SOLOMONS DYKKER
I januar-udgaven forlod vi MARK B HATTER på vej videre efter den første del af hans Salomonøer-eventyr, men følte os tydeligt utilpas. Havde Skull Islands forbandelse krævet et offer?
En dykkers værste mareridt mens du dykker ferie bukker under for en eller anden sygdom, der i sagens natur sætter en stopper for at dykke resten af turen. Dette var præcis min knibe midtstrøms på et nyligt besøg på Salomonøerne.
Jeg var halvvejs gennem en utrolig oplevelse, efter at have gennemført en uge med rev-, vrag- og vægdykning i det krystallinske, uberørte vand i Munda i den vestlige provins, og på vej til en uges dykning ud af Tulagi i Eastern Province Florida Islands, da jeg ramte et sundhedsfartbump.
En stor en, og en der kunne have været resultatet af min egen uvidende respektløshed over for forfædres ånder på den hellige gravplads på Skull Island.
Stammerne på Salomonøerne, især i den vestlige provins, var glade for at tage hovedet af fjender for at sikre, at tamu garata (god juju) ville sejre over dem.
De troede også, at det at beholde deres afdøde stammelederes hoveder muliggjorde deres evige efterliv. Udøvelsen af hovedjagt fortsatte indtil begyndelsen af det 20. århundrede, hvor missionærer ankom for at påtvinge vestlig "indflydelse" på, hvad de kaldte "disse primitive kulturer".
I frygt for at vesterlændingene ville ødelægge deres ærede, århundreder gamle tradition for kranieholding, flyttede folket deres lederes kranier fra lokale landsbyer til Skull Island,
et fjerntliggende, helligt sted, hvor høvdingene kunne regere i evighed i efterlivet. Det var muligvis der, min medicinske ulykke begyndte.
På min luftrejsedag uden dyk fra Munda tilbage til Honiara havde jeg taget en vandtaxi med en australsk journalist og Barbara, en repræsentant fra Salomon Islands Tourism Bureau, for at besøge de hellige helligdomme på Skull Island. Barbara havde fortalt os, at ældgamle historier forhindrede kvinder i at besøge helligdommene, hvilket efterlod hende utryg ved vores tur.
Men vi gjorde det, forsikret af vores panga-chauffør om, at vi havde åndelig tilladelse efter hans nødvendige besværgelse, før vi tillod os at træde ud af båden. Jeg fik mine billeder og afbøjede Barbaras fortsatte frygt for, at "der skulle ske noget slemt".
Senere på dagen begyndte mit højre øre at gøre ondt, og det gik hurtigt ud af hitlisterne.
Jeg klarede den en times flyvning til Honiara den eftermiddag uden at mit hoved imploderede, men havde stærkt brug for lægehjælp, selv efter at have selvmedicineret øret med et sammenkog af knuste antibiotika i en opløsning af alkohol og eddike i det meste af natten.
Og jeg kunne have afskrevet dette tilfældigt, hvis det ikke havde været for tilføjelsen af yderligere problemer, inklusive min mobiltelefons død (uden nogen åbenbar grund) kombineret med et tilfælde af feber, kulderystelser og tarmbesvær.
Fornærmede jeg på en eller anden måde ånderne på Skull Island? Jeg er ikke særlig overtroisk, men jeg regnede med, at det ikke kunne skade at undskylde over for de afdøde høvdinge for enhver opfattet faux pas, og takke dem for privilegiet at fange deres billeder i deres helligdomme. Hvilket jeg gjorde med velbehag.
Tilfældighed igen? De voldsomme øresmerter, feber, kuldegysninger og maveproblemer forsvandt hurtigt efter morgenmaden og min anger og efterlod mig kun med en død telefon og næsten døvhed i mit højre øre.
Uanset min forbedrede tilstand,
Jeg havde tid før min bådtur kl. 10 til Tulagi på Florida-øerne for et pit-stop på en Honiara-klinik, hvor lægen bekræftede min øreinfektion.
Han ordinerede interne og eksterne antibiotika og udstedte mig derefter en streng advarsel: "Ingen dykning i mindst en uge."
Da jeg gik ud af klinikken med medicin i hånden, smertefri, men ude af stand til at høre fra det ene øre og mere end bekymret, hørte jeg mig selv sige: "Ja, som om det kommer til at ske." En uge siddende på et hotelværelse på de smukke og historiske Florida-øer? Ingen måde…
Øgruppen Florida Islands ligger nord for Guadalcanal Island på den modsatte side af Iron Bottom Sound (Savo Sound før WW2) - så navngivet af allierede sømænd efter vandstrækningen mellem Guadalcanal, Savo Island og Florida Islands, hvor dusinvis af skibe og fly sank under slaget ved Guadalcanal i 1942-43.
Den bjergrige øgruppe omfatter to hovedøer, Nggela Sule (Florida Island) og Nggela Pile (mod syd), plus flere mindre, hvoraf de største hedder Tulagi, Gavutu og Tanambogo.
Mens dykkersteder omkring Munda i den vestlige provins i vid udstrækning er defineret af de indre og ydre revstrukturer, der omgiver den massive Roviana-lagune, er steder omkring Florida-øerne mere karakteriseret ved offshore-bommier og udkantsrev, der omgiver øerne, ofte med dykkevægge. Der er også et væld af allierede og japanske WW2-flyvrag rundt omkring på øerne.
Tulagi var en betydelig japansk højborg før slaget ved Guadalcanal, med landbaserede garnisoner og en vandflyvehavn mellem Gavutu og Tanambogo-øerne, der efterlod historiske vragdele overalt inden for et stenkast fra dykkeroperationer ved Raider's Hotel & Dive. Dette center blev opkaldt efter US Marines 1st Raider Battalion, kommanderet af løjtnant Merritt A Edson og kendt som Edson's Raiders, på Tulagi.
Det er denne historie, det tropiske klima og den spektakulære dykning på kanten af koraltrekanten, epicentret for marin biodiversitet, der bringer dykkere som mig til Florida-øerne.
Min vandtaxa for den en times tur til Tulagi viste sig at være den store, komfortable, hurtige båd fra Raider’s Hotel & Dive, som jeg havde dykket fra.
Da vi kastede af fra kajen i Honiara, forklarede jeg mit medicinske problem til Raiders ejer-operatør Bob Norton, som foreslog et testdyk efter at have tjekket ind for at se, om jeg kunne klare mig.
Jeg overlevede det dyk, på et sted kaldet Twin Tunnels, og var let i stand til at rydde mine ører uden spørgsmål. Jeg fik endda taget nogle billeder med mit makrosæt.
Jeg så nu frem til at udforske disse WW2 flyvrag og rev, for det meste få minutter fra Raiders dok, for resten af ugen.
Og med hensyn til det udtjekningsdyk (det gik langsomt op for mig takket være min optagethed af øre-clearing), var Twin Tunnels fænomenal!
Kun 10 minutter fra Raiders dok er revet et stort vulkansk højdepunkt med flad top, der rejser sig fra det dybere sund med et par ældgamle lavarør omtrent i midten af revetoppen på 15m. Rørene falder næsten lodret og går ud langs en dykvæg på 36 m. De var seje, men jeg blev især imponeret over antallet og tætheden af anemoner med familier af anemonfisk på toppen af revet.
Over en skålformet lavning nær tunnelerne, mens jeg svævede et par meter over revet, talte jeg mere end et dusin anemonekolonier repræsenteret af fem arter inden for min synskreds. Denne side er speciel, og vi observerede liveaboardet Bilikiki tilbringe en dag på stedet senere på ugen.
Tilbage på hotellet og endelig i stand til at slappe af, bestilte jeg en øl og hvilede albuerne på dækkets rækværk med udsigt over et lille husrev nedenfor. Jeg havde talt 11 gigantiske muslinger, da Bob løb op og meddelte: "Aftensmaden er serveret!" Så tilføjede han: "I morgen dykker vi to flyvrag - en amerikansk Catalina mellem 24 og 31 m og et par japanske Kawanashi Mavis 1-vandfly ud for Gavutu Island, mellem 25 og 32 m."
Hvis du er en vragfan, især hvis du er til flyvrag, bør flyrelikvier omkring Tulagi føjes til din dykkerliste. Vi dykkede Catalina før morgenmad.
Den historiske optegnelse tyder på, at den var tung med last ved start og oplevede problemer under udstigning. Ude af stand til at opretholde løftet, styrtede den ned kort efter take-off og dræbte en passager, selvom besætningen overlevede.
Vandflyveren hviler oprejst med skrog, vinger og motorer intakte; fantastisk til vidvinkelbilleder. Ammunition af medium kaliber kan findes til venstre fløj, under skyttens kuppel, en påmindelse om, at dette fly og de andre af tiden var bevæbnet med dødelig magt.
Som vraget er tæt på kysten, i sundet mellem Tulagi og Gavutu, er bunden siltet, og man skal passe på ikke at røre den op – alt dette bidrager til forlokkelsen ved dykkerhistoriske relikvier.
Indtil nu havde alle de vrag, jeg havde dykket på Salomonøerne (inklusive dem i Munda) været amerikanske fly. Så jeg så frem til at dykke Mavis-vandflyene, sænket for anker under et allieret flådebombardement af den japanske base under slaget ved Tulagi og Gavutu-Tanambogo.
Mavis'erne var imponerende store, flermotorede vandflyvere og hvilede oprejst på den sildige bund, meget intakt. De blev sænket ret uhyggeligt, snarere end at blive skudt fra himlen, men deres historie og aluminiums-"knogler" er ikke mindre herlige for det.
Senere på ugen foreslog Bob et vægdyk ud for Nanjalakaulau Island. Med næsten vindstille var vejret fremragende til den timelange løbetur til dykkerstedet. Vi pakkede en solid frokost og tog tidligt afsted på et jævnt hav. Omkring 40 minutter inde i løbet nordpå, bremsede Bob båden og tilbød en ny mulighed.
"For omkring tre uger siden henvendte to WW2 relikvieforskere, jeg har arbejdet med, mig angående et muligt nyt flyvrag ved Maravagi Passage, tæt på de mure, vi havde planlagt at dykke," forklarede han.
"Da de beherskede nogle af øens sprog, talte forskerne med lokalbefolkningen om det rygtede vrag og gav mig til opgave at hjælpe med at finde flyet."
"Utroligt nok fandt vi vraget hurtigt - en Navy F4F-4 Wildcat, på 37 m, lige hvor landsbybeboerne sagde, at det var gået ned for mere end 70 år siden," sagde Bob.
Et tilbud om at være den første fotograf, der katalogiserer et vragsted, kommer ikke hver dag. Selvfølgelig ville jeg droppe et vægdyk for denne mulighed for at være, bogstaveligt talt, den fjerde dykker ud over forskerne, Bob og hans kone, til at dykke dette levn!
Bob huskede sine trianguleringspunkter fra hukommelsen, og vi gled i vandet, men fejlbedømte strømmen.
Da vi nåede bunden, slog vi os op ad strømmen i måske 50 m, før jageren, der lå intakt på hovedet, kom til syne. Liggende i en passage med stærk strøm var sigtbarheden fremragende, uden silt.
Tiden var knap, og vi arbejdede sammen for at fange den bedste vinkel til at skildre denne sjældne opdagelse, før vi skulle arbejde os tilbage til lavvandet langs et smukt udkantsrev ved kanten af passagekanalen.
Tilbage ombord på båden fejrede vi med knytnævestød, spiste granolabarer og hydrerede, mens vi kørte i tomgang i et pænt, langsomt afgassende tempo til vores dykkested langs Nanjalakaulau Island.
Vægdykningen i den nordlige ende af øgruppen var imponerende, som jeg kunne forvente, med den fulde cast af karakterer fra revhajer til kæmpe søfaner, men jeg kunne ikke lade være med at tænke på at bruge mit sidste dyk på turen tilbage ved Twin Tunneler. Jeg ville tilbage med mit vidvinkelsæt, da jeg vidste, hvilke billeder jeg ville have.
"Ikke et problem!" Bob forsikrede mig. "Vi afslutter turen med et tidligt morgendyk ved Twin Tunnels, før vi kører tilbage til Honiara."
Næste morgen, igen på et jævnt hav, gled vi i vandet for at finde fremragende sigtbarhed og en moderat strøm. Bob arbejdede sammen med mig og modellerede godt ved mundingen af en af tunnelerne, mens jeg silhueterede ham nedefra.
Da jeg gennemgik mine billeder gennem huset, var jeg tilfreds med et par skud og svømmede ud for at skyde den enorme anemoneskov med løgspids, som jeg huskede fra mit første dyk. Det var en passende afslutning på det andet kapitel i mine Salomonøer ferie.
Postscript: Min hørelse forblev svækket i fire uger efter turen. Set i bakspejlet var de medicinske problemer simpelthen tilfældige hændelser, ikke en forbandelse fra ondsindede ånder.
Nej, i betragtning af de mulige alvorlige omstændigheder ved at dykke med en ørebetændelse, er jeg nu mere end overbevist om, at evnen til at rense mine ører, mens jeg dykkede, og uden smerte, var baseret på den elskværdige indgriben fra de velvillige ånder på Skull Island; de ønskede at dele deres rigdomsnation med mig, mere værdifuld end guld!
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ
Brisbane, Australien er porten til Salomonøerne. Solomon Airlines flyver direkte derfra til Honiara, og resortet vil arrangere bådtransport til Tulagi.
Dykning & OVERNATNING
Raider's Hotel & Dive tilbyder tre dyk om dagen, raidershotel.com
HVORNÅR MAN GÅR
Regntiden er november-januar, men det regner normalt kun. Der er altid et læskested at dykke, hvis det blæser.
SUNDHED
Et rekompressionskammer i Honiara er bemandet af frivillige, men ikke altid tilgængeligt - det næste er 1500 miles væk i Townsville, Australien.
PRISER
Returflyvninger fra London omkring £1200. Tre-tanks udflugt med morgenmad, frokost og middag med enkeltværelse på Raiders Hotel & Dive koster 210 £ om dagen.
