I havgudernes skød

VI DYKKER I KYRA ELENI, en af ​​de mest populære steder for dykkere, der er baseret i Grækenlands hovedstad. Vraget ligger lige ud for den lille ø Patroklos, og du kommer dertil ved at køre sydpå fra byen langs den athenske riviera mod spidsen af ​​fastlandet og derefter hoppe ombord på en RIB i den maleriske bugt ved Anavyssos.
Fragtskibet på 99 m sank i Den Saroniske Bugt for næsten 40 år siden og faldt til ro på en skrånende sandet havbund. Stadig intakt er den forhøjede stævn, som hviler til bagbord i 18 m vand, og den opretstående agterstavn, der ligger dybere omkring 30 m, med en masse snoet affald, der adskiller dem.
Kyra Eleni, bygget i 1949, sejlede ulastet fra den græske havn Lavrio til Bulgarien, da hun mødte kraftig vind og massive bølger.
Da hun kæmpede til Patroklos på jagt efter ly, ramte hendes bagbord sten i sten. Med vand ind i maskinrummet og andet lastrum begyndte hun at liste. Det lykkedes besætningen at flygte over klipperne og blev reddet næste dag.
Der var uvenlig snak om et forsikringsjob på det tidspunkt. Men i betragtning af det voldsomme januarvejr og det faktum, at både kaptajnen og den første maskinmester havde deres koner ombord på det tidspunkt, virker dette usandsynligt, for de ville aldrig have hørt det sidste om det.

NOGLE SMÅ FISK skitrer rundt, men der er lidt marin vækst på vraget. Muræner og havabbor kan godt finde ly der som rapporteret, men jeg bruger ikke tid på at gå på jagt efter dem. I stedet kredser jeg om stævnen, bugter mig hen over det sammenfiltrede metal og udfører en lang ottetalsfigur for at dyppe lavere rundt om den imponerende agterstavn og tage de stadigt skiftende perspektiver ind.
Jeg oplever i stigende grad, at jeg nyder at forestille mig små dykkere i naturligt lys mod en stor metallisk baggrund, og Kyra Eleni, der stadig er velskabt fra mange vinkler, tjener dette formål godt.
Bekvemt, blot en uge før vores ankomst, har et oprydningsdykkerhold samlet af Mediterranean Association to Save Sea Turtles fjernet 250 kg spøgelsesnet fra vraget for at blive genbrugt som tøj. Så Kyra Eleni er nu mere sikker, og ser formentlig en smule klippet ud efter sin gigantiske klipning.
Efter dykket vil Avgerinos Vrazopoulos blive ved med at undskylde for sigtbarheden på 15-20 m og insistere på, at vi normalt ville kunne se i mindst 30 m, men jeg havde ikke fundet det et problem.
Den elskværdige Avgerinos er grunden til, at jeg bor på et hotel i det centrale Athen med den hyggelige flok besøgende dykkere, for det meste online journalister fra Polen, Tyskland og Danmark, der nu kører rundt omkring Kyra Eleni som fisk i et akvarium.
Avgerinos har inviteret os her, fordi han er en mand med en mission, ivrig efter at dele sin vision om dykning i Grækenland. Han driver Scuba Hellas Underwater World, og uanset om du planlægger en dedikeret dykkertur til landet eller overvejer en familie ferie med lidt dykning ved siden af, ville du være klogt i at tjekke hans hjemmeside først.
Så meget som Avgerinos er en passioneret dykker, er han en passioneret marketingmand. Det fattige Grækenland skal fremvise sine aktiver, og han regner med, at dykning er et af disse aktiver, men at det ikke kan sælges eller nydes i et vakuum.
Han erkender, at der er masser af lande med bedre krav på din opmærksomhed på havlivets front. Men hans græske dykkeroplevelse kommer som en pakkeløsning – Scuba Hellas har til formål at udpege det bedste vrag og geologiske dykning i et område, og undervandsoplevelserne kommer med en generøs sideordre af kultur, gammel historie og god mad og drikke.
Eller dykningen kan være sideordren, som du foretrækker.

SCUBAHELLAS.COM-PORTALEN blev udviklet over seks år - "Vores motto er: 'Lavet af dykkere, for dykkere!'" siger Avgerinos. Dets kort giver brugeren mulighed for at se koncentrationer af gode dykkersteder og dykkercentre rundt om Grækenland og dets øer for at lære mere om dem.
Teamet evaluerer dykkercentrene for serviceniveauer, faciliteter, oplevelse og adgang til dykkerstederne. Derefter kan der sammensættes passende dykker- og opholdspakker.
Omkring 2000 kortlagte dykkersteder og 230 dykkercentre er inkluderet i øjeblikket, men der er meget at gøre - efter nogle skøn kan der være 15,000 vrag i græsk farvand, en tiendedel af dem dybere end 50m.
"Det plejede at være ekstremt svært for besøgende at have en uge fuld af dyk i Grækenland under sommerferier," fortæller Avgerinos. "Dette skyldtes, at de fleste, hvis ikke alle, dykkercentrene kun leverede nogle få forskellige dyk, og mere end 70 % af deres indtægter var baseret på Discover Scubas og Open Water kurser, så deres målgruppe var kun turister, ikke erfarne dykkere.
"Jeg elsker mit land, og da jeg rejste rundt, oplevede jeg, at vores kvalitet af dyk var meget høj og i stand til at konkurrere med berømte succesfulde destinationer, ikke kun i Europa, men globalt.
“Jeg var i marketing & kommunikation i næsten 30 år, så endelig kombinerede jeg mine forretningskompetencer med min hobby. Jeg havde som mål at opgradere de lokale scuba-serviceniveauer og til sidst gøre mit land til en af ​​de bedste destinationer for dykning, som det fortjener at være.”
Avgerinos ønsker at sikre, at dykkerbesøgende får lyst til at komme tilbage efter mere. Jeg spørger ham om en ø med en usædvanlig høj koncentration af WW2-vrag – ville det ikke være en attraktiv destination for DIVER-læsere?
Nej, siger han bestemt. Han nyder dykkene, men vurderer ikke det ene dykkercenter der. Han kunne ikke anbefale det, selvom det er drevet af en gammel ven. Det siger meget om, hvad Scuba Hellas forsøger at gøre.
Jeg må også sige, at organisationen næppe ser ud til at modtage den græsrodsstøtte, man kunne forvente. Mange dykkercentre ser ud til at være tilfredse med at fortsætte med at operere på indgangsniveau, så man undgår behovet for at vove sig til fjerne eller udfordrende steder.
Nøglen for Avgerinos var imidlertid ophævelsen af ​​forbuddet mod at dykke vrag i Grækenland, der engang afskrækkede så mange besøgende dykkere. Mærkeligt nok er dykkervrag, der er over 50 år gamle, stadig officielt forbudt, fordi de er klassificeret som "ældgamle", men dette, er vi sikre på, er et uhåndhævet forbud, der eksisterer rent på papiret i øjeblikket.

MED SOL STADIG STYR, tager RIB'en os tæt på klipperne på øen Arsida, på vej tilbage til dykkercentret.
Blue Canyon bliver en helt anderledes oplevelse. Vi falder ind, svømmer over til væggen og passerer gennem en mørk lodret revne, der snart udvider sig. Den dybe sprække byder på en spektakulær udsigt tilbage ud mod det blå vindue.
Nærmere inspektion af væggene med vores fakler afslører, hvor farverige de er, rigeligt oversprøjtet med flerfarvet svamp og algevækst. Ved bunden af ​​revnen på højre side lokker en lille hule, selvom den ikke strækker sig så langt ind.
Efter at have set kløften fra alle vinkler i et stykke tid kommer vi frem og begiver os afsted med klippevæggen på vores venstre side, mens vi ikke dykker dybere end 20 m, mens vi går. Der er nogle gabende sprækker at udforske, et par solitære fisk og stimer af agnfisk, men ikke så mange detaljer til at aflede opmærksomheden. Jeg nyder turen, simpelthen fordi jeg ikke har dykket i et stykke tid.
Ved du, hvordan en sang vil komme i dit sind og så på nerverne?
I det meste af det dyk bliver jeg fanget på min hjerne, ikke en sang, men titlen på et album, jeg faktisk aldrig har hørt – Tales from Topographic Oceans.
Jeg kunne aldrig meget lide Yes, og dette tilbud var efter de flestes opfattelse prog-rockerne på deres mest prætentiøse, men titlen indfandt sig åbenbart for år siden i min underbevidstes skumle bagvand for endelig at blive sluppet løs af dette stenede græske havlandskab. Der er tidspunkter, hvor du bare skal nyde at dykke, ikke for det du ser, men for selve dykningen.
Tilbage i Aqua Divers Club ved Anavyssos nyder vi et måltid med udsigt over den rolige bugt. Dykkercentret er knyttet til et hotel og er bemærkelsesværdigt for kvaliteten af ​​briefingerne og personalets venlighed.
Det ejes af englænderen David White og hans partner Eleni Siatra, som også driver dykkercentret på det velkendte luksusresort Costa Navarino i Messinia.
Fordi denne gruppepressetur fremhæver de allsidige fornøjelser ved fritiden tilbragt i Grækenland, bliver vi introduceret til en række athenske restauranter, lige fra den robuste traditionelle madlavning på Thanasis Taverna nær Monastiriki-pladsen, et område, hvor gæsterne fra hundrede etablissementer kæmper om din opmærksomhed, til den eksklusive fiskekogning i Psaras i maleriske Plaka.
Og på vores sidste aften vil vi besøge det fascinerende Akropolis Museum (og spise i restauranten med udsigt over citadellet, der knejser over byen, en pæn blanding af kultur og køkken), inden vi runder vores korte tur i den populære Briki Bar i Mavili-pladsen.
Efterhånden har vi tillid til Avgerinos’ anbefalinger, både ovenpå eller under.
Måske er vores mest interessante dyk, lige så meget i konceptet som i udførelsen, ved et andet vragsted. Hvis et 50 år gammelt skibsvrag kan betragtes som gammelt, hvad gør det så det 3400 år gamle sted, vi kommer til at besøge der?
Selvfølgelig er tømmeret fra et handelsskib, eller olkas, fra 1400 f.Kr. for længst væk, så det, vi har tilbage, er et affaldsfelt af knækkede amforer på en let skrånende mur på omkring 30 m.
Vi har kun så lang tid til at bruge øjnene på disse rester, før deco kalder, men det er den slags arkæologiske dyk, der fanger fantasien, mens dit sind driver tilbage gennem årtusinder. Bedre for mig end Tales from Topographic Oceans.

VI DYKKER NU med Aqua Team Porto Rafti, og dets spænende nye dykkercenter, der ligger væk fra havet, er en model af moderne design, veludstyret og organiseret – og igen med hjælpsomt personale og omfattende briefinger.
Og hvor ofte kommer du tilbage fra et par behagelige dyk og opdager, at dykkerteamet allerede har grillkulene glødende, klar til at grille bjerge af kød og grønt med vin ved siden af, mens våddragterne tørrer i nærheden?
Porto Rafti er en attraktiv ferieby, også syd for Athen, men på den østlige, ægæiske side af Attika-halvøen. Dykkercentret, der ejes i fællesskab af Aris Polianidis og George Koutsoubos, tilbyder omkring 20 dykkersteder i nærheden.
Efter det ældgamle vrag driver RIB'en ind i en lagune i overfladeintervallet, hvilket overrasker et lille og forkastet kontingent af naturister. Der er endnu en undervandsgodbit på vej, et sted, hvis placering Aqua Team holder for sig selv. Det er en stor skål af en oversvømmet hule med vægge, der er endnu mere regnbuefarvede end Blue Canyons.
En række store Flabellina-nøgensnegle og ildorme ses, og så midt i en dyb fordybning - svarende til et sidekapel i en kirke - ses en stor, ensom blommefarvet søanemone med slanke fangarme.
Fotografer skiftes til at stikke hovedet ind i rummet, som tilbedere, der hylder en græsk gudinde.
At være baseret i Athen for at dykke er klart meget anderledes end at rejse til en af ​​Grækenlands 3000 øer, som jeg har haft begrænset erfaring med tidligere.
Men denne nylige tur og tid brugt på at browse på Scuba Hellas hjemmeside, har gjort mig nysgerrig efter andre hellenske hotspots til dykning.
Det fik mig til at tænke på at udforske steder som Kefalonia, ikke nødvendigvis som dedikerede dykkerture, men som familieferier plus dykning. Færgehopping mellem vragøer kunne også være sjovt.
Grækenland er lidt mere end tre timers flyvning væk fra Storbritannien, og selvom jeg ikke ville gå efter fisken, ville jeg bestemt gå efter vragene, den mærkelige hule og den uforlignelige græske oplevelse.