Et britisk ledet hold skrev historie i september med verdens længste hule-dykning nogensinde. Supportdykkeren Martyn Farr hylder og forklarer, hvordan denne ekstraordinære bedrift blev opnået.
DUNK... AUCH!!! (udtalelser!) – fremadgående bevægelse er dramatisk bremset. Som en eller anden bokser, der ruller efter et kraftigt slag i hovedet, bøjer jeg min nakke langsomt og undrer mig over "piskesmæld". Visningen er omkring 1.5 m her, og jeg er styrtet ind i en sten, der hænger fra hulens tag. Mit hoved gør ondt. Gudskelov for hjelmen. Scooteren er fin, og jeg takker mine heldige stjerner for, at ingen andre har set dette.
Jeg lover at prøve at savne den sten i fremtiden.
Dette er Sump 1 i Pozo Azul, (udtales potho athool, det betyder "blåt hul"). Engang det længste huledyk i Spanien, er det nu den primære kandidat til det længste huledyk i verden. Det er et virkelig smukt sted, hemmeligt tæt på den lille landsby Covanera, 60 miles syd for Santander og 30 miles fra Burgos. En uge senere, og denne, den mest dristige ekspedition i grottedykningens historie, er ved at være vidne til sandhedens øjeblik.
Jeg har udforsket huler hele mit liv, men aldrig på dette tekniske niveau. Dag efter dag har et massivt hold af englændere, spanske og hollandske aktivister væltet væk og sat alt på plads for at starte en udforskning, der ligner en NASA-rummission.
Jeg kigger på historien for sammenligninger. I begyndelsen af 1900-tallet var det kapløbet til Sydpolen; i 1953, erobringen af Everest. Den mission, jeg er vidne til, er den ultimative, og de fyre, jeg støtter, er de bedste. Ligesom Amundsen i 1911 og Hilary/Tensing i 1953 er de suverænt kompetente.
For at møde Jason Mallinson, ekspeditionsleder, Rick Stanton, John Volanthen og hollænderen Rene Houben, ville du aldrig forestille dig, at disse fyre gør, hvad de gør. De er stille og beskedne. De er som isbjerge; over vandet ser du kun en lille del; under overfladen er der ufattelig styrke og beslutsomhed.
Erfaring er alt på dette niveau, men efter 40 års aktivitet i denne sfære kæmper jeg for at overveje, hvad disse fyre er ved at gøre. Jeg sejler videre gennem det grumsede vand og reflekterer over missionen, de store forberedelser og alle de involverede usikkerheder.
For to måneder siden var vi alle i det sydlige Frankrig, hvor Rick, Jason, John og Rene stod i spidsen for et andet monumentalt projekt ved Doux de Coly-grotten nær byen Brive. Det havde taget måneder at forberede sig til den ekspedition, og efter mange dages opstilling måtte gutterne læne sig tilbage og erkende nederlag.
Stormvand, fra en måned eller deromkring tidligere, havde valgt den periode at strømme gennem hulen og reducere sigtbarheden til knap et par meter.
Det var slemt på det tidspunkt, men alle gode erfaringer - psykologiske og fysiske - for Pozo Azul.
Nu er målet udforskningen af den igangværende, ukendte passage 6 km ind fra hulens indgang. Kun én person, Rick Stanton, har nogensinde set den passage i 2009. Da han arbejdede som en del af et tæt sammentømret team, havde hans fremstød været det tredje, sidste fremskridt på den tur. Han var blevet forudsat af John og Rene, som var rykket frem fra 4020m i Sump 2 for at nå 4395m, og derefter Jason, der igen ledede ekspeditionen, som pressede på yderligere 625m for at nå 5020m-mærket.
Til sidst, flere dage senere, tog Rick sin tur og passerede sumpen kun 140 m længere på 5160 m - den længste sump, der er passeret i verden. Det lille område af den tørre hule bagved fik navnet Tipperary. Rick havde foretaget et kort, 160 m, indtog i den næste oversvømmede sektion og konstateret, at hulen fortsatte ud i det ukendte. I 2009 ville det derfor tage 6020 m dykning bare for at nå det længst kendte punkt.
Et år senere, i september 2010, er vi tilbage, og det massive projekt er godt i gang. I det væsentlige opdeles denne operation i tre faser.
Mens dykningen begynder ude i solskinnet i spidsen af en rolig dal, skal der etableres en forhåndsdykkerbase i et lille "tørt" kammer 1 km inde i grotten. Det største hold af huledykkere, der nogensinde er samlet, sejler nu denne sektion af vandvejen dagligt og fragter last efter lad for at udføre angrebet på Sump 2.
Selv Sump 1 er, efter normale hule-dykning standarder, en lang en. En telefonlinje er blevet installeret, og at transportere alt til Sump 2 er ingen ringe bedrift. 2-liters O950-flasker er meget tunge, og de kan næsten ikke bæres over vand. at flytte dem XNUMX m under vand tager tid og kræver betydelig flotation.
Fire undervandshabitater er etableret et kort stykke ind i sump 2. Ud over disse er et stort lager af redningscylindre og andet udstyr sat langs ruten 2 km ind i sump 2.
Sump 2, på 5 km og 70 m dyb i meget af sin længde, er en monumental udfordring i sig selv.
At gå endnu længere og tackle Sump 3 effektivt kræver, at dykkerne slår lejr i to nætter i den lille tørre sektion, Tipperary. De er nødt til at campere for at kunne hvile, give gas og, vigtigst af alt,
at genopfylde deres rebreathers efter den lange rejse ind i hulen. Så drengene er nødt til at tage tryksikre tørre rør, der indeholder sove tasker, senge eller hængekøje, komfur, mad og så videre.
Hvert individ skal være fuldstændig selvbærende og bære sit eget tørre rør. Enhver lækage eller andre problemer vil nødvendiggøre en for tidlig udgang, måske medføre et dyk på 12 timer i sump 2.
Ud over det tørre rør skal hver dykker tage tre scootere og en linespole, pyt med 20-liters cylindre med redningsgas. Logistikken er forbløffende. Intet har råd til at fejle, og ingen tør lide noget fysisk eller dykkerelateret problem. Redning er ikke på dagsordenen, for der er simpelthen ingen at tilkalde – det taler vi ikke om.
Den ene ting, vi diskuterer, er emnet CO2-opbygning i Tipperary. Området er af begrænset størrelse, og tilstedeværelsen af fire personer over en længere periode kan resultere i et reelt problem med luftkvaliteten. Bekymringen med dette aspekt af operationen er så stor, at Rick tager en bærbar CO2-analysator for at overvåge situationen.
I dag er det D-dag. Alle er oppe før dagslys, og vi dykker kl. 8.30. På grund af al dykkertrafikken er Sump 1 stærkt tilsølt, men Sump 2 er krystalklar. Humøret er højt, og alle fire opdagelsesrejsende er sammensat. Hvis tingene kører efter planen (og der er så meget, der kan gå galt!), ved vi, hvad der vil følge. Fyrene vil være ude af kontakt efter Sump 2 i mindst to nætter.
Opsætningen er gået så godt, og stemningen er så positiv, at jeg får det perfekte foto-optagelse af afgangen. Så venter vi.
Med deres forskudte afgang ind i Sump 2, dekomprimerer fyrene to timer senere ved den fjerneste, Tipperary, side af sumpen uden at overfylde hinanden. Så gik de i gang med at organisere sig.
Rene laver et udforskende dyk ned i Sump 3. Måske er der en større del af den tørre hule inden for 500 m eller deromkring, hvilket ville give alle mulighed for at bevæge sig fremad til et bedre sted at campere. Dette ville fjerne den bekymring, der hænger over dem angående deres atmosfæriske luft i Tipperary.
I tilfældet er der ikke noget andet luftkammer, og Rene vender tilbage efter at have lagt en hel 1 km line ud.
De andre kigger på hinanden, og hver tænker det samme: "Jamen, det har sat standarden!"
Timer senere, med Jason og Rene i hængekøjer og Rick og John på gulvet, falder fyrene til ro med en brønd.
tjent hvile.
Næste morgen tager John sin solo-tur foran. Han følger Renes linje og lægger yderligere 125 m, før han opdager linje lagt det foregående år.
Som alle huler er Pozo Azul kompleks. Rene havde rykket sig 280 m frem den foregående dag, men må så ubevidst være sløjfet af i en sidepassage.
John sporer hurtigt tilbage, lokaliserer den vigtigste opstrøms fortsættelse og lægger sig 875 m ind i bjerget. Hans fjerneste punkt er meget respektable 1315 m fra Sump 3 dykkerbase, og han vender også tilbage
til Tipperary med hele 1 km line lagt.
Grotten kører på omkring 30-40 meters dybde, og John beskriver stedet som værende helt større, måske dobbelt så stort som sump 1. "Jeg pegede bare min scooter mod det sorteste stykke foran og fortsatte," fortæller han til de andre.
Rick og Jason dykker sammen. De har gjort dette så ofte, at de stoler på og forstår hinanden perfekt. Ved 1315 m-mærket binder Rick sig på en frisk hjul, og Jason kører på løbehjul forude for at spejde ruten.
I krystalvandet tillader dette manden at køre hjulet noget af et pejlemærke at lede efter. Denne teknik sikrer, at rullemanden følger hovedtunnelen og ikke ved et uheld bliver til en sidepassage eller tidsspildende alkove.
Efter 700 m bytter de roller. Dykker de 20-40 m fra hinanden og krydser videre ned ad den enorme tunnel. "Vi skulle bare fortsætte," siger Rick, "det var der til at tage imod." Grotten fortsætter og fortsætter, bugter sig som før, men trender som altid i en stabil østlig retning. I tilfælde af at duoen laver et fem timers dyk, hvoraf to timer er dekompression.
På det tidspunkt, hvor de genvinder overfladen i Tipperary, har de nået det fjerneste indtrængningspunkt i sump 3 til 2.8 km. Med hensyn til dykkeafstand fra hulens indgang (det vil sige eksklusive tørre sektioner), har de nået 8825m.
Man kunne forvente en enorm jubel på dette tidspunkt, men faktisk er atmosfæren afdæmpet. Det er ikke tid til at fejre. "Ja, vi er i sikkerhed i Tipperary," siger John, "men den simple kendsgerning er, at vi er nødt til at dykke for at komme ud."
Det er over 6 km at komme ud herfra, og endnu en gang ser hver dykker på sine forberedelser for at sikre en sikker udgang. Først da har de alle råd til at slappe af.
Drengene er fuldt ud klar over, at det fjerneste punkt for indtrængning i et huldyk tidligere var det ved Wakulla Springs i det nordlige Florida, en rekord på 7.8 km sat i 2009.
I dag har de været en kilometer længere end det!
Klokken 1.19 dagen efter ringer telefonen ved overfladen. Det underjordiske hold, der venter ved Sump 2, informerer os om, at det første par, John og Rene, er sikkert tilbage ved dekompression.
Og når nyheden kommer igennem om, at alle er i sikkerhed, og om den utrolige mængde af linje, der er blevet lagt, er de eneste ord, der kan høres, "svindrende" og "forbløffende". Sådan et fremskridt sker normalt ikke, nogen steder.
Klokken 4, efter 50 timer i hulen, dukker det blufærdige hold frem til det sene eftermiddagssolskin. Det hele er overstået.
Ekspeditionen er bemærkelsesværdig på en anden måde. En ny kortlægningsenhed designet og udviklet af John Volanthen modtog sit første seriøse forsøg. På så lange, dybe dykkeroperationer er det upraktisk tidsmæssigt at kortlægge afstand, dybde og nøjagtige pejlinger. Morgenen efter at han er kommet frem, viser John os frugterne af sine bestræbelser, og alle tilstedeværende er meget imponerede.
Samarbejdet og kammeratskabet, som er tydeligt under den to uger lange ekspedition, har været fejlfrit.
Mens de britiske og hollandske holdmedlemmer tager rampelyset, ville operationen have været umulig uden den uselviske, utrættelige støtte fra Xesus Manteca og hans flok smilende dykkere, hentet fra alle dele af Spanien.
Holdet ønsker især at takke Carlos og Tere Rodrigues fra Bar Munecas, Covanera, for deres urokkelige generøsitet og støtte.
