Rev, vrag og rasende strømme – denne stillehavsdestination har efterladt et dybt indtryk på ELLEN HUSAIN
Der er noget ved Mary
BOOOOOM! lavfrekvente rumlende vibrationer vibrerer gennem mit brystben. Det er en mærkelig følelse, faktisk ikke ubehagelig - men ikke ligefrem underholdende. Lidt ligesom bassen buldrer på et højt dansegulv, men mere opløftende for det faktum, at jeg er 30 m dyb, i blåt vand.
Jeg hænger ud med en stor skole af gigantiske trevally ud for kanten af den afsidesliggende og ubeboede Mary Island. Der er ikke et diskotek i sigte - i omkring 150 miles.
Hvad der dog er langt mere spændende end et Salomonøernes natsted (som der er få af), er Kavachi.
En ubådsvulkan! Det kan være 40 miles væk, men det går af. Som en række fjerne eksplosioner krydset med buldrende torden kan jeg kun høre støjen under bølgerne – men givet effekten her, må den være ørehængende tæt på.
Jeg nærmer mig slutningen af mit dyk, men der har allerede været nogle topobservationer. Den enorme tusindvis-stærke skole af 60 cm lange bigeye trevally er i sig selv grund til at besøge dette sted.
Det er en glitrende sølvmasse, der skifter og hælder i bånd over revet, for så at kugle op igen et andet sted. Nærm dig langsomt, og du kan blive omsluttet af det.
Men det er bare en af Marys attraktioner - øen ser ud til at være et samlingssted med en interessant rollebesætning.
Der er en smule strøm – ikke noget ekstremt, men hooking på betyder, at du kan se verden gå. Store hundetandstun er en rigtig godbid, som dukker op på næsten hvert eneste dyk, og så er der et par grå revhajer omkring i de blå, mellemstore barracudastimer og også noget, jeg ikke har set andre steder – en skole af unge grå rev, hver kun en meter eller så lange.
I starten er der kun et par stykker, men de ser ud til at samle sig ud af mørket, indtil jeg tæller op mod 35, der svømmer sammen - på vej til det blå, lige ud fra væggen.
Når man afkroger og runder hjørnet af revet, er boomningen mere intens, og den vender nu mere direkte mod Kavachi. Trevally'erne har gang i noget.
Skolen, der tidligere blev delt på revet, er samlet i en kæmpe masse og bevæget sig ud i øens blå, nedadgående strøm. Fisk deler sig i par, én sølvfarvet, én nu midlertidig sort – en bemærkelsesværdig forvandling.
De tænker tydeligvis på at gyde. At svømme med dem mod strømmen tømmer min tank, så jeg kæmper mig tilbage mod strømmen til revet for at få et sikkerhedsstop, før jeg kommer op til overfladen. Jeg ville gerne være blevet, men jeg får en sidste godbid. Tilbage ved revet gyder kirurgfiskene også, de stryger adskillige meter op fra korallen, før de slipper en søjle af mælke.
Andre fisk kaster sig ind for at få mest muligt ud af begivenheden, og midnatssnapper suser op ad mælkeskyerne – og afslører, hvorfor donkraften gik offshore og nedstrøms.
Alt i alt er det et fantastisk dyk, og Mary Island fanger, hvad Solomons handler om. Der er en lidt forhistorisk Lost World-følelse her, hvor du kan forvente det uventede.
Med mere end 900 øer, mange af dem ikke beboede, kun to liveaboards og nogle få landbaserede operatører spredt rundt, er det et sted med intriger, moden til at udforske.
Men bortset fra dunkende vulkaner og gigantiske skoler af sølvfisk, hvad byder Salomonøerne ellers på? Nå, svaret er næsten alt...
Koraltrekantens hjerte
Solomonerne ligger i det østlige hjørne af koraltrekanten, det verdensomspændende center for korallers biodiversitet. De er nordøst for Australien, øst for PNG og nordvest for Vanuatu. Der er seks hovedøer, men mere end 900 mindre, nogle beboede, nogle ikke.
Her er nogle af de bedste udstillinger af hårde koraller, jeg har set. Uberørt af den nylige blegning af det nærliggende Australien og andre steder, sidder arter af alle forskellige former og farver ved siden af hinanden i en fantastisk udstilling af niche-diversificering.
Et dyk på Russell Islands afslører utrolige udsigter over sunde hjorte, og ophidsede dykkere, der vender tilbage til dækket, beskriver ensidigt de "bølgende grønne bakker i acropora".
Munda har også imponerende lavvandede rev ved Bigo Bigo med utallige farver og former, der topper koralkløfter i 0-5 m vand. Du kunne bruge timer på én tank, forhekset i det dansende lys. Som tidligere koralrevsforsker flyder dette selvfølgelig min båd, og da vi kommer op til overfladen beslutter vi os simpelthen for at dykke det samme sted igen.
Wreckie paradis
Vrag er normalt ikke min ting. Jeg foretrækker det liv, der lever på og omkring dem, frem for selve strukturerne.
Men fra fly til ubåde og krigsskibe har Solomonerne så mange interessante og anderledes fartøjer, ofte i let identificerbar form - at selv jeg var ret betaget.
Salomonøerne var stedet for 2. verdenskrigs berygtede slag ved Guadalcanal fra 1942-43, da så mange fartøjer blev sænket, at den nærliggende søvej hedder Iron Bottom Sound.
Med 200 skibe og mere end 600 fly, der ligger på havbunden, er det sikkert at sige, at hvis du er en for rust, så er du kommet til det rigtige sted.
For seriøse tekniske dykkere er der nogle vrag i verdensklasse, hvor Aaron Ward i 70m siges at være fyldt med amoury, eller USS Atlanta, alvorlige ting på 95m plus. Men for de mere rekreative typer er der stadig en bunke muligheder, fra de to utroligt tilgængelige vrag ved den stejlt skrånende Bonegi Beach - kun 30 minutters kørsel fra landets hovedstad.
Opfindsomt omtalt som Bonegi 1 og Bonegi 2, en af dem (1 eller 2?) bryder faktisk vandoverfladen, kun få meter fra tidevandslinjen.
Ligger i 5-35 m vand er det perfekt til dykning eller snorkling, og har en masse liv omkring det øverste dæk og hold.
Måske mere nye er dog de forskellige nedskudte fly, hvoraf mange, tilsyneladende mirakuløst, sidder oprejst og nogenlunde intakte på havbunden.
Der er noget imponerende over et fly under vand, og i Solomonerne findes de i alle former og størrelser, lige fra en Catalina-flyvebåd og en amerikansk B17 Flying Fortress-bomber til de overraskende diminutive Mitsubishi Zeros og Hellcats.
Mange er i let tilgængelige dybder uden for Guadalcanal og Tulaghi. Munda har et stort udvalg, men uanset hvor du dykker er der normalt vrag omkring.
P38 ligger foruroligende lige ved enden af Seghe-landingsbanen. Vis er ikke det bedste der, og der kan være en strøm, der kører, men den enkeltsædede WW2-jager er lavvandet og har en utrolig livlig række af bløde koraller under vingerne – tag en fakkel eller strobe, ellers får du ikke effekt.
For dem, der er interesseret i krigen, er der også et friluftsmuseum fra 2. verdenskrig på Guadalcanal. Der kan du se tørre versioner af flere af de nedstyrtede fly, som du ser under vand, samt antiluftskyts, kampvogne og memorabilia reddet fra øens jungle.
Hajer og megafauna
Jeg skal være helt ærlig her - der er bedre steder for megafauna. Når det er sagt, er der et par hajer rundt omkring og steder, hvor du pålideligt kan se dem.
Uepi-øen i Marovo-lagunen er et fantastisk sted at bo, og du er stort set garanteret at se hajer, mens du er der. Passagen, som øen ligger på, har masser af action, med lokale grårev, og jeg så et hammerhoved på mit første dyk under besøget.
Der er også masser af sorte spidser, der hænger ud i nærheden af deres dok, og store fiskestimer.
Munda er også kendt for chancen for at se hammerhoveder i sæsonen, og Shark Point havde noget af det bedste, jeg så under hele min tur, med større fisk som napoleoner og stimer af bumphead papegøjefisk – en af mine yndlingsfisk.
Huler, huler og udskæringer
En ting, som Solomonerne gør rigtig godt, er topografi. Med masser af hævet kalksten er mange af øens klipper fyldt med udskæringer, huler og koralkløfter. Dette giver nogle virkelig smukke dykninger, og nogle sjove passager og svømme-throughs.
Af dem alle er Leru Cut den mest berømte – og det er der god grund til. En lodret sprække, der strækker sig over og under overfladen, der løber 50m tilbage ind i øen, du svømmer ind på 10m og kommer til overfladen for enden i et kammer åbent til luften, og skimter den fjerne himmel ovenover.
Det er sjovt, men det, der gør det fantastisk, er lyset. Gulvet i snittet er af fint hvidt sand, og når man ser tilbage mod indgangen, er dykkere silhuetteret mod de blændende aksler af glødende blåt lys, der signalerer indgangen. Med toppen af snittet altid åben mod luften, er det et nemt, men meget smukt dyk.
Bortset fra Cut er der en bunke andre huler og huler. Mirror Pool er en svømmehal, der åbner til en lavvandet pool i junglen - nogle gange med en fastboende krokodille. Desværre var han ikke hjemme, da jeg dykkede i det (eller hvis han så os, så vi ham ikke), men det er alligevel et smukt sted. Hvis vandet er uforstyrret, kan du se op gennem Snell's Window på træerne ovenfor.
Andre steder inkluderer Kastom Cave, en imponerende dybere hule i Russells, som igen giver dig mulighed for at komme til overfladen i junglen, men denne gang gennem en glitrende haloklin af ferskvand.
Munda er berømt for sit signaturdyk, Kastom-hajens hule, som starter i junglebassinet og kommer frem gennem en smal nedadgående tunnel til en mur og blåt vand, på omkring 35m.
Hvad ellers?
Strømme! Med mere end 900 øer skaber skiftende tidevand nogle ret stærke strømme. Afhængigt af hvor du dykker og hvem du dykker med, er der nogle ret imponerende strømme.
De fleste af operatørerne vil have revkroge, som du kan låne eller købe, og at hægte sig på en væg er en fantastisk måde at se nogle af de bedste fiskehandlinger - bare så længe du beholder din maske én.
Alle operatører planlægger dyk i henhold til dykkernes behov, så vær ikke bekymret, hvis du foretrækker en mere afslappet oplevelse, for der er også masser af afslappet pottering at få.
Andre Salomons højdepunkter inkluderer pygmæ søheste – Hippocampu denise og bargibanti ses jævnligt sammen med spøgelsespipefisk, mangrover, massive havfaner og bløde koraller.
Solomonerne byder på utroligt forskellige dykkemuligheder. Sigtbarheden er normalt god, men forvent ikke altid det klare havudsigt nogle andre steder. Det er også en himmel for nøgensnegl, og makromotiver som orangutangrabber og udsmykkede spøgelsespibefisk er der, hvis du tager dig tid til at finde dem - eller brug en god guide.
På landjorden har Salomonerne fascinerende kultur. Uden for tre hovedby-størrelser "byer" er det for det meste små ø-landsbyer, der lever en subsistenslivsstil, med følelsen af at træde tilbage i tiden.
Træskæringen er enestående - med masser af stykker inspireret af havets liv, er det værd at spare lidt plads i din kuffert til det minde fra din tur til den vildere side af Stillehavet.
NOGLE DYKKERUDBYDERE TIL SOLOMONØERNE
BILIKIKI
Bilikiki, der har ligget i vandet i næsten 30 år, er Salomonøens mest etablerede liveaboard og noget af en institution. Hun har sin egen charme. Uddeling af frø og tilbagekøb af grøntsager fra landsbyer undervejs betyder, at der altid er friske råvarer ombord, og hun får en varm velkomst fra flotiller af lokale kanoer, uanset hvor hun sejler. Med signaturwebsteder, der kun er tilgængelige med båd, er rejseplanen spækket med variation, og fantastiske værter betyder, at båden er effektivt drevet og godt sat op for fotografer.
Internet side: Bilikiki Salomonøerne
SIDE
Solomon Islands Dive Expeditions (SIDE) er den nyeste operation på dykkerscenen. Besætningen er ung, hovedsagelig australsk. Igen besøger SIDE ellers utilgængelige steder i fjerntliggende steder og vil vælge dem baseret på gruppens evner. Mange er afprøvet, men nogle kan være undersøgende. Med snak om større ture i "ekspeditionsstil", hvis eventyr er noget for dig, så hold øje med det sted!
Internet side: Salomonøerne dykning
TULAGI DYK
Tulagi Dive er baseret i hovedstaden Honiara. Den dykker Iron Bottom Sounds talrige vrag fra Bonegis til Aaron Ward, såvel som steder som lavarørene ved Tulagi's Twin Tunnels. Neil Yates og Troy er begge seriøst til den tekniske side af livet, så for seriøse dybe vragdyk er de dine mænd. De tilbyder også dykkercertificering, og er den perfekte operation, hvis du bare vil lave et par dyk, inden du begiver dig ud til de ydre øer.
Internet side: Tulagi dyk
DYK MUNDA
Belinda, der driver Dive Munda, er virkelig sjov, og en af de mest entusiastiske mennesker, jeg nogensinde har mødt. Der er en lang række dyk omkring Munda, og samarbejdet med Agnes Lodge gør en fantastisk overkommelig base, der tilbyder fly, fantastiske rev og pelagiske fisk – og det bedste syn under mit ophold.
Internet side: Munda Dive
DYK GIZO
Dive Gizo har også en række steder, fra et lavvandet amerikansk Hellcat-fly til vægge, haveål og koraller. Der er overnatningsmuligheder i Gizo by, eller Dive Gizo henter dig fra det smukke Fatboys Resort - kun 10 minutter med båd. For ikke-dykkere har Fatboys også god, lavvandet snorkling i den omfattende lagune.
Internet side: Dyk Gizo
UEPI ISLAND RESORT
Uepi Island, der er etableret i 30 år af Grant og Jill Kelly, er et dejligt sted at bo med en strålende bæredygtig etos samt fantastisk dykning. Beliggende ved siden af et pas i den enorme og spektakulære Marovo-lagune, er stederne typisk meget tæt på Uepi-dokken - kun fem eller 10 minutter med skiff (eller du kan dykke lige fra kajen). Store stimer af fisk, hajer, rokker og nogle gange mantaer kan ses.
Uepi laver også nogle strålende dagsture – Taiyo-vraget/Penguin Reef/Babata-sinkhole-turen kan varmt anbefales. Uepi er nok det bedste sted for alle, der ønsker at tilbringe tid med en partner og stadig tage et par dyk om dagen. Øen er et postkort med vandreture og masser af fugle og dyreliv, og der er fremragende snorkling i passet.
Internet side: Uepi Island Resort
