Navnet kan få dig til at tænke på tetid eller på den form for forstærket vin, som din bedstemor foretrækker, men det er usandsynligt, at det fremkalder billeder af spektakulær dykning.
Louise Trewavas forventede lidt, men fandt nogle spændende dyk, udført med stil og komfort fra en overraskende smuk ø-baggrund. Man kan kun blive charmeret af Madeira, siger hun.
JEG STEDER FRIT NED I DET KLARE ATLANTERHAV vandet i en af Madeiras havparker, der anstrenger sig for at få mit første glimt af havbunden. Kæden af en permanent fortøjning slanger sig væk i blåheden under mig. Noget bevæger sig dernede, noget stort. Og det er ikke en anden dykker.
En grouper på størrelse med en stor hund cirkler rundt om kæden i en række dovne ellipser. Den bevæger sig på samme forventningsfulde, utålmodige måde, som et lille barn svinger frem og tilbage på en dør og venter på, at voksne er klar.
Da jeg nærmer mig oppefra, udvider ellipsen sig og bliver hurtigere, havabboren svæver rundt om en sten og svirrer så mod mig, øjnene ruller, munden åbner og lukker sig, som om den forsøgte at danne ord. Jeg er transfikseret.
Tæt på, nærmere; fisken vender sig til siden og giver mig et perfekt sidebillede. Vi er nu så intime, at jeg kan se de små luselignende parasitter svæve hen over havabborens hoved og skæl.
De rullende øjne betragter mig med forventning. Hvis jeg strækker fingrene ud nu, ville jeg stryge det fiskekød...
Med et afvisende svirp med halen går min grouper afsted for at flirte med en anden dykker. Og jeg kigger ned og indser, at mit kamera stadig er klippet, ubrugt, fast på min BC – aargh!
Dykkerguiden Carlos synger ind i sin DV, mens han samler dykkerne. Havaborren svirrer stadig rundt som en spændt hvalp og gør alt for at tiltrække opmærksomhed. Jeg halter bagud med kamera i hånden og håber på en chance til, og først nu lægger jeg mærke til mine omgivelser.
Det undersøiske landskab er en tumlende fortsættelse af klipperne ovenover, med enorme stenplader strøet rundt på en bund af chokoladefarvet sand.
Spidsede sorte søpindsvin spreder sig over overfladen af klipperne og udgør en trussel for alle med risikable opdrift, og en byge af små damselfish og flerfarvede leppefisk, der beskæftiger sig i kroge og kroge. En glitrende stime af brasen bevæger sig uden hastværk mellem kampestenene.
Vi dykker ved marinereservatet Garajau. Den dybt fredelige atmosfære på stedet og fiskens frygtløshed er blevet hjulpet af udelukkelse af fiskeri; det er en fast favorit blandt besøgende dykkere.
Min kammerat skubber i min albue - gruppen er på vej af sted uden mig. Mens jeg vender mig for at give et OK, kommer jeg øjeæble til øjeæble med en anden, større grouper.
Jeg tør ikke trække vejret. Jeg hæver mit kamera meget, meget langsomt og forsøger at placere stroboskopet. Havaborren laver en dramatisk øjenrulle og synker elegant ned på havbunden og venter på, at jeg følger efter.
Så jeg ligger på maven med kameraet skrabet mod min maske, forsøger at holde stroboskopet i den rigtige vinkel uden faktisk at miste min linse inde i grouperens mund.
Min kammerat har opdaget, at jeg ikke følger guiden og sætter sig let ved siden af den store fisk og hviler en venlig hånd på dens massive hoved. Hele scenen er så komisk, at jeg er i fare for at ødelægge optagelsen med kamerarystelser.
Fisken gaber forførende og poserer som en primadonna. Jeg har aldrig mødt et sådant samarbejde fra en fisk før, men som jeg hurtigt fandt ud af, er Madeira et sted, hvor alle – inklusive det marine liv – har en upåklagelig manerer.
Fra dykket kan jeg med det samme mærke på smilene på båden, at alle har nydt dykket. Gruppen er en eklektisk flok nationaliteter – østrigske, portugisiske, danske, brasilianske, tyske og britiske.
Vi deler måske ikke et fælles sprog, men dykkere har en uhyggelig evne til at kommunikere uden ord.
Da båden hopper tilbage over bølgerne mod dykkercentret får jeg en uforstyrret udsigt over Funchal, Madeiras hovedstad og hjemsted for størstedelen af øens befolkning.
Madeiras er et bjergrigt indre, på mystisk vis omkranset af et dække af skyer. De stejle klipper vælter brat ud i havet, arret af dybe kløfter, der drypper af grønt.
Huse med rødt tag klamrer sig usikkert til de terrasserede skråninger hele vejen på tværs af bugten, og hotellerne foran har en række elevatorer, der gør det muligt for turister at rejse til og fra havets overflade i komfort.
Når man ser op fra havet, er vejene næsten ikke synlige, skjult af de talrige tunneler, som bilister væver sig igennem, mens de kører op og ned af de snævre sving.
Vi passerer over mundingen af Funchal havn, scene for dramatiske piratindgreb i det 16. århundrede, hvor en pæn del af den 22,000 mand store befolkning blev slagtet og mange af øens rigdomme plyndret.
I disse dage er den eneste indtrængen af massive krydstogtskibe, der sluger tusindvis af turister.
Ved nytår er denne naturlige arena skueplads for et fantastisk fyrværkeri, havnen er propfyldt med besøgende linier og yachter, og hvert værelse i hovedstaden er fyldt.
Men min interesse er i vraget af Pronto, der ligger oprejst i sandet, lige her foran havneindløbet.
På 35m, den lille opgraver betragtes som et relativt udfordrende dyk, men det er stort set perfekt som vrag. Det er så godt, at jeg kan se hele strukturen lagt ud under mig, næsten lige så snart jeg begynder at svømme ned ad skudlinjen.
På de omkring 20 minutter af ledig tid, der er til rådighed, kan du udforske det hele, fra propeller til afmasket bue, svømme gennem det åbne indre og holde pause i maskinrummet for at se den store muræne, der deler sit hul med to påfaldende hvidlemmede renserejer.
Sandet her fremstår lysere i farven, hvilket giver vraget en lys, venlig fornemmelse. Du behøver ikke en fakkel, men Carlos har alligevel taget sin med for at fremhæve det rigelige havliv på vraget.
Han poserer pligtopfyldende ved siden af rekvisitterne for mig, inden han ledsager de mindre erfarne dykkere rundt om vraget. Jeg kan høre ham nynne beroligende under hele dykket.
Hver gang jeg kigger op, spredes disen af små fisk, der danner en glorie omkring dækket, foran par entusiastiske dykkere. Min kammerat vinker mod nogle gruopvækkende grimme, der lurer i vraget.
Den ligner en miniature edderkoppekrabbe med en spids modhage til en mund. Der må være mennesker i denne verden, der elsker pilekrabber, men jeg er ikke en af dem. Spinkede krebsdyr minder mig bare om min gamle fysiklærer...
Tilbage ved dykkercentret, jeg nyder luksusen ved et varmt brusebad med en bunke rene håndklæder ved hånden. Jeg tror altid, at den sande test af et godt center er pleje efter dyk. Madeira Divepoint ligger ved havoverfladen i Carlton Madeira Hotel, og opsætningen er upåklagelig.
Jeg slentrer udenfor for at hænge mit jakkesæt op i solskinnet og bestiller en drink fra den smarte poolbar.
Senere spiser vi – køkkenet her er portugisisk præget moderne europæisk. Nogle af de bedste restauranter findes i bakkerne over Funchal, med udsigt over bugten, og også i den historiske gamle bydel tæt på havnen.
Dette er ferie dykning når det er reneste, fordi alt er designet til at gøre dit liv behageligt og behageligt. For britiske dykkere vil det sandsynligvis komme som et kulturchok.
Wilfried og Ralf, der driver centret, er ægte professionelle. Videoer og fotos fra deres hajdykningsdage på Bahamas er meget i vidnesbyrd. Wilfried har et ar på knæet, hvor en haj kolliderede med ham, dens mund åben, og en udstående tand gennemborede hans beskyttende ringbrynjedragt.
Da jeg løfter et øjenbryn, griner han og insisterer på, at hajerne er fuldstændig harmløse. Det er de nøddefulde turistdykkere, der sandsynligvis vil forårsage sorgen.
Da Wilfried og Ralf besluttede at forlade Bahamas, havde de deres udvalg af muligheder for dykkercentre rundt om i verden. Efter nøje overvejelse valgte de Madeira; sikkert, problemfrit, turistvenligt, dybt civiliseret og i det hele taget et charmerende sted at bo.
Om eftermiddagen, dykker vi typisk ned i husrevet foran centret, og kommer ind fra trapperne på hotellets bedding. Nysgerrige solbadere kigger op fra deres liggestole ved poolen, mens vi slentrer forbi i fuldt sæt.
Den stenstrøede kystlinje giver snart plads til større klippefremspring, men ikke før du er blevet forfulgt af alverdens havliv.
Wilfried er foran mig og bevæger sig gennem vandet på den ultra-afslappede måde, som dygtige dykkere har. Efterfølgende i hans kølvand er en samling af blank sølvbrasen.
Den 'pied piper'-effekt er nede på en lille forsyning af brødkrummer, som han har med overalt og fordeler lejlighedsvis for at garantere, at der aldrig er et kedeligt øjeblik.
Vi er på vej over til en malerisk række huler, båret ind i klippen som huller i schweizerost, da vi bliver overfaldet af tre nysgerrige blæksprutter. Dykkere og blæksprutter ser på hinanden på respektabel afstand.
Vi holder pause på havbunden for at gøre en indsats for kommunikation. Blækspruttene har et rigt ordforråd af bevægelser og farver. Vi vifter med fingrene og blæser bobler, som totalt narre.
Den modigste af blæksprutten er lige i Wilfrieds ansigt, og den gør ingen bevægelser for at undslippe, når han rækker hånden ud. Jeg er næsten kvælende af chok, da blæksprutten sætter sig på håndfladen på ham.
Ingen ved deres rette sind vil tro det her, tænker jeg. Og så husker jeg mit kamera...
FAKTA-DOKUMENT
ER PÅ VEJ: Fly fra Storbritannien til Madeira hver dag i ugen, men oftest på en mandag fra Gatwick. Flyveturen til Funchal tager godt tre timer.
DYKNING & OVERNATNING: Madeira Divepoint opererer fra det femstjernede Carlton Madeira (Pestana) Hotel i Funchal. De fleste dykkersteder er på den sydlige, mere beskyttede side af øen og en nem bådtur fra Funchal.
En liste er tilgængelig på Madeira Divepoint hjemmeside.
HVORNÅR DU GÅR: April-oktober byder generelt på det bedste vejr og de roligste forhold.
BETALINGSMIDDEL: EUR.
SPROG: Portugisisk, men engelsk udbredt.
KOSTE: Atlantic Holidays (01452 381888) har specialiseret sig i ferier til Madeira. Syv nætters B&B på Carlton Madeira inklusive fly og overførsler koster fra £449, og en 10-dykkerpakke (tanke og vægte) fra omkring £130. Tjek seneste priser på DiverNet hjemmeside under Ferie Tilbud
