Leve drømmen 20 år efter

LIVEABOARD DYKKER

DET VAR EN VINTERLIG Onsdag aften i kælderen i en London-studerendes fagforening, da jeg første gang hørte hvisken om en ø, der myldrede med hammerhajer. Jeg havde lige afsluttet min sidste BSAC Novice Diver-poolsession, og mens jeg fik rigget mit udstyr af, hørte jeg to erfarne dykkere tale animeret om en ø ud for Costa Rica.

"Der er ligesom hundredvis af dem..." sagde en dykker.

"Og også hvalhajer, glem dem ikke," afbrød den anden.

Jeg kan huske, at jeg sukkede længselsfuldt.

Den følgende weekend var jeg på vej til Stoney Cove for mit åbent vand uddannelse dykker, og jeg ville være heldig at se en gedde eller aborre, eller endda en hånd foran mit ansigt.

En dag, drømte jeg, en dag VIL jeg komme til dette magiske sted.

Spol 20 år frem, og den dag er endelig kommet. Jeg er på vej - og vejen er lang. Meget lang, faktisk 36 timer på tværs af ujævne hav. Da vi går ombord på Aggressor's Okeanos I, vores dykkerfartøj de næste otte dage, lover kaptajn Alberto os "regn, vind, hårdt hav".

Og vi jubler, sådan set.

Det er juni, starten på regntiden, perfekt til skolegang af hammerhajer, som tiltrækkes af overfloden af ​​næringsstoffer i vandet. Men det betyder også stærk strøm og stormfuldt vejr. Søsyge tabletter, nogen?

Tre hundrede kilometer senere er klokken 6, da den frodige vulkanø Cocos tårner sig op foran os. Kokosnøddetræer klamrer sig usikkert til dens sider, og vandfald strømmer fra forrevne klippetoppe og falder 50 m til kystlinjen.

"Betagende" er en underdrivelse. Ikke overraskende erklærede UNESCO i slutningen af ​​1990'erne øen som verdensarvssted, men de sande skatte findes under overfladen.

Hvis det er smukke koraller og afslappende dykning, du er ude efter, er Cocos bestemt ikke noget for dig. Men hvis suset fra hurtige strømme får dig til at smile, og løftet om store pelagiske fisk såsom tiger-, hammerhajer og Galapagos-hajer, rokker, delfiner og hvalhajer får dit hjerte til at pumpe, så læs videre.

MANUELITA DEEP Vores første dag bringer et signatur Cocos dykkested med sig, som vi (med glæde) vil komme til at dykke flere gange. Det er en 150 m lang holm tæt på, hvor båden ankrer i Chatham Bay. Da vi går ned af dens dybere vestside til 30 m, bliver vi mødt af en stor skole blå- og guldsnapper.

Men der er ingen hængende. Vores første stop er ved en af ​​tre rensestationer i håbet om at få øje på hammerhoveder. Bortset fra et par skygger forbliver hajerne undvigende, så vi suser over til rensestation nummer to. På vejen krydser en ørnerokke forbi, og en skarpøjet dykker peger opad. Jeg vrider hovedet i takt for at se en Galapagos-haj løbe forbi i lavvandet.

På den tredje rensestation krammer vi stenene og venter. De sædvanlige mistænkte flyver rundt – mauriske idoler, papegøjefisk og sommerfuglefisk – inden en uventet skole af store marmorstråler svømmer forbi.

Endelig bliver vores tålmodighed belønnet, da fire hammerhoveder svømmer ud af det blå. De er større, end jeg havde forventet, og langsomme nok til at give os mulighed for at tage et par billeder.

Vi ser med glæde, indtil det er tid til at gå ned.

På 10m, mens vi ser ud i den skumle afstand, blinker et par hvide pletter mod os. Det er vores første observation af hvalhaj. Sigtbarheden er dog dårlig, så kun få af os ser det sus forbi.

Vi kommer tilbage til hovedfartøjet og råber: "Hvalhaj, hvalhaj!", mens dykkerne på den anden jolle gengælder med: "Tigerhaj, tigerhaj!". Denne venlige part vil fortsætte efter hvert dyk.

Et af mine yndlingsaspekter ved liveaboard-dykning er ikke bare at kunne maksimere tiden under vand, men også at møde nye dykkervenner fra hele verden. Følelsen af ​​kammeratskab opleves sjældent i det normale liv.

Åh, og maden. Jeg mistede tællingen på, hvor mange gange jeg overhørte passagerer sige ting som: "Hvordan laver de så god mad i sådan et lille køkken?"

PUNTA MARIA På et andet af de mere udfordrende dykkesteder, normalt på grund af stærke strømme, går vi ned 25m ned ad en linje til toppen af ​​et undervandsbjerg. Strømmen falder af, men desværre også sigtbarheden.

Vi svømmer over til et fladt klippefyldt område og kigger 10m nede på et naturligt amfiteater, omgivet af store kampesten og en skrånende mur.

En stor Galapagos-haj krydser forbi et par meter foran, så falder der noget andet i øjnene – det er en fritsvømmende muræne, der glider langs klippen ved siden af ​​mig.

Ved siden af ​​mine handskebeklædte hænder stikker blennies hovedet ud af bjælkerne, og rød snapper piler ind mellem klipperne.

We fin tilbage til køen, og en skole sommerfuglefisk sværmer omkring os, før endnu en Galapagos-haj dukker op. Den vender sig og slentrer foran os, som om den paraderer ned ad en catwalk. Jeg formoder, at med mere strøm ville vi have set flere hajer, men dem er pauserne.

Solen skinner i det mindste hele vejen tilbage til Okeanos I, lige i tide til morgente (frugtfad og kage, nam).

NEDSÆKKET ROCK Jollen tager næsten 30 minutter at komme til dette sted, men landskabet omkring øen er smukt, så ingen er ligeglad.

Som navnet antyder, er toppen af ​​klippen under vandlinjen på 7m. Den ene side er en række store kampesten, der går nedad, og den anden er en stejl mur.

Sigtbarheden er kun 5-10m i dag, så vi følger tæt på kaptajnen og går til 20m på jagt efter buegangen.

Indgangen er sløret af en stor skole af gul-linede snappere, der opfører sig som portvagter.

Vi svømmer igennem, én efter én, med et kort stop i midten for at kigge på de hvide spidser, der hviler på sandbunden.

Omgruppering, vi fin med væggen til venstre for os. Min kammerat får øje på en blæksprutte sidder kilet inde i et hul. Vi skubber gennem strømmen og fortsætter rundt om muren og stiger langsomt op ad en stor revne i klippevæggen. Otte stenhummere bruger det som et skjulested.

Så er det tid til at flyde op til 5 m og gøre vores sikkerhedsstop på toppen af ​​klippen, i bølgen, ved siden af ​​en skole af stillehavskreolfisk.

BEDSTE NATDYK NOGENSINDE! Det er virkelig natdykket at afslutte alle natdyk, hvis du får en spænding af at se hvidtiphajer myldre under dig, omkring dig og endda gennem dine ben.

Vi laver tre natdyk i alt – Chatham Bay, Ulloa og Manuelita Shallow, og dreng, havde hajerne et show! Da vi kom ned til en gennemsnitlig dybde på 15 m, havde vi én opgave – at tænde lys for jagthajerne.

I slutningen af ​​et dyk hang jeg tilbage, og scenen nedenfor mindede mig om M4- og M25-krydset, kun med hajer, i stedet for biler, der lynede hen over banerne.

Men det sande hjerteskærende øjeblik er, når fodringsvanviddet begynder, og så er alle væddemål slået fra, hvis du er en fisk. Hajerne går amok. Nogle af de modigere dykkere kryber ind i kampen, mens andre svæver over, glade for at se på afstand.

Jeg har lavet et par hundrede nattedyk, men aldrig oplevet noget lignende før. Det er som at leve i en BBC-dokumentar om dyreliv, hvor bonussen af ​​varm chokolade og cafe-creme-likør venter på mig, når jeg kommer ombord igen.

Kan en aften være mere perfekt? Åh vent, ja, tag et glas vin til øverste dæk, og stirr så på Mælkevejen, der skinner i al sin uforurenede herlighed.

BESKYTTET ROCK Efterlader det bedste til sidst, og det er en kort jolletur til dykkerstedet Dirty Rock. Kaptajnen snurrer båden til havsiden af ​​klippen og bekræfter, at der ikke er nogen strøm. Vi fin ned til en sandet plet, der skinner under os på 34m.

Da vi kommer tættere på får jeg øje på hvidtiphajer, der ligger på sandet rundt om en lille betonklods med et reb på (forskningsudstyr sat op af rangers).

Dette kan kun betyde én ting - dette område skal se en masse hajhandling. Whoohoo! Vi putter os ind i klippen og venter. En marmorstråle flyder forbi, men alle øjne er rettet mod blokken og rebet.

Der går ikke længe, ​​før en plet lysegrå krydser ind, en hammerhaj. Tre mere følger. Solen filtrerer gennem den blå nuance og øger sigtbarheden til 15-20m, og et par hajer mere glider ind.

Til sidst spredes de, og mens jeg svømmer videre, kigger jeg opad. Omridset af revet minder mig om de takkede tinder i det skotske højland.

Jeg tæller antallet af hvidspidshajer, der svømmer forbi os – mindst otte af varierende størrelse. Jeg husker kaptajnens første briefing, da han fortalte os: "Der er mange hvide spidser her, og efter det første dyk vil du være ligesom "åh, ikke endnu en hvid spids!" Han tager ikke fejl.

Andet havliv omfatter plettet kuglefisk, gul trompetfisk, stor læbefisk, muræner og jomfruhummere.

Da vores guide laver en raslende lyd, følger vi hans hånd og opdager fem hammerhajer, der går i skole over os mellem 10 og 15 meter.

Vi kryber tættere på klipperne og observerer. Når vores computere tvinger os til at stige mere lavvandede, hajerne forsvinder.

Vi når enden af ​​klippen og svømmer gennem en naturlig kanal, som dykker til 40m og derover. Fem meter væk ligger en mindre tinde. Strømmen raser, så vi tager fat i klippen og ser en stor skole af jack danse i brusen af ​​vandstrømmen.

På det sidste dyk af vores tur, ved Dirty Rock, er vi på 5 m, og dæmpede råb og hektiske peger afslører en eskadron af hammerhoveder, der skoler under os, og rider med strømmene ud i det blå. Åh, hvilken drømmeafslutning på en perfekt rejse!

AGRESSORFLÅDE har to både, der rejser til Cocos, begge opkaldt efter guden for det ydre hav, der kredser om Jorden - Okeanos I & II. De fleste rejser varer 10 dage, men nogle, som min, tager otte.

Vi lavede tre eller fire dyk om dagen, alt efter hvad parkvagterne var enige om. Vi gennemførte 17 i alt på ni af de 20 steder, inklusive de tre natdyk. Al dykning foregik uden RIB'er, normalt med en negativ indgang til baglæns på grund af de normalt stærke overfladestrømme.

Vejrguderne var dog venlige, og vi havde utroligt godt vejr – mest solskin og relativt jævne havforhold.

Nitrox er tilgængelig og stærkt anbefalet, fordi det meste af hajens handling er mellem 20 og 30 m. Det er obligatorisk at medbringe en DSMB.

Maksimal dyktid er 55 minutter og natdyk 45, selvom vi strakte dette lidt, fordi dykkene var så fantastiske, og besætningen så ikke ud til at have noget imod det. De vil have dig til at opleve det bedste dykning Cocos kan levere.

Det er ikke overraskende, at Cocos er kåret som et af de bedste dykkersteder i verden af ​​PADI, eller at Jacques Cousteau beskrev det som: "Den smukkeste ø i verden". Eller endda at Michael Crichton baserede sine Jurassic Park-romaner der.

Ligesom Galapagos er Cocos et af de sjældne steder, der stadig er relativt uberørt af omverdenen, både over og under vandlinjen. Selv dem, der led søsyge på den 36-timers overfart, sagde, at de ikke ville tøve med at komme tilbage.

Mig? Jeg vil ikke vente 20 år mere med at vende tilbage, det er helt sikkert.