At bevare troen efter stormen

I BEGYNDELSEN af en workshop, jeg underviste i Indonesien i begyndelsen af ​​september, kommenterede en af ​​gæsterne den potentielt ødelæggende forudsagte vej, orkanen Irma så ud til at følge på tværs af Caribien.
Jeg havde rejst i to dage og ude af kontakt, så jeg havde ingen idé om denne orkan. At eje en ejendom i Providenciales (Provo, som lokalbefolkningen kalder det), en ø i Turks & Caicos Islands (TCI) kæden, og med mange venner der, brugte jeg søvnløse nætter på at spore ødelæggelserne, da kategori 5-orkanen skar et forfærdeligt stykke gennem et stort område af Caribien.
Kæden af ​​øer, der udgør TCI, er placeret under Bahamas og nord for Den Dominikanske Republik. Det er den slags steder, der vises i avancerede rejsemagasiner og annoncer for drømmeferier med billedskønne hvide sandstrande og turkisblåt vand.
Jeg ventede spændt på nyheder om øen i timerne efter øjet gik direkte over. Langsomt tjekkede vennerne ind, og der blev lagt billeder op. Jeg var chokeret over at se et luftbillede af Provo, taget med satellit og viser forskellen på kystlinjen og revet i de 48 timer før og efter orkanen havde ramt.
Halvfems procent af øen blev efterladt uden strøm, og mange samfund blev udslettet, med strukturelle skader udbredt. Heldigvis døde ingen eller blev alvorligt såret, selvom mange blev hjemløse.
Min egen ejendom blev stærkt beskadiget, og da billederne endelig kom igennem fra mine naboer, blev stormens magt tydelig.
TCI-øboerne og beboerne er i sagens natur ekstremt modstandsdygtige. De er stærke og støtter hinanden, og hele samfundet hjalp de mindre heldige eller med mere hårdt beskadiget ejendom med at få deres liv sammen igen. Inden for få dage efter orkanerne kom det stærke budskab "VI ER ÅBEN!" gav genklang gennem sociale medier og turistwebsites, hvor billeder og videoer blev lagt ud, der viser de smukke hvide strande og turkisblåt vand, der er synonymt med Turks- og Caicosøerne.
De fleste af feriestederne på Provo, den største turistø, udførte de nødvendige reparationer med det samme og fungerer nu som normalt. Provo er kendt som et kulinarisk hotspot med hundredvis af fantastiske restauranter til en så lille ø, og mange af disse var snart genåbnet.
Turisme er den vigtigste leverandør af job, og dykning er en af ​​de mest populære aktiviteter omkring TCI.
Efter at have dykket over hele Caribien, ved jeg, at skaden orkaner har gjort på revene i hele regionen, og dette var endnu et problem.
Meget intense orkaner som Irma og Maria kan generere bølger på over 20m. Under overfladen kan det, der sker under disse bølger, være meget ødelæggende. Strømmene og turbulensen kan vare i op til en uge efter orkanen er passeret forbi, og de skabte strømme kan strække sig så dybt som 300 m, ødelægge koraller, bryde skibsvrag op og endda nogle gange flytte dem, samt fortrænge enorme mængder sand fra havbunden.
Efter min mening har TCI noget af det bedste dykning i Caribien, der tilbyder fantastisk synlighed, sunde rev, et stort antal fisk og hajer. Så jeg var naturligvis ivrig efter at finde ud af, om disse rev forblev blandt verdens smukkeste, eller havde lidt katastrofalt.
Orkaner nærmer sig typisk øerne fra syd til sydøst. De dele på Irmas direkte vej led mest skade. En af de mest berømte er ved French Cay, omkring 18 miles syd for Provo. Det er en meget lille, lavtliggende ø, som er et beskyttet dyrelivsreservat, beliggende på den sydlige væg af Caicos Banks barriere-rev.
Dette område er mere udsat for solen end de fleste i TCI, og producerer derfor mere levende og produktive koraller. French Cay er kendt for hajer - grå revhajer er rigeligt på næsten hvert dyk, med citron-, hammerhajer, tyre- og tigerhajer, der dukker op nu og igen.
Sigtbarheden er normalt utrolig, på 40m-plus. Sidst jeg dykkede ved French Cay, blev vi fulgt af flere hajer i stort set hele dykket.
Sunde, farverige svampe, sorte koraller og havfaner dækkede væggen, der strækker sig flere hundrede meter ned.
Store skoler af snapper, grynt og barracuda svømmede i det blå. Sollyset strømmede ned på den hvide sandbund – sådan et fantastisk dykkersted.

SÅ JEG TALTE TIL Kelly Currington, der arbejder for Aggressor Fleet's Turks & Caicos liveaboard, for at se, hvordan French Cay havde klaret sig efter stormene.
Kelly havde dykket der kun få dage efter, at de to orkaner var gået over, og fortalte mig, at det så ud som om en bombe var eksploderet! French Cay havde været i den direkte vej af Irmas øje. Bølgerne havde brudt koraller i murbrokker, og mange af svampene og de bløde koraller var væk. Sigtbarheden var reduceret voldsomt, og sandet regnede ned på dykkerstedet.
Den gode nyhed var imidlertid, at havlivet forblev der i overflod. Orkanen havde ikke gjort meget for at påvirke hajerne og fiskene - bortset fra en markant stigning i antallet af løvefisk.
Disse var tydeligvis blevet bragt op fra dybere farvande, som de vides at bebore, på de opadgående strømme forårsaget af stormene. Clare og Alan Jardine, ejere af Dive Provo, fortalte mig, at de ikke havde formået at komme ud til French Cay, fordi forholdene ikke var ideelle for dagbåde, men var begyndt at dykke i lokale områder fra midten af ​​oktober.
De fleste feriesteder lukker faktisk fra begyndelsen af ​​september til midten af ​​oktober for at udføre reparationer og forbedringer i den stille sæson, så det var ikke overraskende, at dykningen først lige var startet igen.

CLARE GAV MIG den meget opmuntrende nyhed, at de vigtigste dykkerområder omkring Provo for dagbåde, West Caicos og North-west Point, var ubeskadigede og så ud til at have klaret sig utrolig godt.
Sigtbarheden havde været variabel, men for det meste god. Marinelivet var normalt begge steder (der er flere dykkersteder begge disse steder).
Jeg har dykket i begge områder mange gange og elsker stederne der. Igen er der masser af hajer, korallerne er sunde, farverige og rigelige, og der er altid masser af havliv. Dykkene i begge områder er vægdyk og er blandt de smukkeste og nemmeste, jeg nogensinde har lavet.
Med klart, varmt hav, en hvid sandbund og et stort udvalg af kontrasterende farver med lyse orange, lyserøde, røde og gule svampe, lilla havfaner, skoler af gulstribede snepper, koralhaver og regnbueløbere, bringer dykningen der altid en følelse af fred og tilfredshed.
Sanbore Channel er et andet yndet dykkeområde hos mig, med to lige så spektakulære dykkesteder, mens Tons Of Sponge er et dejligt dyk langs en mur, der starter omkring 12 m under fortøjningen.
Fuldt af bløde koraller og fiskeliv er det altid et sted at finde caribiske revhajer.
Sand Chute er igen et vægdyk, med sandkløfter, der skråner ned fra toppen af ​​muren mellem revet. Der ses ofte kæmpe barracudaer og sneppeskoler. Pelagics – rokker og hajer – er hyppige besøgende.
Sidst jeg dykkede der, så jeg en roughtail sting ray med et 3m vingefang.
Jeg havde aldrig set en før og var både i ærefrygt og bange for dens størrelse, og mindedes Steve Irwins uheldige møde.
Jeg havde altid dykket i Sanbore med Steph og Bill Wallwork fra AquaTCI, så jeg spurgte dem, hvordan området var blevet påvirket af Irma. Igen var jeg glad for at få at vide, at den slet ikke var blevet påvirket, og forblev lige så smuk som nogensinde.
Steph fortalte mig også, at hun og Bill havde været ude til French Cay i den seneste uge, og var glad for at kunne rapportere, at skaden var mindre slem end først antaget. Der var murbrokker, men det havde lagt sig, og sigtbarheden var forbedret betragteligt.
Mange af søfolkene på G-Spot var gået efter orkanen Ike i 2008 for at blive erstattet af sorte koraller, og det var denne, som Kelly havde rapporteret var blevet beskadiget.
Måske var det naturens måde med regenerering, og noget andet vil snart begynde at vokse i stedet.
Double D så ud til at være mindre beskadiget uden nogen synlig effekt på det marine liv. Steph rapporterede også, at North-West Point og West Caicos viste lidt synlig skade, og der var masser af fiskeaktivitet, som normalt.
Thunderdome er et meget populært websted, efter at have været sat til et fransk tv-konkurrenceprogram, der blev konserveret efter de første par afsnit. Store strukturer er nu blevet til kunstige rev fulde af havliv.
En enorm skole af gulstribede snapper bebor selve kuplen og giver dig mulighed for at se dem meget tæt.
Ved at nærme sig langsomt og ligge i sandet ved siden af ​​strukturen, vil hele skolen trække sig mod dig og komme inden for tommer for at tjekke dig ud.
Det er en rigtig fed oplevelse, der sætter så mange fisk i øjnene.

CLARE DYKKEDE DER et par uger efter orkanerne, og fortalte mig, at stederne var intakte og så næsten ud, som om ingen storm var gået igennem.
Hun var næsten glad for at have siden
til sig selv, da det er populært blandt de to store all-inclusive hoteller, der har deres egne dykkeraktiviteter, og begge var lukket uden for sæsonen.
Det sidste regelmæssige stop for dykkerbåde er Grace Bay-området, hvor de fleste hoteller er placeret.
Liggende ud for en utrolig smuk, blød og slående lyshvid strand, bruges både Aquarium og Coral Gables til at prøve og uddannelse oplevelser hovedsageligt, men er stadig dejlige blide dyk, med masser af havliv - kæmpe barracudaer, sygeplejerske hajer og skildpadder er hyppige besøgende.
Clare fra Dive Provo rapporterede, at begge steder var praktisk talt upåvirkede, bortset fra variabel synlighed, og jeg så en smuk foto taget af en skildpadde, der bader i solstråler taget den dag ved Coral Gables.
Det ser ud til, at kvaliteten af ​​dykningen i Provo næsten ikke er blevet påvirket, selvom en konsekvens af stormene kan være, at nye skibsvrag og skatte kunne være blevet afsløret ved forskydning og bevægelse af sand.
Efter at have set Discovery Channels Cooper's Treasure, hvor der blev fundet en masse skatte og et enormt anker fra Columbus-æraen ud for West Caicos, vil jeg bestemt overveje at tage en metaldetektor med mig næste gang jeg dykker TCI!