Maltas fortælling om to afsnit

"Jeg sætter dig af her så du kan drive ind på skudlinjen,” sagde Jay, vores bådmand, mens han manøvrerede RIB'en til et punkt, hvor jeg næsten ikke kunne se markeringsbøjen.
Jeg ved godt, at jeg bruger lidt tid på at håndtere mit kamerasæt for at komme i vandet, men det her er latterligt, tænkte jeg.
Så snart jeg gik ud over siden, satte jeg dog pris på logikken, for jeg kom til at skynde mig mod skudlinjen. Heldigvis nåede jeg lige at få fat i bøjen, inden jeg blev fejet væk.
Jeg burde have vidst bedre, for Jay havde advaret os om at forvente stærke strømme, og han er aldrig tilbøjelig til at overdrive.
Hans advarsel, "Vær ikke helte, gutter – afbryd bare dykket, hvis det er for meget" ringede i mine ører, mens jeg kæmpede med bøjen.
Da jeg fumlede for at tage dækslet af min kuppelport, måtte jeg give slip på skudlinjen i et sekund og fortrød det straks. Jeg havde svært ved at finde så hurtigt jeg kunne for at genvinde stregen.
En bagtank, to sidemonterede scene-tanke og en undervandskamerarig skaber en betydelig mængde modstand, og jeg følte, at jeg tabte kampen. Til sidst måtte jeg have fat i Pieros tank (min dykkerkammerat, som hang grusomt på skudlinjen) for at kravle tilbage til linjen og begynde vores nedstigning.
På trods af instruktioner om at undgå at trække i rebet, endte vi med at skulle gøre det stik modsatte og trække os i dybet. Strømmen nægtede bare at slippe op, og lettede kun, når vi var et godt stykke over 45m mærket.
Mine tidligere dyk på vraget af stævnsektionen af ​​HMS Southwold havde aldrig været så ekstreme, men dette område, omkring to miles nordøst for Maltas St Thomas Bay, er kendt for sine uforudsigelige stærke strømme.
Dette er bestemt ikke dit almindelige turistvragsted, og at tackle det kræver omhyggelig forberedelse og uddannelse. For erfarne tec-dykkere er dette vrag dog en perle og en seriøs udfordrer til mit foretrukne tec-dyk på Malta.
HMS Southwold ligger nu på sandbund. Hun sank i to dele, en afspejling af hendes tragiske slutning, som fører os tilbage til Anden Verdenskrig, et af de mørkeste og mest heroiske kapitler i maltesisk historie.

PÅ TIDEN ØERNE blev belejret af aksestyrker, som fuldstændig omringede dem og bankede indbyggerne med konstante luftangreb fra baser kun 60 miles væk på Sicilien. Dette gav Malta dens George Cross-medalje (fremover stolt fløjet på det maltesiske flag) og den misundelsesværdige betegnelse for at være det mest bombede sted under krigen.
Naturligvis var en fremtrædende del af aksens mål at udsulte øerne til underkastelse ved at sænke ethvert forsøg på at genforsyning. Men Maltas strategiske placering i det centrale Middelhav var afgørende for de allierede. Sortier fra Malta var afgørende for at afslutte Rommels kampagne i Nordafrika ved at afbryde hans forsyningslinjer fra Italien.
Storbritanniens admiralitet sparede ingen omkostninger ved at sikre, at i det mindste nogle skibe ville komme igennem for at holde Malta i kamp. Det var en grim, brutal konflikt, der efterlod mange ofre på begge sider.
HMS Southwolds rolle i dette scenarie var en konvojeskorte i krigens farligste marineteater. Hun var en jagt-type II jagt-klasse destroyer bestilt i 1941 og designet primært til anti-luft og anti-ubåd krigsførelse. Hun var ret hurtig, i stand til at nå 27 knob.
Hendes vigtigste våben var tre dobbelte 4-tommers kanontårne, et batteri på fire 2lb pom-pom kanoner og to 20 mm Oerlikon maskingeværer. Hun havde også 110 dybdeopladninger i tre stativer og to dybdeopladningsprojektorer.
Den 21. marts 1942 sluttede Southwold sig til eskorterne af en fireskibs konvoj, der forsøgte at forsyne det belejrede Malta fra Alexandria igen. Denne konvoj blev opsnappet af den italienske flåde og tvunget til at styre sydpå ind i Guff of Sirte.
De eskorterende krydsere og destroyere ydede et modigt forsvar, på trods af at de blev stærkt overskudt af den italienske flåde, som omfattede slagskibet Littorio.
Omvejen kostede konvojen nattens dækning i indflyvningen til Malta. Det britiske hurtige tankskib/forsyningsskib Breconshire blev løsrevet fra konvojen og sendt af sted mod Malta, eskorteret af destroyerne Southwold , Beaufort.

I TUNGT HAV, kom de ud for intense luftangreb, der gjorde Breconshire invalideret lige ud for Maltas kyst og fik hende til at drive ind på defensive minefelter.
Hendes dyrebare brændstof skulle reddes, og Southwold forsøgte at redde tankskibet fra at køre ind på minefeltet ved at komme ved siden af. Det var denne manøvre, der kostede hende dyrt, fordi hun ramte en mine og dræbte en officer og fire klasser.
Et forsøg blev gjort på at bugsere Southwold til havnen på Malta, men hendes strukturelle integritet var blevet alvorligt kompromitteret, og hun brød i to. Stævnsektionen ligger nu 68m nede, mens agterstavnen er lidt dybere på 72m. De er omkring 300 m fra hinanden, så de to sektioner kan ikke dækkes på et enkelt dyk.
I modsætning til vrag, der er slynget for at underholde turistdykkere, fortæller disse ægte vrag gribende historier. Et kendetegn ved begge sektioner af Southwold er de talrige tomme 4-tommers shell-case, der dækker dækkene af begge sektioner.
Jeg kan ikke lade være med at forestille mig den hektiske aktivitet, der må have fundet sted kort før skibet sank. Søværnets våbenskytter må have læsset alle disse granater ind i kanontårnene og desperat affyret dem mod fjendens fly, da disse søgte for at losse deres dødbringende last på Breconshire.

DET ER IRONISK, efter alle de angreb, måtte det være en britisk mine, der sænkede HMS Southwold. Den må have ramt lige bag for forslottet, ved tragten, for det var der, revnen opstod.
Skibet ser ud, som om det blev fjernet på det tidspunkt, og viser et virvar af rør, dragere og iturevne metalplader. Alle disse kan let ses, mens man nærmer sig og runder vraget på grund af synligheden af ​​maltesisk farvand.
Selvfølgelig elsker alle dykkere at se kanontårnene pege mod himlen, de fyldte dybdeladningsstativer og minekasterne, men jeg kan også godt lide at se aspekter af det almindelige liv om bord.
Skibets kabys har stadig hylder fyldt med dåsemad – sandsynligvis bøllebøf! Andre varer omfatter rustne etuier, køkkenredskaber og beholdere.
For dykkere, der har fiksering på toiletarmaturer, er der et stativ med toiletskåle i stævnsektionen og det ulige urinal på agtersektionen. Det holder aldrig op med at forbløffe mig, hvordan nogle dykkere formår at lokalisere en løs skibs toiletkumme i et vrag og derefter stolt placere den i en fremtrædende position, så alle kan nyde den. Det minder mig om, at min kat bragte en død mus ind i huset og forventede ros for hendes præstation.
Nogle af mine dykkervenner har særlige præferencer med hensyn til, hvilken sektion de kan lide at dykke. Jeg finder begge dele lige tiltalende, men kan have en lille præference for agterstavnen, da det er her, de fleste bevæbninger er placeret.
I modsætning til stævnen står agtersektionen stolt oprejst. En planke med skibets navn er placeret lige bagerst på poopdækket. Jeg har fået at vide, at nogle dykkere fandt dette i affaldsfeltet, og det er meget muligt, at det var en del af en landgangsbro, der tillod sejlere at komme i land.
Navneplanken spænder over to dybdeladningsreoler, der stadig indeholder flere ammunitionsstykker - tak fin med omhu!
Længere henne frem er dybdeladeprojektorerne og det agterende dobbelte 4-tommers kanontårn et fantastisk syn, der er værd at de tilsyneladende uendelige deco-stop ved slutningen af ​​dykket.
X-dækket (et forhøjet dæk mellem agterstavn og tragt) har mistet sit 4-tommers kanontårn, men lejebeslaget er tydeligt synligt. Tårnet er nu på sandet, lige hvor flængen opstod, og pompom-pistolen er også placeret i dette område.
Tomme 4-tommers granathylstre, pompom-ammunition, flasker og en række andet affald affalder stedet. Meget af dækket er gået på dette tidspunkt for at afsløre et virvar af rør, bjælker, maskineri, sager og andet materiale, der er nødvendigt for at betjene et krigsskib. Meget af dette materiale er spildt på sandbunden, og det er nemt at visualisere på dette tidspunkt, hvordan skibet blev revet fra hinanden.
Man kan bruge timer på at gå gennem dette websted, men selvfølgelig er tiden ekstremt begrænset på denne dybde, og hvert minut, der bruges her, skal betales af lange dekompressionstider.
Bovsektionen hviler på styrbord side med et intakt dobbelt kanontårn. Dele af forborgen er blevet stærkt beskadiget, men det er muligt at komme ind i nogle områder.
En række toiletskåle kan ses på den øverste bagbords side af denne sektion, fundet på 58m. Gæt hvad, nogle initiativrige dykkere fandt et af urinalerne og placerede det i en fremtrædende position, så andre kunne nyde det!

SKIBETS STØV er stadig intakt, og jeg elsker at tage billeder og video der. Selvfølgelig skal ethvert forsøg på indtrængning udføres omhyggeligt, da der er mange kabler, ledninger og metalfremspring til at fange en uforsigtig dykker. Selv ydersiden af ​​vraget indeholder mange potentielle problemer, herunder tabt fiskegrej.
På dette særlige dyk til stævnsektionen var jeg meget opmærksom på, at vi skulle kæmpe mod de stærke strømme igen, mens vi steg op, så vi skulle være forsigtige med vores bundtid. Piero og jeg tjekkede skudlinjen og startede vores opstigning.
Ganske vist startede strømmen ved omkring 45m-mærket og blev gradvist stærkere, efterhånden som vi steg op.
Et par minutter senere var vi i de sidste 10 minutter af vores dekompression på 6m, da jeg mærkede, at presset byggede sig i mine ører. Det computer viste at jeg var gået ned til 10m, så jeg trak mig videre op af linen tilbage til 6m.
Et par sekunder senere opdagede jeg, at jeg var tilbage på 10 m, selvom jeg stadig holdt fast i den samme del af linjen. Forestil dig min bekymring, da jeg så op for at se 30-liters bøjen på vej ned, mens den kollapsede under presset.
Strømmen var så stærk, at vi havde trukket nok til at trække bøjen ned! Min normale praksis er at være let negativt flydende, mens jeg dekomprimerer for at minimere risikoen for at skyde til overfladen. Dette virkede tydeligvis ikke ved denne lejlighed, så vi var nødt til at puste vores BC'er op for at tillade bøjen at vende tilbage til overfladen. Jeg følte mig næsten som en menneskelig heliumballon, der blæste i vinden!
Efter at have dukket op, fortalte Jay os, at han havde sporet vores bobler på sit ekkolod og så, at de steg støt, indtil de nåede 45 m. Da de var der, blev de fejet væk af strømmen til overfladen omkring 300 m længere nede.
Da vi kom tilbage til St Thomas Bay på RIB'en, tænkte jeg på, om det havde været klogt at dykke under sådanne forhold. Ved denne lejlighed blev vi testet, men vi klarede udfordringen og gennemførte dykket. Næste gang tror jeg dog, at jeg kan være mere forsigtig og vente på bedre forhold.
Begge dele af HMS Southwold er fantastiske vragsteder, og jeg føler mig privilegeret over at være en af ​​de få dykkere, der har dykket dette vrag regelmæssigt. Jeg er nødt til at understrege, at selvom jeg ikke er sikker på, om nogen sømænd var fanget i vraget, anser vi stadig Southwold for at være en krigsgrav.
Som sådan løfter vi ingen "souvenirs" eller andre ting af interesse - bare tag billeder og videoer. Fireoghalvfjerds år senere fortjener HMS Southwold stadig vores tak og respekt.