De er verdens største fisk, men det er ikke fiskeri, der er hovedårsagen til deres faldende antal, som FREYA WOMERSLEY og DAVID SIMS fra University of Southampton forklarer
Over 80% af international handel transporteres ad søvejen. Meget af det, vi bruger og forbruger hver dag, er enten blevet eller vil blive transporteret på enorme fartøjer, der pløjer det globale hav.
De kurser, disse containerskibe tager, er faste skibsruter kendt som marine motorveje, som ikke er ulig motorveje på land. Disse motorveje, som fartøjer sejler frem og tilbage, forbinder fjerne havne, ofte på hver sin side af store oceaner.
Marine motorveje kan også skære på tværs af havdyrs bevægelser og trækruter. Kæmpe-plankton-fødende hvaler og hajer er særligt sårbare over for at blive ramt og dræbt af store fartøjer, fordi de tilbringer lange perioder nær overfladen. Vores nye undersøgelse fandt ud af, at denne trussel kan være en større dødsårsag for verdens største fisk, hvalhajen, end nogen tidligere har indset.
Hvalhajer kan nå længder på op til 20m. På trods af deres robuste udseende har deres antal faldt med mere end 50 % i de seneste 75 år. I 2016 blev de føjet til den voksende liste over truede hajarter.
I modsætning til de fleste andre arter af hajer, der strejfer i det åbne hav, fanges bevidst eller utilsigtet haj forbi industrifiskerflåder menes ikke at være en førende årsag til hvalhajens tilbagegang. Det skyldes, at større hvalhaj-fiskeri er blevet lukket, og arten har været det beskyttet af internationale handelsforbud siden 2003. I stedet peger flere faktorer på, at shipping er en førende, men skjult dødsårsag.
Hvalhajer bruger meget af deres tid på at sejle lige under havoverfladen og fodrer ofte med mikroskopiske dyr kaldet zooplankton, som kan bringe dem i den direkte vej af et skib.
Hvis en stor kolliderer med en hvalhaj, har hajen sandsynligvis en lille chance for at overleve. Der er ofte ingen spor af disse hændelser, fordi kroppen synker, hvis der sker en fatal kollision. Hvalhajer udviklede sig fra mindre, bundlevende hajer og har bevaret deres negative opdrift.
Dette gør det vanskeligt at registrere og registrere kollisioner. Før nu var det eneste tilgængelige bevis et sparsomt sæt af øjenvidne beretninger, nyhedsrapporter og møder med hajer rumme skader fra kollisioner med mindre fartøjer.
Vi satte os for at afsløre hvalhajens skjulte død ved at samle et internationalt hold på mere end 60 videnskabsmænd fra 18 lande. Vores Global Shark Movement Project satellit sporede næsten 350 hvalhajer ved at udstyre dem med elektroniske mærker, og kortlægge deres positioner på tværs af alle større oceaner i hidtil uset detaljer. Dette afslørede de tættest besatte områder, som ofte lå i kystområder, hvor arten vides at samles.
Slående overlap
Vi sammenlignede disse bevægelser med et obligatorisk skibssporingssystem, som oprindeligt blev udviklet for at forhindre, at skibe kolliderer med hinanden. Dette hjalp os med at spore globale flåder af fragt-, tank-, passager- og fiskefartøjer – typerne af store skibe (tyngre end 300 bruttotons), der er i stand til at slå og dræbe en hvalhaj.
Vi fandt ud af, at svimlende 92 % af det vandrette rum optaget af hvalhajer og næsten 50 % af deres dybdelag overlappede med disse flåders aktiviteter.
Vi udviklede derefter avancerede modeller til at identificere kollisionsrisikoen inden for disse overlappende områder og fandt ud af, at Den Mexicanske Golf, Den Arabiske Golf og Det Røde Hav udgjorde den højeste risiko for hvalhajer.
Disse regioner er hjemsted for nogle af verdens travleste havne og havpassager, og fordi vores estimerede risikoniveauer korrelerede med kendte fatale kollisioner her, ser de ud til at være nogle af de farligste steder i verden for hvalhajer at bebo.
Inden for højrisikoområder krydsede hvalhajer regelmæssigt fartøjsstier og passerede tæt på skibe, der sejlede omkring 10 gange hurtigere, end de svømmede. Dette gav hajerne meget lidt tid til at reagere på et modkørende skib, og disse møder på nært hold kan forekomme oftere, end vi har kapacitet til at overvåge, hvilket potentielt ender med fatale angreb.
Alarmerende nok endte transmissioner af hvalhajmærker oftere i travle sejlruter, end vi havde forventet. Selv efter at have redegjort for de tilfældige tekniske fejl på sendere, fandt vi, at 24 % af mærkerne holdt op med at sende i travle sejlruter, højst sandsynligt på grund af hvalhajer, der blev dødeligt ramt og sank til havbunden.
Vi kan endda have registreret hvalhajer, der dør på grund af kollisioner. Nogle af mærkerne registrerer dybde såvel som placering og viste hajer, der bevægede sig ind i sejlruter, men derefter langsomt synke til havbunden hundreder af meter under - den rygende pistol til et dødeligt skibsangreb.
På vej til fare
Den væsentlige trussel mod hvalhajer, som vores undersøgelse har afsløret, gør et stærkt argument for presserende beskyttelsesforanstaltninger. På nuværende tidspunkt er der ingen internationale regler for at beskytte hvalhajer mod skibskollisioner. I lyset af vores undersøgelse går denne art en usikker fremtid i møde, hvis der ikke sættes ind snart.
Som et første skridt til at løse denne krise kunne Den Internationale Søfartsorganisation (IMO) udvikle en global rapporteringsplan, der konsoliderer registreringer af kollisioner mellem skib og vilde dyr for hvalhajer og andre truede arter. Et sådant netværk vil hjælpe de regionale myndigheder med at gennemføre beskyttelsesforanstaltninger ved at fremlægge bevis for, hvor kollisioner finder sted.
Initiativer til at mindske risikoen for skibsangreb kunne efterligne foranstaltninger til beskyttelse hvaler fra kollisioner, såsom IMO-regler, der kræver, at skibe skal bremse eller navigere mere forsigtigt. Vores undersøgelse kan hjælpe ved at identificere højrisikoområder, hvor disse foranstaltninger kan afprøves.
Hurtig indsats kan være den eneste måde at forhindre antallet af hvalhajer i at synke yderligere mod udryddelse.
FREYA WOMERSLEY er ph.d.-kandidat og DAVID SIMS professor i marin økologi ved University of Southampton.
Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs oprindelige artikel.
Også på Divernet: Vil du se hvalhajer? Intet problem, Hvor er hvalhajerne, Hajer dykker dybere end vi troede, Store fisk trækker store penge
