HVALDYKKER
Pukkelhvaler HAR længe været forfulgt af mennesker, men motiverne til denne jagt har ændret sig væsentligt. Engang søgt efter mad, brændstof og råvarer, er hvalen nu oftere et mål for nysgerrige turister end en dødbringende harpun. For os elskere af vanddyr er hvalen et væsen, der skal æres.
I februar 1805 kastede det 400 tons tunge sejlskib Port-au-Prince ud fra Storbritannien med den primære hensigt at angribe og erobre fjendtlige skibe, især spanske og franskmænds. Bevæbnet til tænderne bar skibet "mærkemærket", der tillod privateering, en legaliseret form for piratkopiering.
Skulle Port-au-Prince undlade at møde og plyndre nogen skibe, var dets sekundære mål at jage hvaler efter værdifuld olie. Den yngste af besætningen var en 14-årig skibsbetjent ved navn William Mariner.
Efter to års kampe endte Port-au-Prince ved en fejl i Tonga med et saftigt bytte af våben og guldmalm ombord. Hun havde ondt af sine eventyr og en smule lækker, og hun ankrede tæt på kysten af Lefooga (Lifuka).
TONGANSK CHEF FINAU så ud til at være imødekommende i starten. Da han hyldede skibet med et tilbud om grillede svin, så det ud til, at Finau levede op til kaptajn James Cooks beskrivelse af Tonganerne og Tonga som de venlige øer.
På trods af besætningens protester besluttede kaptajn Brown at stole på Chief Finau.
Den næste dag blev kaptajn Brown imidlertid slået og efterladt til at dø nøgen på sandet. Finaus stamme myrdede derefter alle på nær en håndfuld af sømændene og fratog båden våben, idet de troede, at det ville gøre hans til den stærkeste tonganske stamme.
Legenden fortæller, at meget af dusøren gik ned med skibet, og at guld, sølv, lysestager, krucifikser og kalke angiveligt stadig ligger på havbunden.
En af de få overlevende var den unge William Mariner, som blev skånet, fordi Chief Finau havde taget en glans til ham. Han blev holdt på Vava'u i fire år og adopterede navnet Toki Ukamea (jernøkse), før han blev "reddet" og ført tilbage til Storbritannien. Formentlig havde han haft eventyr nok på det tidspunkt, for han blev revisor. Jeg modtog en mere ægte velkomst til den tonganske ø Vava'u i oktober sidste år, end Finau havde tilbudt; måske fordi jeg ikke havde til hensigt at dræbe hvaler, og det eneste jeg ville tage var billeder på mit kamera.
Sæsonen starter i juli, hvor de højdrægtige hunpukkelryg ankommer for at føde. De bliver i varmtvandsgartneriet i Tonga, indtil kalvene er store nok til at tage turen til Antarktis. Hvaldrægtighed er 11 måneder, så placeringen er også parringsplads for næste sæsons kalve.
Tidligt på sæsonen er det muligt at se hedeløbene, hvor pukkelhankøn jagter hunnerne med fuld pels, mens de synger på lydstyrkeniveau 11.
Min første omgang med pukkelryggene satte barren for ugen. Efter at have set en brydende hval på afstand kom vi tættere på i håbet om, at den ville sætte sig. Det gjorde det heldigvis, og vores gruppe gled i vandet.
Højst fire personer og en guide må til enhver tid snorkle med de enorme udyr. Jeg nærmede mig den kæbefaldende storslåede fysik af en afslappet mor, og jo tættere jeg kom, jo mere mærkbar blev hun, indtil jeg kunne ane individuelle bjælker på hendes næse.
Inden for få minutter efter vores ankomst kom hendes legende baby til syne og begyndte at løbe rundt om os. Denne alt for amorøse kalv så ud til at være nysgerrig. Vores guide Sione begyndte at rulle i vandet, og utroligt nok efterlignede kalven denne adfærd lige tilbage.
Sione forklarede, at det var en ældre kalv, som var blevet mere vant til mennesker. Dette er en fordel ved at ankomme senere på sæsonen - afkølede hvaler.
Fotografisk ville mit yndlingsøjeblik komme med mit sidste hvalmøde. Jeg havde taget nogle slående billeder, men følte ikke, at jeg havde et unikt billede endnu. I øjeblikket har jeg en besættelse af reflektionsbilleder, så da havoverfladen faldt til en flad ro, satte jeg mig begejstret op og satte mig på siden af båden, mens jeg greb min 5D fast og forventede, at dette var min mulighed.
I dette øjeblik blev den glatte, næsten mælkeagtige havoverflade spejlagtig. Alt, hvad jeg havde brug for nu, var en hval. LUCJ HAR SIN DEL at lege i dyrelivet fotografering, og i dette øjeblik smilede Tangaloa, eller de tonganske guder, ned til mig, da en hval annoncerede sin tilstedeværelse med et flap af sin kraftige hale.
Da jeg vidste, at min mulighed kunne være flygtig, kastede jeg mig i vandet og sparkede så hårdt, som mine ben tillod, hvilket forkortede afstanden mellem pukkelryggen og mig og mit kamera.
Jeg havde en kamp på mine hænder. Min frygt for kulden gør, at jeg har en 7mm på våddragt selv i de varmeste himmelstrøg. De der ekstra lækre millimeter isolering resulterer desværre i en ret overdreven flydende mig, og det kan være en kamp at komme igennem vandet (jeg ved godt, jeg skal skærpe mig).
Uanset hvad lykkedes det mig at komme tæt nok på til at nyde det herlige syn af både hvalen og dens spejling. Pukkelryggen og dens spejlbillede kombineret er en gigantisk og herlig udsigt, virkelig et bevægende øjeblik for mig.
Jeg affyrede hurtigt et par skud, men oplevelsen var alt for kort.
Jeg ville nyde øjeblikket i længere tid, men hvalen havde andre planer, og med en bølge af en brystfinne var den væk...
Tilbage på båden, triumferende fra min jagt, gennemgik jeg mine fangster. Min favorit skildrer en buet pukkelhval, der styrter ned gennem overfladen, mens den reflekteres roligt i de glasagtige krusninger. Dette billede er endnu mere slående, når det vises på hovedet!
Hvis det møde lyder tiltalende, vil du måske også møde giganterne under vand. Hvad med at dykke?
Dette er ikke muligt overalt i verden, men det er lovligt at dykke med pukkelhvaler i Tonga. Du vil dog opdage, at lokaliseringen af hvalerne er et spil med kat og mus, og fordi processen med at kitte-up med tanke sænker din adgang, er der færre chancer for nærbillede interaktioner. Det menes også, at bobler forstyrrer nogle hvaler, så de har en tendens til at holde sig på sikker afstand.
Liveaboards opererer også i området, og hvis jeg vendte tilbage, ville jeg kombinere dykning og snorkling med at bede til Tangaloa for mere af deres generøsitet. Men ved at holde mig til snorklen så jeg hver dag i gennemsnit tre mødre med deres kalve.
På langsomme dage ville vi vende tilbage via Mariner's Cave, der ligger på en lille ø en halv time fra Vava'u. Ja, tongerne opkaldte denne hule efter skibets kontorist og senere revisor, William.
Her skulle du fridykke 3 m ned og 2 m frem for at trænge ind i hulen (ikke så let, hvis du har dine trofaste 7 mm på). Dette ville være et fantastisk sted at tage dit dykkerudstyr med, og det er værd at omdirigere fra hvalmøderne for at se de hundredvis af fisk, der stimler i indgangen.
Disse glitrende skønheder danner en glitrende baggrund for de modelbilleder, der ofte tages på denne side.
At flyve fra hovedøen Tongatapu til den lille ø Vava'u holdt mig væk fra den vigtigste turiststi, hvilket passede mig perfekt. Men hvis du gør det samme, så forvent at blive vejet på et kæmpe sæt vægte med alle dine bagage før du går ombord på det lille fly.
Vava'u var enestående. Jeg blev inviteret til fester og lokket til sociale arrangementer, hvor lokalbefolkningen harmoniserede omkring en guitar, mens de spiste fra store vaskeskåle med kava. Denne drik er lavet af nedjordede rødder fra oprindelige planter og siges at have beroligende, euforiske og enteogene egenskaber. Det ligner og smager som mudret suppe.
Kava er en juridisk høj i Vava'u, og jeg prøvede dens lækkerier ved den ugentlige sammenkomst på den lokale politistation. Det var ved denne forsamling, at jeg spurgte en lokal om Mariner's Cave, og han huskede sin version af en gammel tongansk legende.
En tongansk kongedatter forelskede sig i en fattig mand, men kongen forbød deres kærlighed. Parret løb væk, dykkede ned i Mariner's Cave og gemte sig på klippesiderne af den interne skjulte hule.
Uger senere så en fisker den stakkels mand dykke ind og ud af hulen og samle proviant til sin elskede. Da kongen blev informeret, krævede han, at parret blev trukket ud af hulen og bragt til ham. Han fik dem halshugget for deres ulydighed - mere blodsudgydelser i Tonga, altså.EFTER EN UGE gjort mindeværdig af smukke hvalinteraktioner, tog jeg min sidste tur til lufthavnen. Jeg snakkede med min 53-årige taxachauffør om Tonga og dets forhold til pukkelryggene.
Han fortalte mig, at før jagtforbuddet, der blev indført i 1978, ville enhver hvalfangst blive delt op i samfundet. Kødet ville holde folk flere måneder.
I løbet af 1970'erne investerede regeringen i den nye teknologi i et køleskab i industriel størrelse. Tonganerne ville købe en portion hval, tage den i pose, navngive den og putte den i den enorme kiste.
Folk ville komme tilbage til byen for at hente deres kødpose, når de var klar til at brødføde deres familie.
Jeg spurgte chaufføren, hvordan hval smagte. Han svarede, at det var mere lækkert end bøf, med en fantastisk tekstur. Så begyndte han at savle og synke, og grinende bad han mig om at skifte emne: "Du gør mig sulten - jeg savner det så meget!" jamrede han.
Han beskrev, hvordan et containerskib i 2002 ved et uheld ramte en pukkelryg. Den døde hval blev bragt til land, hvor den prompte blev delt mellem de lokale. Da regeringsembedsmænd ankom, var der ikke en bid tilbage, kun folk på stranden, der sagde: "Hval? Hvilken hval?”
Det er lige meget, hvor godt pukkelryg kan smage - efter at have set en lige i øjnene, vil jeg aldrig spise en!
Jeg ville dog elske at svømme med dem igen.
FAKTA-DOKUMENT:
ER PÅ VEJ: Jenny fløj fra London Heathrow via New Zealand, da internationale fly til Tonga afgår fra Auckland (eller Sydney). Hun fløj videre til Nuku'alofa på hovedøen Tongatapu, derefter med Real Tonga Airlines til Vava'u. Bemærk, at RTA har en grænse på 20 kg indskrevet bagage med 5 kg til Fortsæt, og det er måske ikke altid muligt at flyve med overskud.
HVORNÅR MAN GÅR: Whales in the Wild opererer fra juli til oktober og er allerede reserveret i god tid, whalesinthewild.com
INDKVARTERING: Port Wine Guesthouse, åbent siden 1970'erne, bidrog til lokale retningslinjer for hvalbeskyttelse og hjalp med at etablere uddannelsesprogrammer om bæredygtig hvalsafari, portwineguesthouse.com
PENGE: tongansk pa'anga.
PRISER: Returpriser fra Storbritannien til Auckland fra £750, og frem fra £220. Whales in the Wild organiserer pakker fra Auckland fra NZ $1900 (ca. £1070) inklusive flyrejser, syv dages twin-share indkvartering og snorkling.
BESØGENDE Information: tonga ferie
