi ankommer en nat tidligt og tjekker ind på Hibiscus Garden Inn, hvor ejeren Thierry er blevet salvet til "den franske Robinson Crusoe". Som en eventyrlysten 20-åring købte Thierry en fjerntliggende ø i Filippinerne og tilbragte de næste XNUMX år med at bo der i salig isolation.
Han beundrer os med sin livshistorie over pastis og inviterer os til at slutte sig til ham til en kødfest på den nærliggende Captain Ribs restaurant.
Når jeg lytter til ham, bliver jeg mindet om Jack Kerouacs linje: "De eneste mennesker for mig er de gale, dem, der er gale efter at leve, gale i at tale..."

DEN NÆSTE DAG vi pakker vores tømmermænd og bliver flyttet til båden. Bo Mancao, en karismatisk Cebuano, er vores vært og dykkerguide for ugen og altid hjælpsom.
Tubbataha-dykkersæsonen er kun tre måneder lang, fra marts til juni, og vi er på en af ​​årets sidste chartre.
Jade og jeg laver vores rede i det fremragende kamerarum og ser i ærefrygt, mens den anerkendte fotograf William Tan omhyggeligt forbereder sit rig ved siden af ​​os.
Solitude 1 er et ombygget 52 m stålskrogs handelsskib og en af ​​de mere eksklusive muligheder for liveaboard i regionen. Faciliteterne er imponerende, og der er én medarbejder pr. gæst.
De spanske krydstogtdirektører Alfonso og Diego bringer et væld af erfaringer og en subtil humor til oplevelsen. Meddelelser om måltider og dykkerbriefinger foretages over samtaleanlægget med et tilhørende soundtrack. Jeg er stadig ved at vænne mig til ikke at vågne op til Gladiator-temaet hver dag!
Vi sejler natten over for at nå de fjerne rev og vågner for at finde flade, turkisblå hav og smukt solskin. Vi er den første gruppe af dykkere, og går ombord på skiffen for en hurtig tur til dykkerstedet, hvor Bo hopper ind til en aktuel kontrol. Vi håber på de hurtige strømme og termokliner, der bringer pelagiske fisk.
Mens jeg falder ned under overfladen, er jeg svimmel af begejstring. Det føles som om, vi har så meget tid og udforskning foran os.
Med tidevandet flydende falder vi hurtigt til 10 m og støder på en skole af donkrafte, der svømmer opstrøms. Skolen er fortsat stram, og tusind øjne følger os, når vi kommer tættere på for at tage billeder.
Inden for sekunder er de passeret, og det er nytteløst at forfølge dem ind i strømmen. Vi falder over afsatsen og går ind i et nyt landskab langs væggen.
Vi stopper vores nedstigning ved 30m. Her spirer mandsstore havfaner fra den mørke klippe, og vi kan se hvidspidsrevhajer hvile på sandet langt nede. Sigtbarheden er spektakulær.
Vores opmærksomhed er nu delt mellem handlingen på væggen og den uendelige blå til den anden side. For nu kigger mit kamera og jeg på korallerne, havfanerne og svampene. Hvert klik på lukkeren øger min følelse af undren, da stroberne øjeblikkeligt viser de smukke naturlige farver på dette rev.
Klippen er præget af huler og udhæng, hvor vi med barnlig nysgerrighed opdager en rund, drægtig kortkuglefisk.
I mellemtiden har dykkerguiden sine øjne trænet på det blå, og vores ører er klar til den karakteristiske metalliske lyd.
Vi hører et klirr, og gruppen styrter ud i det åbne hav. Der tegner vi silhuetten af ​​skolebarracuda.
Som kvægbrugere laver vi en bred løkke rundt og forsøger at tvinge dem tilbage mod muren. Jeg kan høre spændende grynten ind regulatorer som jeg indrammer foto og hold udløseren nede.
Vi går tilbage i revet, før strømmen fører os for langt ud. En elegant grå revhaj er der for at hilse på os et øjeblik, mens han udfører sine daglige runder. Da vi ikke ønsker at forlade dette undervandsparadis, forlænger vi dykket ved at gå til revetoppen, hvor solstråler trænger ind i det lave vand og fremviser et rev, der er så sundt, at David Attenborough burde fortælle det.
Der er bjerge af staghorn og bordkoraller uden tegn på den blegning, der har ødelagt andre områder i Asien-Stillehavsområdet.
Et par grønne skildpadder ligger dovent på de hårde koraller og tillader os at nærme os tæt uden at rokke. Desværre er vores tid gået, og vi forlader modvilligt vandet.

TUBBATAHA ER BELIGGEN i åbent hav og omfatter to store atoller og det mindre Jessie Beazley-rev (opkaldt efter en kaptajn, der styrtede ind i det). Det byder på 97,000 hektar havpark – det er næsten 10 gange så stort som Paris. De eneste glimt af land, du vil se hele ugen, er et par sandbanker, et fyrtårn og rangerstationen.
Tubbataha er forkert placeret på de fleste nautiske kort, så mange skibe er gået på grund der. Rester stikker af og til ud fra overfladen.
I løbet af ugen dykker vi de fleste af de 17 officielle steder. Hver følger en meget lignende profil af lavvandet rev-top foret af stejle vægge, der falder hurtigt ned i afgrunden.
På grund af de konsekvent rigelige og sunde rev, skiller ingen steder sig ud. Det er et tilfælde af at prøve lykken og følge vejen for møder med hav-liv.
Jeg tror, ​​at Tubbataha kan være det sundeste rev i verden lige nu. Komodo og Raja Ampat deler tilsvarende sunde koraller, men Tubbataha har en fordel, når man tænker på den sunde revhajbestand. Ved hvert dyk ser vi hajer, en massiv støtte til beskyttelsen i havparken.
Der er også mulighed for at se hammerhajer, tærskehajer, tigerhajer og hvalhajer, men jeg er bange for, at dette er et lavprocentspil, der ofte ender i frustration. Tubbataha er et vildt, naturligt sted, der ikke giver nogen garantier, når det kommer til havmøder.
Hvis jeg skulle vende tilbage, ville jeg gøre det tidligere på sæsonen, hvor vandet er køligere og lidt mere tiltalende for storvildt pelagisk.
Alligevel blev vi ved hvert dyk behandlet med observationer af eftertragtede arter såsom revhajer, skolebarracuda og jack, kæmpe trevally, tun, bumphead papegøjefisk, napoleon læbefisk, skildpadder og manta rokker, så jeg kan ikke klage!
De marine indbyggere i Tubbataha ser få dykkere og er naturligvis forsigtige. Det er svært at komme tæt på, og den bedste strategi er at komme i gang fra deres bane og derefter glide ind på dem. En sprint tilgang bagfra vil føre til en lind strøm af fiske-bum billeder.
Jeg anbefaler, at fotografer medbringer mere end blot et fiskeøjeobjektiv.
En retlinet vidvinkel- eller mid-range linse ville være en god idé for at bringe dig tættere på de mere sky pelagiske arter.
Jeg ville også ønske, at jeg havde taget mit makroobjektiv med, da der er rigelige muligheder for fiskeportrætter og adfærdsbilleder.
Tubbatahas helbred måles ikke kun i dens koraller og hajer, men i overfloden og mangfoldigheden af ​​fisk. Fra territoriale piger til knasende papegøjer, en tornado af dem omgiver hvert dyk.

TAG TIDEN at sejle i det lavvandede vand blandt dette blomstrende fiskesamfund. Sæt farten ned, og du vil få et indblik i den daglige sociale adfærd i fiskelivet: slås, flirte, fodre og parre.
Faktisk bliver vi på et af vores sidste dyk behandlet med det sjældne skue, hvor Napoleon leppefisk parrer sig på lavvandet. Fortæret af oprindelige instinkter giver de os mulighed for at nærme os langt tættere på end normalt, og vi ser med undren på, mens deres turbulente frieri ender i forplantning.
Al denne behagelige aktivitet skal ses i sammenhæng med Tubbatahas historie. Bevidstheden om de rigelige rev blev udbredt i 1980'erne, og efterhånden som årtiet skred frem med udtømning af kystfiskebestande, voksede Tubbatahas appel til fiskere. Kommercielt fiskeri gjorde hurtigt skadelige indhug på revet, hvilket medførte destruktiv praksis som dynamit- og cyanid-fiskeri.
En kampagne ledet af dykkere og miljøforkæmpere for at beskytte dette verdens vidunder blev indledt. Det blev erklæret en national marinepark i 1988 og et UNESCOs verdensarvssted i 1993.
Fantastisk på papiret, men ansvaret for at beskytte Tubbataha skiftede mellem en række ineffektive ledelsesteams efter dens erklæring som en havpark, og destruktiv praksis fortsatte.
Marine rangers dukkede første gang op i midten af ​​90'erne, men disse soldater, der levede under lærred i et isoleret område, var dårligt trænet, udstyret og motiverede. De var ineffektive og sårbare over for bestikkelse.
Siden 2001, da forvaltningen af ​​parken faldt til Tubbataha Marine Office, er der sket bemærkelsesværdige fremskridt. Nutidens marinerangere er både sikkerhedsvagter og marinebevarere. Ti til 12 er på stedet hele tiden, og deres base er nu en betonkonstruktion udstyret med elektricitet og radar.
80 procent af marineparkens finansiering går til politiarbejde, og det er ved at have en permanent taskforce af veluddannede rangers, at Tubbataha har været i stand til at regenerere som et ægte havbeskyttet område. I slutningen af ​​vores tur besøger vi stationen og hænger ud med rangers, som er imødekommende og, ikke overraskende, meget gode til beachvolley!
Jeg ser Tubbataha som en af ​​havets sidste forposter, som det burde være, og en vigtig destination for havelskere.
Vi kan, som Leonardo Di Caprio og mange andre har sagt, stå ved et vendepunkt for havets velfærd, men jeg håber, at Tubbataha ikke er et levn fra fortiden, men en model for fremtiden.
Den viser, at med statsstøtte og konstant, velorganiseret overvågning kan beskyttede havområder fungere. Dyk ned og se selv!