I BULL-SHARK Observatoriet

KUN FALDENDE meter, kunne jeg se en sandet havbund 15m under mig, kruset med bølgelignende fordybninger.
Pludselig, ud af ingenting, dukkede en ildevarslende, bugtet, men omfangsrig mørk krop op, umiskendelig i sin form og krammede bunden, mens den svømmede dovent under os – en tyrehaj.
Gustavo, vores dykkerguide, signalerede til, at vi skulle jævne ud i vandet og svømme væk fra hajen og fortsætte vores nedstigning, når den var ude af syne.
Knælende roligt på bunden på 16 m, ventede vi i flere minutter og kiggede ud i det blå omkring os.
Vi var på et observationsdyk med tyrehaj tilbudt af Pro Dive International, et af Mexicos førende dykkercentre.
Pro Dive har ni centre placeret på Yucatan-halvøen ferie legeplads kendt for sine hvide sandstrande og turkisblå vand og inkorporerer øen Cozumel.
Vi brugte centret på Royal Hideaway Hotel i Playacar. Med fremragende faciliteter og en perfekt beliggenhed for at få adgang til alle de vigtigste dykkersteder langs kysten, tilbyder Pro Dive også gratis nitrox til kvalificerede dykkere. Dette var nyttigt, især for tyre-haj-dyk, udført mellem 16 og 25m.
Sammen med fem andre dykkere og to andre guider var vi gået ombord på Pro Dives båd, fortøjet i det lave vand ud for stranden ved centrum. En 10-minutters tur nordpå og 500 m fra stranden, der løber langs hele kystlinjen, bragte os til Shark Point, et kendt rasteområde for huntyrehajer. De kommer hvert år mellem november og marts, før og efter fødslen.
Gustavo havde fortalt os som en del af sin omfattende briefing, at hajerne forsvinder i en uge eller to fra slutningen af ​​januar til begyndelsen af ​​februar for at føde i ferskvand, før de dukker op igen i flere uger, mens de kommer sig. De forlader derefter området på jagt efter en mage.
Fra ID-billeder og tagging er de samme hajer kendt for at besøge området år efter år, mens de er gravide.
Tyrehajer har en lang drægtighedsperiode på omkring 11 måneder og leverer en til tre levende unger.
Huntyre bliver først kønsmodne i 18-års alderen, hvorimod for hanner er alderen 13-15. Vi ved ikke, hvor længe tyrehajer lever, men det menes at være mere end 30 år.

EFTER ET PAR MINUTTER af at se sig omkring, med ryggen mod hinanden, en karakteristisk form på vej direkte mod os. Det var foruroligende, hvor tæt hajen så ud til at være i forhold til den formodede sigtbarhed på 25-30m, så godt camoufleret var den. Da hun indså, at vi havde set hende, vendte hun sig til side og beskrev en doven, nysgerrig cirkel omkring os, der aldrig kom tættere på end 15 m, før hun forsvandt igen ud i det blå.
Vi ventede flere minutter på, at hajen dukkede op igen, så gav Gustavo et tegn til, at vi skulle følge ham tæt på havbunden. Han havde fortalt os, at vi ikke skulle svømme for langt væk fra bunden, hvis der var hajer i syne, fordi det kunne agitere dem.
Vi skulle knæle på bunden med det samme, hvis vi så en haj, og hele tiden holde øjenkontakt med den. Tyrehajer er rovdyr i baghold og kendt for tilsyneladende uprovokerede angreb. De har blandt de højeste niveauer af testosteron af alle hajer, hvilket gør dem tilbøjelige til ekstrem aggression og særligt effektive til at overfalde og dræbe byttedyr.
Hunnerne, mens de er gravide og lige efter fødslen, producerer lidt eller intet testosteron, så i teorien er de ikke aggressive. De undertrykker også deres naturlige trang til at spise – for at undgå at kannibalisere deres nyfødte unger – og spiser kun lige nok til at overleve. Tyrehajer forbliver dog uforudsigelige, så vi skulle ikke tage nogen chancer. Hvad der er sikkert er, at de er meget dristige og nysgerrige.
Gustavo signalerede til os, at vi skulle knæle, da hajen nærmede sig igen, mens han stadig holdt afstand, men kredsede om os i nogen tid. Igen forsvandt hun, og vi svømmede lidt dybere, til 19m.
Hajerne er kendt for at bebo hele kystlinjen i dybder fra 15m til omkring 50m, men findes for det meste mellem 20 og 25m.
Når vi gik dybere, så vi den samme haj igen, genkendt fra en lille ridse på hendes side, men denne gang med selskab af en mindre haj. De holdt afstand, svømmede ind og ude af syne.
Meget snart var vores luft opbrugt – men takket være de gratis nitrox-tanke var vores no-deco-tid ikke nået – og vi begyndte at stige op, forbløffet over dette naturlige syn.

DER HAR VÆRET EN FANTASTISK DEAL af kontroverser om dyk med tyrehaj i Mexico. Tre eller fire dykkerfirmaer driver hajfoderdykning meget tæt på dette område i omkring 25 meters dybde, 500 meter fra stranden. Nogle mennesker har udtrykt bekymring over, at hajerne bliver fodret for tæt på områder, hvor intetanende svømmere og snorklere leger, og føler, at et angreb bare venter på at ske.
Jeg talte med Luis Lombord Cifuentes, direktøren for den lokale ikke-statslige, non-profit organisation Saving our Sharks.
SoS driver et videnskabeligt forskningsprojekt for at hjælpe med at beskytte hajer i området gennem tagging, luftovervågning, genetisk kortlægning, foto ID og uddannelse.
Det har arbejdet hårdt for at få alle dykkercentre i denne del af Mexico med i projektet. Centrene forventes at følge en fast standard for både hajfoder og observationsdyk og at uddanne deres gæster ved at give passende briefinger og lære dem om tyrehajer.
Med hjælp fra nogle af de førende lokale centre designede SoS en standardindstillingsmanual for flere år siden. Pro Dive var medvirkende til at hjælpe med at designe denne manual og fortsætter med at støtte SoS ved regelmæssigt at tage sine forskere med ud på bådene for at hjælpe med deres dataindsamling. Hver støttende dykkerbutik opkræver et fast gebyr på 5 USD pr. dykker, som går til at finansiere SoS-forskning.
Tyrehajer er en art, der er kendt for at leve og jage på lavt vand, fortalte Luis mig. Han mener ikke, at hajfoder unaturligt tiltrækker tyrehajer til det lavvandede på Yucatan-halvøen.
Gamle fiskere fortæller om, hvordan de og deres forfædre ville fange tyrehajer på meget lavt vand i disse områder. Mens de rensede deres fangst for fisk, ville de kaste de uønskede dele tilbage, hvilket ville tiltrække hajerne.
Denne praksis var, og er nogle gange stadig, udbredt i fiskersamfund verden over. Hajfoderet giver ifølge Luis mindre hajfoder end fiskere plejede at kaste over bord.
I mere end 30 år har der ikke været rapporter om angreb fra tyrehajer i området, hvilket har ført til den konklusion, at hverken foderet eller observationsdyk, som har kørt i mere end 15 år, ændrer hajernes adfærd væsentligt ved at lave de ønsker at søge mad i nærheden af ​​mennesker.

SOM PÅ HAJFODER i mange dele af verden bliver en chum-spand taget ned af en ringbrynje-egnet foderautomat for at lokke hajerne. De opfordres til at "opføre sig" ved at stille op på en ordnet måde, før de roligt nærmer sig foderautomaten for at tage et fiskehoved.
Det kan være, at denne mad er lige nok til at hjælpe de drægtige hunner med at overleve uden at skulle jage efter mere, eller måske er disse bidder bare kanapeer til hajerne, som vil jage efter den lille mængde mad, de har brug for på dybere vand.
Forskning viser, at hajerne ikke bliver fodret nok til at holde dem i området - hvis de var, ville de blive året rundt, og hannerne ville også blive tiltrukket.
Der er dog et stort problem med, at hajerne er i det lave vand på Yucatan-halvøen. Området er ikke fredet, så fiskeri er tilladt, og hajerne bliver jævnligt fanget af lokale fiskere. SoS har kæmpet for at stoppe dette, og for at alle fangede hajer skal returneres uskadt til havet, men der er stadig en eller to, der aktivt fisker efter tyrehajer.
Især én poster jævnligt fotografier af sig selv med sine fangster på sociale medier.
Ved at få dykkercentrene til at deltage i haj-dyk og opkræve deres kunder SoS $5-forskningsgebyret, har velgørenheden været i stand til at overtale regeringen til at indføre et beskyttet ikke-fangstområde for hajer. Det er håbet, at dette vil blive gennemført midt på året, inden den næste gruppe hunhajer ankommer til området.
Fiskeri kan måske indbringe store skattepligtige indtægter til regeringen, men SoS har vist, at ved at køre interaktive dyk med tyrehajerne bliver flere penge bragt ind gennem turistdykkere.
Ved at uddanne dykker- og fiskersamfundet (alle dykkercentre skal gennemgå en dybdegående SoS uddannelse program, før de får lov til at udføre hajdyk), er planen at gøre besøgende dykkere og sportsfiskere mere opmærksomme på behovet for at beskytte hajer og hjælpe med programmer til bevarelse af hajer.
Pro Dive selv driver en fem-dages Shark School hvert år med SoS, inklusive haj-dyk med og foredrag af haj adfærdsforsker Dr. Erich Ritter.
Jeg har lavet mange hajfoderdyk rundt om i verden, men observationsdykket var helt anderledes. Vi fodrede ikke hajerne, selvom de befandt sig i et område tæt på, hvor hajfodring udføres. Det føltes som en meget naturlig oplevelse for mig - vi var på vej ind i hajerne, og de tjekkede os ud på afstand, som mange andre hajer naturligvis ville gøre, uden anden grund end nysgerrighed.

VI BESLUTTEDE AT GØRE EN ANDEN observationsdyk den følgende eftermiddag. Vinden var faldet, og bølgerne skvulpede blidt over kysten fra et næsten fladt hav. Vi faldt i fantastisk 40m-plus sigtbarhed og fandt bunden på 20m.
Der var en let strøm, som vi ikke havde mærket dagen før.
Næsten øjeblikkeligt nærmede sig en stor huntyr, som kom meget tættere på end ved den foregående dags dyk. Vi var 14. Min kammerat Mateusz, Gustavo og jeg holdt lidt adskilt, 30 m fra resten af ​​gruppen.
Hajen svømmede en doven ottetalsfigur mellem de to grupper og fik meget hurtigt selskab af en anden fra den modsatte retning.
I løbet af få minutter ankom tre mere og svømmede rundt om os, forsvandt, før de igen nærmede sig fra forskellige retninger.
Efterhånden som hajerne blev dristigere og kom stadig tættere på, rykkede de to grupper af dykkere tættere på hinanden for at forsøge at forhindre dem i at komme imellem os. En særlig dristig haj svømmede direkte mod os.
Jeg troede ikke, hun ville stoppe, så holdt mit kamera frem foran mig.
Hun vendte sig lige da hun nåede mit kamera og skummede forbi ekstremt tæt på. Hun svømmede videre og kredsede bagud mod Mateusz, som var et par meter bag mig og omkring 10 m fra den anden gruppe. Han kiggede i den anden retning på en anden haj, der nærmede sig ham.
Hajen strøg forbi ham og vendte sig hurtigt gennem hullet mellem dykkerne. Med den svage strøm fik Mateusz skubbet lidt ud af balance, men rettede sig hurtigt op, da den anden haj kom tæt på.
Dykkerguidernes øjne så ud til at være på stilke, da de signalerede, at vi skulle lukke hullet. Gustavo kiggede på mig og blinkede med et stort grin på hans ansigt – han var spændt!
I hele 42 minutter af dykket myldrede de fem hajer omkring os. Deres kropspositioner viste ikke aggression - deres ryg var ikke buet eller deres bryst finner sænket, den normale position ved jagt eller angreb – så jeg synes bare, de var nysgerrige og dristige.
Faktisk, da den genforenede gruppe svømmede væk fra hajerne til lavt vand, før de steg op, fulgte en tyr efter og fortsatte med at cirkle under os, mens vi gjorde vores sikkerhedsstop - en mildest talt spændende oplevelse!
Da vi var tilbage på båden, var det tydeligt, at dette ikke havde været noget normalt dyk. Dykke-guiderne var high-fiving hinanden og deres dykkere. Alle kommenterede på, hvor tæt hajerne var kommet på mig, Mateusz og Pro Dive-videografen. Dykket havde fået mit hjerte til at banke lidt hurtigere, men jeg havde ikke rigtig følt mig truet.
Observationsdykene er lavet om morgenen, hvilket fik mig til at spekulere på, om dette dyk var usædvanligt på grund af det roligere vand, den svage strøm eller det faktum, at det fandt sted om eftermiddagen.
Dykkerselskaberne i området har aftalt, at hajfoderdyk skal udføres kl. 11 og 3 og observationsdyk kl. 9 og kl. 1.
Vores dyk faldt mellem de to haj-foder, så fiskeolier og partikler fra morgenen var stadig i vandet, og da hajerne forventer foder om eftermiddagen, samlede de sig måske i forventning om det.
Jeg ved det ikke, men der var bestemt en eller anden grund til, at hajerne havde opført sig anderledes end den foregående morgen.
Vi besluttede at gøre endnu et observationsdyk næste morgen til sammenligning. Igen blæste det ret meget, så vandet var lidt hakket og sigtbarheden lidt lavere.

VI HAVDE EN MEGET LIGNENDE oplevelse til den første. Vi faldt til bunden på 18m og skulle svømme langsomt rundt i næsten 10 minutter, før vi fik øje på en haj. Denne gang, med mindre synlighed, adskilte vi os fra resten af ​​gruppen.
Hajen var smuk, højgravid og svømmede yndefuldt hen mod os. Hun holdt sig først på afstand og tjekkede os ud, inden hun flyttede væk.
Flere minutter senere, lige da vi skulle til at svømme igen, dukkede hun op igen og kom meget tættere på. Igen blev hun et par minutter, før hun svømmede væk.
Vi ventede, så steg fra bunden lidt til fin forsigtigt hen over sandbunden. Ti minutter senere havde jeg opgivet håbet om at se en haj igen. Der er lidt at se andet end sand på dette sted - næsten ingen andre fisk eller rev.
Så pludselig dukkede hajen op igen. Vi genkendte hende fra den frisvømmende remora i forfølgelse og den forstørrede mave. Denne gang kom hun meget, meget tættere på.
Remoraen, der måske havde lyst til et hvil, hoppede over til Gustavo og forsøgte at sætte sig fast på hans tank, mens han stod stille på bunden.
Hajen svømmede rundt om os i flere minutter, til tider meget tæt på, selvom den igen så ud til at være af nysgerrighed.
Da min luft var næsten på 50 bar, var jeg taknemmelig, da hun forsvandt igen. Selvom jeg ikke havde følt mig truet, havde jeg i en lille gruppe på tre ikke haft lyst til at stige op, mens hun var lige ved os, og lave et sikkerhedsstop over hendes hoved!
Jeg håber virkelig, at regeringen snart gennemfører forbuddet mod fiskeri. Disse tyrehajer er storslåede væsner, og de fortjener at blive beskyttet, især når de er sårbare under graviditeten.