Astove Atoll: A Pristine Divers Playground i Seychellerne

SEYCHELLES DYKKER

Han er begyndt at specialisere sig i at være til stede, når uberørte atoller i Det Indiske Ocean åbner for offentligheden - nu kommer MARK HATTER ind i starten i Astove, en bemærkelsesværdig dykkerlegeplads

Dykkere tegnede silhuet bag en stor koloni af storslåede anemoner på Sam's Ultimate-stedet.

MED EN INTERNATIONAL dykkermarkedet, der tilsyneladende er oversvømmet med fodgængerdestinationer og kvægvognsdrift, er det ikke så underligt, at jeg igen befinder mig på en afsidesliggende Seycheller-atol i Det Indiske Ocean, helt uden for nettet, på jagt efter noget særligt.

Det er marts, og jeg er blevet koblet sammen med seks andre opdagelsesrejsende som de første gæster til offentligt at dykke i Astove Atolls nyetablerede Coral Lodge i Seychellernes Aldabra Island-gruppe.

For tre år siden var det en ny dykkeroperation på Alphonse Atoll i Seychellernes Alphonse Island-gruppe, der tiltrak min opmærksomhed (Opening Up Alphonse, juni 2015). Derefter, som dens første offentlige dykkergæst, udforskede dykkermestrene og jeg steder, der måske aldrig var blevet set af mennesker før.

Og så lovede jeg mig selv, at hvis andre spillesteder i Seychellernes øer åbnede, ville jeg prøve at være på forkant med den åbning

Indtast Blue Safari (moderselskabet til Alphonse Fishing Company og nu operatør af dykkerstedet på Alphonse) og Astove. Yderligere 250 miles sydvest for Alphonse og omkring 500 miles fra Mahe er Astove blevet betragtet som en fluefiskedestination i mere end et årti.

Med en lille, effektiv infrastruktur henvendte atollens lodge sig til maksimalt seks lystfiskere, der bookede syv-dages ture mellem november og april til marts i år. Det var da væsentlige forbedringer blev gennemført, herunder en asfalteret landingsbane for at tillade større fly og nyttelast (læs ekstra vægtkvoter for dykkeres kameraudstyr), der åbnede atollen for dykkeroperationer.

JEG MØDEDE FØRST OG DYKKE med Blue Safaris Diving Operations Manager Sam Balderson på Alphonse. Sam ville lede vores indledende tur til Astove, og vi mødtes under Alphonse landingsbanens cabana (alle flyvninger til Astove tanker ved Alphonse).

Jeg mødte også de andre dykkere i vores gruppe, allerede på Alphonse for at komme ind på et par dages dykning, inden jeg tog til Astove.

Da flyet gassede op, lavede Sam introduktioner og fyldte os alle på Astoves åbning til offentlig dykning.

"Dykkerplanen for Astove har været omkring to år undervejs," fortalte han os. "Denne plan inkluderer at lukke fiskeriet i den uge, vores dykkere vil blive reserveret." Dette var overraskende og meget gode nyheder; Jeg havde spekuleret på, hvordan lodgen ville klare både lystfiskere og dykkere samtidigt, selvom fluefiskeriet er landbaseret.

"Så vidt jeg ved, var det først i december 2017, at nogen dykkede meget rundt på atollen og katalogiserede potentielle steder," fortsatte Sam. "Jeg var den heldige, der fik den opgave."

Så bevæbnet med et kort, nogle anekdotiske noter fra et par private både, der havde passeret gennem Astove og en GPS, tog Sam i december sidste år ud for at dykke en håndfuld lovende steder omkring atollen. Hans resultater ville gøre det muligt for vores hold at tage udgangspunkt i at hjælpe os med at udforske disse uberørte rev.

At sige, at Astove er totalt uudforsket, ville være unøjagtigt. Berømt, det var Jacques Cousteau i hans 1959-produktion af The Silent World, der bragte Aldabra-gruppen til offentligheden, og for nylig har Nat Geo-hold besøgt for at filme deres Pristine Seas-serie.

Når det er sagt, kan man med rimelighed argumentere for, at det kun er den sjældne privatist, Nat Geo, Cousteau, Sam og os syv, der har haft chancen for at overvære Astoves undervandsskatte.

De erfarne dykkere i vores gruppe ville senere være enige i at erklære, at Astoves rev er så tæt på uberørte, som det sandsynligvis eksisterer i et nuværende miljø med klimaforandringer, forurening og udnyttelse.

Beviset lå i vores observationer og billeder indsamlet over 17 dyk på otte dykkersteder, der kredser om atollen.
Mere specifikt kan målene for sundhed og fitness i et miljø generelt vurderes ud fra havlivets overflod og balance, fra lagunen og græsfladerne til de tilstødende rev og drop-offs.

Fra plankton-fodrende anthias, græssende kirurgfisk og koralknusende papegøjefisk til top-rovdyr såsom de ualmindeligt store og ualmindeligt talrige kartoffelhabe og saddleback-torsk, Astove-sundhedsindikatorer peger på et stærkt og levende økosystem.

Det vigtigste er, at de stenede koraller er sunde. Hvor de seneste globale blegningsbegivenheder har påvirket eller ødelagt meget af verdens tilbageværende stenede koraller, er Astove noget af en oase, der tilsyneladende er immun over for opvarmende overfladevand. Svaret på dens robuste modstand kan ligge i dens isolerede geografi, som den er i meget dybe hav.

Revet dykker næsten lodret ned fra overfladen til tusindvis af meters dybde på den vestlige side af atollen og skråner stejlt fra den østlige kyst, med overraskende kølige strømme, der skubber over og rundt om atollen næsten dagligt.

Generelt ville man forvente køligere strømme under de stærkere spring tidevande, men alligevel oplevede vi dem selv under de svagere senep tidevande.

Og termoklinerne var imponerende, ofte så meget som 4°C (fra 28° til 24°) begyndende i så lidt som 10 meters dybde.

Uanset om vores observationer blot var anekdotiske eller videnskabelige, var det klart, at Astove er en koralrev-oase i et hav under stadigt stigende stress.

Som en bonus har den endda en art af truede hajer. Vi stødte på disse flossede hammerhoveder ud for Astoves eneste navngivne websted, Hammertime. Sam havde hentet navnet og placeringen ud fra nogle historiske noter og et før-dyk i december.

Dykket begynder ved en indkapslet ankerkæde draperet over muren, resterne af en skibbruden norsk hvalfanger fra det 19. århundrede.

Derfra falder dykkere til 20 m, derefter ud af væggen i blåt vand, typisk lige uden for revet, og venter. Ifølge Sam er den bedste mulighed for at se hajerne tidligt om morgenen.

DERFOR, til vores første dyk på turen, fik vi et tidligt wake-up call, fyldte bærmuffins og kaffe i sultne maver, og rullede derefter fra skiffs til klart vand lige efter kl.

Solen var knap nok oppe, og det var lige lyst nok til at se kæden og følge den over muren ned i afgrunden.

Efter Sams protokol svævede vi, neutrale, langt nok væk fra væggen til, at vi ikke længere kunne se det, i indigo-vandet.

Snart opløste de flygtige former af et halvt dusin flossede hammerhoveder sig ind og ud af den 10 meter lange sigtbarhed.

De forblev på vagt og holdt afstand. Det var ikke foto-op som jeg havde håbet, men det var glædeligt at starte ugen med en pakke sjældne rev A-lister.

Vi dvælede, før vi bevægede os tilbage til væggen, og fandt ud af, at strømmen var accelereret og trak os med en ophidsende hastighed mod den nordlige ende af atollen.

Vi tilbagelagde næsten en halv mil på vores resterende 30 minutters bundtid og passerede alle mulige farverige og stenede koralformationer, udspring og kanaler, der førte fra de indre lejligheder til det ydre rev. Den biomasse, vi passerede undervejs, var imponerende.

I en bred kanal nær slutningen af ​​dykket bølgede strømmen op i pudderhvidt sand, hvilket genererede en snestorm under vandet. Og da vi ræsede os hen ad væggen, var det trøstende at høre skiffs køre over os og følge Sams SMB.

Efter vores tre minutter lange sikkerhedsstop klatrede vi ind i skiffs, knytnævestød og tudede om de mange fede ting, vi havde sejlet forbi på dykket.

Klokken var knap 8.30, og vi havde stadig hele ugen foran os.

Mens Hammertimes hajer var seje, de langsomme og meget tæt på kørende møde vi havde senere på ugen af ​​en endnu mere sjælden, 3m-plus stor hammerhaj ved Munden (den smalle, lavvandede kanal, der fører fra Astoves indre lagune) var episk. Mit kamera var naturligvis rigget til makrobilleder!

I løbet af ugen på flere af stederne på den vestlige mur kom sølvspidshajer ind for en hurtig inspektion tidligt i vores dyk, hvilket yderligere vidner om sundheden i det marine økosystem. Skulle det have været i tvivl, så beviste det væld af grønne skildpadder og høgenæseskildpadder, der fulgte os på hvert dyk, også pointen.

Sam havde bestemt gjort sit hjemmearbejde med hensyn til spektakulære og varierede dykkersteder. Og hans medfødte britiske talent for at underslå forventningerne blev glæden for vores dykkerhold, efterhånden som ugen skred frem.

"Jeg fandt et sted på væggen, der har et par anemoner," fortalte han os under briefingen før dykket den anden morgen. Sams "få anemoner" var i virkeligheden en virtuel by - snesevis af dyr, Heteractis magnificica, fyldt med multifamilier af Amphiprion akallopisis (skunk anemonefish) dækket af et areal på 25 kvm. Jeg havde hørt historier om store anemonekolonier i Indo-Stillehavet, men havde aldrig stødt på en af ​​denne imponerende størrelse.

Den følgende dag orienterede Sam: "Vi har stille hav her til morgen, så jeg vil gerne vise dig et rev på den østlige skråning, der har nogle bløde koraller."

Selvfølgelig fandt vi, at hans rev med "et par bløde" var en stor skov af regnbue-pastelfarvet Dendronephthya, der begynder på 20m. På dykket fulgte jeg de frodige formationer dybere og tænkte retorisk: "Hvorfor er det, at imponerende formationer som denne bløde koralskov kun bliver bedre med dybden?"

Hvis bare tid og fysik havde tilladt mig at se, hvor dybt den skov voksede.

Fraværet af et officielt dykkerstedsnavn skulle adresseres, så senere på ugen over cocktails og wahoo sushi stemte vi om nogle af hensyn til sammenhængen for fremtidige dykkere.

Den største anemoneplads, lige overfor Lodgens område, fik navnet Magnificent City. Og vi var alle enige om, at Sams bløde koralskov, så imponerende og så underspillet, skulle hedde, til hans ære, Sam's Ultimate.

Navnet stammer fra et berømt og særligt levende dykkersted i det nordlige Koralhav kendt som "Carl's Ultimate", opkaldt efter undervandsfotografen Carl Roessler.

Jeg undrede mig over, hvordan Astove-oasen, så lille, så fjern og så speciel, ville klare sig, mens de kvælende mure af menneskelig udnyttelse fortsatte med at presse planeten. Jeg sendte dette til Blue Safaris administrerende partner Keith Rose-Innes og var fascineret af hans betænksomme svar.

"At holde en minimal tilstedeværelse på øerne er afgørende for at bevare deres næsten uberørte stater," sagde han.

"Hvis udøerne som Astove, Alphonse, Cosmoledo, Assumption og andre efterlades fuldstændig ubeboede og vilde, ville de helt sikkert blive udsat for ulovlig udnyttelse.

"Seychellernes øgrupper er geografisk for udbredt til at forvente effektiv regeringshåndhævelse af beskyttelse, uanset love og straffe.

"Hvis Blue Safari er en ansvarlig forvalter af de øer, vi lejer til turismeaktiviteter såsom dykning og catch-and-release-fiskeri, og samtidig opretholder et minimalt fodaftryk, så er netop vores tilstedeværelse her en afskrækkelse over for ulovlige aktiviteter, der ville forekomme, hvis vi var Ikke til stede."

Denne nyttige observationspost for Seychellernes regering er også bevidst om behovet for rene energiløsninger.

På Alphonse er behovet for dieselproduktion til 98% af øens behov blevet erstattet af installation af solpaneler.

Byggeriet af regnvandsgenvindingsanlæg er også i gang for at eliminere behovet for et strømkrævende afsaltningsanlæg. "Astove er den næste," siger Keith til mig.

Vores samtale efterlader mig overbevist om, at atollen i det mindste indtil videre vil forblive en levende oase i en ufuldkommen verden.

Men Keith havde en anden overraskelse – Blue Safari planlægger nu at udvide sine Seychellernes dykkeroperationer til Cosmoledo Atoll, med en startdato i december i år.

"Cosmo" er Astoves storesøster, 19 sømil nordvest. Alphonse Fishing Company har drevet live-aboard fluefiske-ekspeditioner der i mere end et årti.

Cosmo's rev er stort set uudforskede og dets marine økosystem er formodentlig også næsten uberørt, og da det er cirka fire gange så stort som Astove, vokser dykkemulighederne geometrisk. Med den miljøansvarlige plan for Blue Safari, hvad er der ikke at lide ved den plan?

Hvilket efterlader mig med et kærkomment dilemma. Hvordan ændrer jeg mine planer for denne december for at være en del af denne lanceringsfest?