NATURLIG NEJSIG

DET INDISKE OCEAN HAR MANGE fjerntliggende dykkesteder, og selvom det er verdens fjerdestørste ø, er Madagaskar blandt dem. De dykkes sjældent.
Madagaskar er vært for et væld af dyreliv, 90% af det endemisk på øen og inkluderer vandpattedyr, ferskvandsfisk, krybdyr, padder, gastropoder, krebsdyr og akvatiske insekter. Denne sondring har fået nogle økologer til at henvise til det som "det ottende kontinent", og det er bestemt et hotspot for biodiversitet.
Madagaskar har også det tredjestørste koralrevssystem i verden med mere end 400 koralarter. De uberørte, men delikate rev giver grobund for mange pelagiske fisk, herunder hajer, sejlfisk og tun. Rigt plankton i det varme, lave kystvand om efteråret tiltrækker migrerende hvalhajer og Bryde- og pukkelhvaler.
Der er masser af steder at dykke rundt på øen, men mange af dem ud for østkysten er udsat for elementerne, så forholdene kan være udfordrende. Den sikreste mulighed er at besøge dykkerstederne på den vestlige side.
Dykning er blevet mere populært på Madagaskar i de sidste par år, hvor Nosy Be (Big Island) er blevet den primære turistdestination med sin "back to basics" tilgang.
Øen ligger i en beskyttet position fem miles fra det nordlige Madagaskar i Mozambique-kanalen. Der er flere mindre øer i nærheden, herunder Nosy Komba, Nosy Mitsio, Nosy Sakatia og Nosy Tanikely.
Jeg havde planlagt en 10-dages tur, og mit første stop var med Sakalav Diving i den nordlige del af øen. Centret drives af det venlige franske par Nathalie & Alan Benoit, som tilbyder rene og rummelige bungalows og traditionelle lokale retter.
Indkvarteringen ligger i bakkerne bag stranden blandt tæt regnskov og tilbyder en spektakulær udsigt over bugten.
Nosy Be er en velkendt hvalsafari-destination, men jeg havde tilrettelagt min tur i efteråret, så den faldt sammen med hvalhajens vandring.
Vi mødtes ved dykkercentret, læssede vores kit i båden og tog afsted. Da vi forlod bugten, skummede vi over roligt, glasagtigt vand og nød landskabet.
Dykkerholdet gennemsøgte horisonten for bevægelser af store dyr.
I det fjerne udbrød der tumult. Ud af ingenting kæmpede skælvende flokke af terner om føde blandt tæskende tun. Og midt i denne uro hilste finnen af ​​en hvalhaj eller marokintana os.
Marokintana oversættes som "mange stjerner". Madagaskanske fiskere, der arbejder om natten, gav hvalhajerne dette navn baseret på de plettede kropsmønstre, de kunne se gennem klart vand.
Nu og da dukkede finnen op foran mig, og de markante pletter blev synlige blandt de almindelige tæsk.
Hjerteløb, jeg tog min maske på og finner, gled ud i det varme hav og gik ind i fiskevanviddet. Fra planktonsuppen gik den gabende mund direkte mod mig og savnede mig et par centimeter. Jeg fandt så hurtigt jeg kunne for at følge med, men blev efterladt i hvalhajens kølvand.
Næste båd-drop var perfekt. Hajen havde fundet et godt spisested, satte farten ned og svømmede lige hen til mig.
Jeg blev sat op med en ramme fiskeøje linse, og hele hovedet var i ramme. Som
Jeg kiggede gennem kameraet, jeg var ikke klar over, hvor tæt det var. Kæmpen var kun centimeter foran kuppelporten og så stadig ud til at påvirke mig!
Med et svirp af mig finner og et hurtigt sving lå jeg ved siden af ​​hvalhajen, mens den gled langs overfladen gennem den røde plankton. Jeg knipsede væk og forsøgte at fange det fra så mange vinkler, som jeg kunne.
Væsenet vendte sig hurtigt og dykkede hurtigt ned gennem blomstringen og efterlod et par blinkende stjerner for at sige farvel til mig.

JEG FLYTTEDE NED KYSTEN af Nosy Be at tilbringe et par dage med base på Madirokely-stranden med Forever Divers, drevet af French instruktør Sylvia.
Hendes anlæg er sat tilbage fra hovedstranden blandt de lokale bungalows, og er et fantastisk sted at hænge ud blandt de mennesker, der bor der.
Stranden er mere livlig i dette område og tilbyder flere valgmuligheder for dem, der nyder nattelivet og ønsker et udvalg af indkvarterings- og madstilarter.
Madagaskar har ikke færre end 48 nationalparker, men kun én nationalparks marinereservat. Dette uberørte sted ligger på Nosy Tanikely (Small Island), en halv times bådtur syd for Nosy Be.
Området blev fredet i 1999, efter at overfiskning skulle have gjort det næsten fiskeløst. Det er nu blevet et fristed for mange arter.
Vi krydsede over til Nosy Tanikely næste morgen og turnerede øen for at opleve den frodige regnskov. Vi blev mødt af skrigende frugtflagermus, lemurer, skælvende fugle og mange mystiske raslen.
Efter en times kamp os igennem underskoven, gik vi tilbage til båden for vores første dyk.
Vores divemaster førte gruppen ned til den sandede havbund og videre til nogle spektakulære svampekoraller, lokalt kendt som kinesiske hatte. De cirkulære skiver lå side om side, som om de var omhyggeligt placeret i hånden.
Jeg bemærkede to tentakler, der strækker sig ud fra revet. Da vi kom tættere på, marcherede en nysgerrig krebs ud og direkte mod Sylvia, der holdt fast som en soldat, der gik i kamp.
Vi modangreb, rykkede ind for at tage nogle billeder. Den store gråt begyndte at trække sig tilbage, og med et svirp med halen forsvandt den tilbage under en sildig afsats og efterlod intet andet end en sandfane.
Sylvia havde fortalt os, at der var søheste på et hemmeligt sted i nærheden. Der var ikke noget at se ved ankomsten, men så dukkede en lillebitte forklædningsmester op blandt nogle bløde koraller.
Da jeg rykkede tættere på, vendte den sig væk og spillede et gemmeleg, der gjorde os fascinerede. Jeg nåede at få et par billeder, før det skrøbelige væsen forsvandt tilbage i sit rev-gemmested.

EFTER EN RUNDTUR PÅ REEF, vi kom op fra 24m og kom ind i et lavvandet sandet akvarium under båden.
Resten af ​​dykket sad vi alle på bunden i et par meter vand og så livet på revet udføre sine daglige gøremål.
Når jeg besøger nye dykkesteder, forsøger jeg altid at besøge mindst ét ​​sted, der er virkelig væk fra alfarvej. Sylvia havde fortalt mig om Atnam (manta stavet baglæns), og båden sejlede os væk til dette offshore-rev, hvortil dykkerbåde sjældent tager deres klienter på grund af dybden og strømme.
Vi ankom kort før slapt vand. Jeg hoppede i og lavede en hurtig negativ nedstigning til det skrånende rev på 38m.
Da vi faldt ned ad muren, kunne jeg se en klippesøjle tårne ​​sig op fra 30 m under os, dækket af uberørte gorgoniske havfaner. Ved siden af ​​var væggen dækket i række på række af fans. Sylvia rykkede over og svævede over fansene på 45m.
Jeg faldt et par meter under hende for at få et opadgående vidvinkelskud fra 50m.
At skyde i dybden og tænde et fiskeøjeskud er altid en udfordring. Jeg brugte kort tid på at lave finjusteringer af min blitz og eksponering for at få en blød og behagelig lyseffekt over blæserne og min dykkermodel.
Strømmen begyndte så småt at tage til, så vi fulgte med strømmen og drev ned ad en kæmpe korridor mellem væggen og søjlen, mens vi passede på ikke at røre nogen af ​​de skrøbelige blæsere, mens de svajede blidt i strømmen.
Efterhånden vores computere begyndte at indikere en vis dekompression. Vi havde kun 12-liters tanke, så det var på tide at rykke op ad skråningen.
Efter en kort svømmetur var vi tilbage på toppen af ​​revet på 22m, og tilbragte resten af
dykket udforsker koralhovederne, mens de blæser de sidste par nitrogenbobler af.

DEN SIDSTE DEL AF MIT BESØG blev brugt på den lille Sakatia Island, lidt over en kilometer fra Nosy Be. Jeg boede på Sakatia Lodge, et luksushotel beliggende på en stille, fjerntliggende strand, hvilket gør det til et perfekt tilflugtssted fra hovedøens stress og jag.
For dykkere, der ønsker noget lidt anderledes, tilbyder anlægget fluorescerende natdykning. Hvis du er fotograf, er det værd at læse om dette, før du går, så du kan medbringe det korrekte udstyr for at nå dine billedmål.
Jacques den lokale divemaster er også en mester i fluo-snapping og vil introducere nybegyndere i denne vidunderlige måde at se livet lyse naturligt op på revet om natten.
Sakatia Lodge tilbyder også dykkersafari på sin luksuriøse 15 meter lange katamaran. Disse særlige chartre tager erfarne dykkere til de fleste af de fjerntliggende og sjældent dykkede nordlige steder. Jeg havde ikke tid til at tage længere nordpå, men planlægger at gøre det ved mit næste besøg.
Jeg nød grundigt Nosy Be-oplevelsen, min eneste skuffelse var den dårlige sigtbarhed. Det bedste var på Atnam-revet, hvor det klarede op til 20m.
Sigtbarheden varierede fra dag til dag, og var meget uforudsigelig. Jeg forstår, at dette hovedsageligt har at gøre med slash-and-burn skovrydning og siltafstrømning fra fastlandets floder.
Dette påvirker selvfølgelig ikke makrodykningen, og selvom jeg ikke er en stor makrofan, ser denne del af Det Indiske Ocean ud til at tilbyde exceptionelle observationer. Hvis jeg kom igen, ville jeg komme bedre rustet til at fotografere det enorme udvalg af nøgensnegle, frøfisk, søheste, udsmykkede spøgelsespibefisk og andre tilstedeværende væsner.
Dyrelivselskere vil generelt ikke blive skuffede. Der var så meget at se hver dag, med en fantastisk mangfoldighed af arter bogstaveligt talt lige uden for døren.
Og jeg mener bogstaveligt talt - jeg havde fornøjelsen af ​​at byde velkommen til fastboende kamæleoner og en boa-konstriktor på min bungalowterrasse de fleste morgener!