Nation of Riches mere værdifuld end guld

JEG KOM LIDT TIDLIGT i Munda, en by i Salomonøernes vestlige provins. Jeg tjekkede ind på Agnes Gateway Hotel, og gik derefter den korte afstand under tredobbelt baldakin tropisk skygge fra min cabana til SIDE Dive Munda, bag indtjekningsbygningen.

Selvom min dykkebooking ikke var før den følgende dag, var jeg ivrig efter at komme under vandet ASAP, hvis det overhovedet var muligt.

"Jeg tror, ​​en af ​​dykkerne har fravalgt dykning i eftermiddag," divemaster sagde Jos Smulders lovende. "Du er velkommen til at slutte dig til os, hvis det er tilfældet - jeg ved det med sikkerhed efter frokost."

Jeg gav Jos mit cabananummer og spurgte ham, om han ville kigge forbi for at fortælle mig det, på den ene eller anden måde. Derefter tog jeg til den tilstødende hotelrestaurantterrasse for at bestille frokost, inden jeg gik tilbage til mine grave for at forberede mit sæt.

Mellem bidder af lækker grillet revfisk og britisk kvalitetschips samlede jeg omhyggeligt kameraer, stroboskoper og andre nødvendige tilbehør, inden jeg lagde mig ned for en hurtig kattelur.

Jeg vågnede flere timer senere, forskrækket over, at det næsten var mørkt. "Nå," mumlede jeg til ingen bestemt, da jeg gik tilbage til SIDE [Solomon Islands Dive Expeditions], "dykkeren må trods alt have besluttet sig for at gå."

Jos var næsten færdig med at skylle dykkersæt, da jeg nærmede mig. "Jeg bankede på din dør tre gange," tilbød han undskyldende, "men du svarede ikke."

Jeg gætter på, at jetlagget på 36 timers rejse endelig havde indhentet mig.

"Ingen problemer!" Jeg forsikrede ham. "Denne eftermiddag ville alligevel have været et bonusdyk." Men at gå glip af dykket ville betyde endnu en nat med forventning og urolig søvn, især efter at have styrtet hårdt om eftermiddagen.

Og det var en urolig nat. Visioner af WW2-vrag og pastelfarvede rev ved siden af ​​smaragdøer mellem bånd af akvamarin og indigo vand angreb min underbevidsthed. Det var en nat med "tusind lur", der efterlod mig i en bedstemor-knude af lagner ved daggry.

MINE NATVISIONER var ikke uden fortjeneste. Nationen Salomonøerne, opkaldt af den spanske navigatør Alvaro de Mendana i 1568 efter den bibelske kong Salomon, og i den fejlagtige antagelse, at øerne indeholdt store rigdomme, er faktisk rig på mange niveauer ud over guld og ædelstene.

Nationens kulturhistorie er fantastisk, fra dens 74 endemiske sprog til praksis med hovedjagt mellem rivaliserende stridende stammer efter magt, politik, indflydelse og generelt god juju.

Man mente, at det var nødvendigt at bære et offers hoved på jomfrurejsen på en kano for at forhindre, at det blev jinxet (tamu garata). Dette var selvfølgelig før vestlige missionærers indgriben i begyndelsen af ​​det 20. århundrede. Et lille antal kranier fra tidligere stammeledere og besejrede fjender, der ikke blev ødelagt i krigen, er blevet bevaret på den hellige Skull Island i Roviana Lagoon i helligdomme dekoreret med traditionelle skalpenge.

Overvej derefter geografien. Salomonøernes øhav strækker sig fra nordvest til sydøst omkring 930 miles, lige under Ækvator mellem Koralhavet og det sydvestlige Stillehav.

Med en samlet landmasse på 11,000 kvadratkilometer genererer de seks store og mere end 900 mindre øer betydelig ubådsejendomme i form af dykkevægge, dynamiske udkants-, kyst- og barriererev, bombefyldte laguner og revringede neddykkede atoller.

Og med Salomonøerne, der passer ind i den inderste ring ved siden af ​​den marine biodiversitets bull-eye i Koraltrekanten, venter rigdomme på dykkere i nationens undervandsrige.

Tænk endelig over det fantastiske væld af historiske vragdele fra 2. verdenskrig, der er fundet over hele landet. Hårde kampe udkæmpet mellem USA og dets allierede mod de japanske kejserlige styrker fra 1942 til 1945 efterlod mange fly, små både, fragtskibe og krigsskibe sænket i vand, der var lavt nok til at udforske på åbne kredsløbsscuba-rigge.

Derfor var jeg i Munda og prøvede at komme ombord på en dykkerbåd en dag for tidligt. En dykker, der besøger Salomonøerne, har flere geografiske muligheder, og jeg havde valgt to ugers landbaseret udforskning:

en uge i den vestlige provins, der dykker ud af Munda, og en anden i den østlige provinss Florida-øer (emnet for en anden historie, der kommer).

Yderligere muligheder inkluderer to liveaboards fra Honiara, hovedstaden på den største ø, Guadalcanal i den østlige provins.

JEG RUGEDE NED til restaurantdækket med udsigt over en glat Roviana-lagune. Det var stadig for tidligt for alle, inklusive vandtaxierne, der er den optimale transport for både øboere og turister.

Solen stod højt nok til, at jeg kunne kigge ind i det lave vand under dækket, og jeg overvejede at finde en kæmpe tæppeanemone, der var vært for en familie af klovnefisk.

Efter morgenmaden og en underholdende session med at kaste brødrester til de fede buefisk under dækket (utroligt nok er de i stand til at følge buen af ​​et godt slynget skrot og møde det ved anslag),

Jeg mødte Jos i dykkerbutikken. Med en stor gruppe dykkere, der lige er rejst, ville det kun være mig, Jos og en anden dykker fra Australien i de næste dage.

SIDE har etableret mere end 40 dykkersteder inden for 5-40 minutters sejltur, og aftenen før havde jeg givet Jos min ønskeseddel over kryb og vrag. Til at starte med havde han valgt Shark Point, en udløber af barriererev, der strækker sig ud i det dybe hav på havsiden af ​​den ekspansive Roviana-lagune.

Vi begyndte dykket på 30 m langs en lodret væg prydet med jumbo-søfaner i en række forskellige farver og fulgte strømmens fejning til punktet. Næsten med det samme fik vi besøg af en grå revhaj, måske den største, jeg nogensinde havde set, men den holdt en typisk armlængde væk og forhindrede et godt billede med mit vidvinkelsæt.

Da vi nærmede os enden af ​​sporen, begyndte væggen at skråne blidt, og søfanerne gav plads til farverige bordkoraller, der konkurrerede om begrænset plads. Jeg lagde mærke til en stor pragtfuld anemone, der var vært for et par lyserøde skunk-anemonefisk, der passer bedre til mit kameraopsætning.

Mens vi dykkede videre gennem dagen, samlede jeg en tilfredsstillende samling billeder, som ville holde mig beskæftiget senere kl. computer – forudsat at jeg kunne holde øjnene åbne.

Den følgende dag havde Jos en plan for, at vi skulle gennemføre fire dyk, begyndende på kanten af ​​SIDEs dykkerområde. "Jeg vil starte på Mbigo Mbigo, fordi vi skal have god morgenlys til at fange solens stråler på billeder," forklarede han. "Revet ligger i den yderste kant af lagunen, støder op til blåt vand, så vi burde have enestående synlighed. Og spor-og-rille-revsystemet skulle sørge for noget dramatisk fotografering".

Vores pangapilot navigerede dygtigt rundt i lavvandede brune og grønne bommies og over perlehvide sandbanker mellem mine drømmeøer. Walt Disney kunne ikke have designet en bedre bådtur i et tropisk paradis.

Ved 8.30-tiden rullede vi ind i et glat, klart hav. Jeg red med den lette strøm ned ad den dybe canyon i revet, holdt en pause for at absorbere den spektakulære udsigt, og gled så forsigtigt ned over ydervæggens læbe ned i 300 m vand.

Dykket var alt, hvad Jos havde lovet, perfekt til at skyde solstråler mod en canyon-baggrund af revstruktur. Hvis bare mine stroboskoper kunne opnå den umulige energi, der kræves for at oplyse den fjerne pastelfarve, som jeg vidste eksisterede på 20m.

Jos foreslog, at det måske var på tide at skifte til makro til dagens sidste dyk på Secret Spot. "Dette er et af SIDEs yndlingssteder," sagde han. ”Det er en lodret væg med en stærk strøm, der skubber i den ene eller den anden retning, afhængigt af tidevandet. Og væggen har de fleste varianter af nøgengrene af ethvert rev, vi dykker."

DET VAR SEN EFTERMIDDAG på det tidspunkt, hvor vi havde afgasset nok til at dykke i Secret Spot, men jeg kæmpede for at finde nudis i det svage lys og den stærke strøm. Jeg blev dog pludselig glad for makrosættet, da jeg stødte på en sjælden lilla-violet pragtanemone med et par meget lyserøde skunk anemonefish.

Det parrede par poserede perfekt, og jeg lykønskede mig selv, da Jos pegede op på revkronen i toppen af ​​muren. Der, i 2 meters dybde, begyndte tusindvis af kirurgfisk at gyde; hastigt raket op af den store skole i små grupper for at malke vandet med frigivne kønsceller fra begge køn.

Jeg rystede vantro på hovedet; Jeg havde det forkerte sæt, men nød simpelthen den spektakulære fremvisning af rå biologi, indtil det var tid til at komme til overfladen.

I løbet af de følgende dage gennemarbejdede jeg min ønskeliste, inklusive den endemiske hvide anemonefisk. Med en bærbar computer, der var flush med rev-arbejde, var det tid til at dykke et par fly, der blev skudt ned under Anden Verdenskrig. Vores sidste dyk inkluderede den lille luftkamp P-2 Airacobra jagerfly og Douglas SBD-39 Dauntless dykkerbomber.

Først opdaget i 2011, er lidt kendt om jagerflyet, som Jos mener var en del af USAAF 68th Squadron.

Den ligger på en sandbund på 27 m, i en relativt klarvandskanal mellem to øer. En oase af liv i den ellers golde kanal, forbliver den fotogen med sin propel, cockpit, venstre vinge og hale stadig intakte. Det var et fremragende dyk, og jeg dukkede tilfreds op.

The Dauntless hviler evigt på kun 13 m i Rendova Havn. Japansk antiluftskyts ild fangede den under et luftangreb på Munda i juli 1943, men piloten Jim Dougherty formåede at styrte ned uden tab.

I en forbløffende smule opfølgende historie vendte han tilbage til Munda på 50-årsdagen for slaget og dykkede vraget! (se Lost Warriors of the South Pacific on YouTube).

Jeg tænkte på Doughertys tapperhed og andre flyveres på begge sider af krigen, da jeg gik ned gennem grumset havnevand til det velbevarede vrag.

Ved næsen lagde jeg mig forsigtigt til den bløde bund, undgik en dyndfane, og ventede på, at Jos skulle svømme ind i søgeren. Jeg forsikrede ham tilbage ombord på pangaen, at min mission var at gøre ham til en "rockstjerne" med en magasin dækbillede.

Vi lo af tanken og lovede at holde kontakten, da vi gjorde vores sidste tilbagevenden til SIDE og Agnes under endnu en Disney-solnedgang.