Le Paradis Blanc

DET ER MØRKT, NÅR VI MØDES Fabrice Couraud på landsbytorvet i slutningen af ​​januar. Fabrice organiserer dykningen i den gamle kalkstensmine St-Même. Vi følger ham i bil ad en lille vej, der snor sig mellem husene, og stopper ved et ristet adgangspunkt foran den mørke klippemasse.
Vi går ind i et stort galleri og følger Fabrices bil i en kilometer eller deromkring gennem en skov af massive kalkstenssøjler, der støtter loftet mere end 10 m over hovedet. Vi parkerer få meter fra det krystalklare vand, der stille og roligt har opslugt minen.
Fabrice orienterer os om strukturen af ​​det tidligere udvindingsområde. Vi følger den røde linje i en 300 m sløjfe, en enkel rute, der er velegnet til vores første dyk efter den lange tur fra Belgien.
Det vil gøre Hedwig bekendt med scenen og hjælpe ham med at foretage eventuelle kamerajusteringer til i morgen. Han har længe søgt sådan en kunstig underjordisk plads til fotografering.
Vi sætter os på gamle udskårne stenblokke og flytter til det lave vand. Vi svømmer mellem de bemærkelsesværdigt hvide søjler til starten af ​​linjen, der markerer hulepassagen, og dykker ned i det turkise vand halvvejs nede i galleriet.
På 5m støder vi på den rustne stålport, der engang sikrede minen, som et spøgelsesskelet midt i galleriet. Vi får øje på ældre stenblokke lidt længere væk, og jeg poserer foran dem.
Lidt længere henne ved foden af ​​en gammel brønd så knoglerne af en hund ud til at have været der i mange år. Synlighed på op til 25m giver os mulighed for fuldt ud at værdsætte stedet og nyde dets imponerende volumen.
Stenbruddet afslører en typisk konfiguration af kalkstensudvindinger, med søjler på linje med 20 m intervaller, der danner en skakternet konfiguration.
Overalt hvor vi kigger hen, ser vi forladte kabler, værktøj, kæder, spil og tømmerstykker. Det elektriske strømnet er stadig på plads, og isolatorer understøtter stadig kabler, der løber hen over lofterne.
Vi stopper for at tage billeder af en gammel glaspære, der stadig er intakt, inden vi når enden af ​​sløjfen.
St-Même-les-Carrières er en stille landsby 20 km fra Angoulème, hvor vintersolen maler huse i honning- og ravfarver. Et stort antal engelske pensionister nyder charmen, livsstilen og det behagelige klima i Charente-regionen her, nu hvor dagene med stenudvinding for længst er forbi.
Den sidste operation, Fèvre, blev lukket i begyndelsen af ​​1970'erne. I fire århundreder havde landsbylivet fulgt rytmerne fra den daglige stenudvinding. Udvindingsområdet strækker sig 3 km syd for landsbyen, og stenene, der skabte St Mêmes ry, blev brugt til at bygge Bordeaux-katedralen og mange officielle bygninger.
Stenen blev transporteret med båd på Charente-floden og sendt så langt væk som til Canada. Det danner endda piedestal af New YorkFrihedsgudinden!
Efterhånden som der blev efterspurgt mere og mere sten, gravede arbejderne stadig dybere ned i en kalkstensåre, der var mere end 50 m tyk. På sit højeste spredte det underjordiske arbejde sig over 60 hektar og 60 m under landbrugsjord. Mængderne er langt mere imponerende end de tilsvarende miner andre steder i Europa.
Da Fèvre holdt op med at pumpe ud, tog grundvandet fire år at stabilisere sig på dets nuværende niveau og oversvømmede det nederste af de tre niveauer over et 10 hektar stort område.

EFTER EN KOMFORTABEL NAT PÅ Chez Anne B&B i landsbyen, drevet af et dejligt par londonere, nyder vi en god morgenmad lavet med lokale produkter og går for at finde Fabrice.
Der er fire mulige ruter gennem minen, fra 150 til 700 m, og i morges ville vi følge den blå linje, en 550 m sløjfe i den vestlige del, der løber gennem Fèvre efter el- og pumpesystemerne.
Sigtbarheden er endnu bedre i dag, og vores maksimale dybde er 20m. Graffiti efterladt på de hvide vægge af arbejdere for et par årtier siden ser lige så frisk ud, som om den var skrevet dagen før. De registrerer mineret tonnage, livet i landsbyen, og er nogle gange lidt frække.
Grænserne for forskellige klippeårer er skrevet med rødt på de hvide søjler - "Ram", "Jaune", "Crème", de rustne rester er spredt ud over gallerierne i kontrasterende farver.
Når vi ankommer nær bunden af ​​en gammel pumpe, ser vi til vores overraskelse en litografisk dåse, der knap nok er korroderet af rust og tid. Denne vandtætte og meget solide æske mærket "KUB Bouillon" var blevet brugt af arbejdere til at opbevare hårdmetal til deres lamper.
To pumperør går gennem loftet til mellemgulvet, også oversvømmet på dette tidspunkt. Ønsket om at udforske lidt på egen hånd er overvældende, men vi er her for at tage en række billeder.
Vi går forbi en lille konstruktion, der tjener som rum for arbejdere på deres pauser og kontor for minelederen. Vi ser også elkabler, en lampe og andre rør passere gennem loftet - ingen ved, hvad der ligger ovenover.
Gamle historier fortæller om flere hestevogne, der er faldet ned i dybe oversvømmede gruber omgivet af landbrugsjord, men ingen kan sige, hvor de er, og meget af minen mangler at blive udforsket.
Vores sidste dyk er på den orange linje - "hulelinjen", der bruges til initieringsdyk, fordi den er lavvandet nok til, at dykkere hurtigt kan komme til overfladen.
Stedet har dog sin interesse, og det giver dykkere i åbent vand mulighed for at se minen og dens artefakter sikkert.
I hjørnet af et rum lidt under os kan vi se en gammel trævogn, utroligt velbevaret, der blev trukket af æsler og heste for at bringe blokkene fra dybet.
Fabrice udnytter tiden om eftermiddagen til at fortsætte med at installere en lyserød linje, der går 25 m dybt ind i stenbruddet, og som til sidst vil sløjfe i mere end en kilometer.

DET ER TID TIL AT PAKKE VORES GEAR og kom på vej, efter først at have lovet at vende tilbage om et par uger for en ordentlig udforskning. Den østlige del af stenbruddet og det mellemliggende niveau, hvortil alle pumperør går op, er hovedsageligt uudforskede. Dette sted er et overhead-miljø must.