På vej i Yucatan

MULIGT MED OVERTALELSEN af nogle få pesos tillader politiet vores "taxachauffør" at fortsætte med sin billetpris. De har netop opdaget stoffer i bilens bagagerum og har også afsløret for os, at fyren i virkeligheden slet ikke er en autoriseret cabbie.

Vi var ankommet til Mexicos Yucatan-halvø, et 70,000 kvadratkilometer stort tæppe af jungle og efter alt at dømme et skattekammer af dykkemuligheder. En dykkertur her kræver nogle overvejelser, hvis du ønsker at opleve alle de gode ting på rimelig kort tid.

Vi ønskede at se så meget, som vi kunne på 12 dage, og var kommet med, hvad vi troede var en tilfredsstillende rejseplan.

Trætte og trætte efter flyveturen fra Gatwick var vi blevet narret i Cancuns lufthavn af nogle falske fyre, der udgav sig for at være embedsmænd, og vi skulle nu have kørt vores egen lejebil.

I stedet var vi på vej til Tulum i en dyr taxa, som vi var blevet lokket til at tage. Vi skulle have været lidt klogere, men hey, eventyr er ikke eventyr, medmindre noget går galt.

For denne stil med roadtrip-dykning er en lejebil afgørende. Det vil hjælpe dig med at finde nogle af de mere fjerntliggende, turistfrie dykkersteder – sammen med nogle af de mere travle.

Tulum er lige under to timers kørsel syd for Cancun, og er det første sted at tage til på denne tur. Det tager dig derefter længere sydpå til landsbyen Xcalak og fører dig til sidst tilbage nordpå og videre til Playa del Carmen og Cozumel, hvor eventyret vil afslutte.

Byen Tulum er hjemsted for noget af det mest fortryllende, spændende, eventyrlige og unikke dykning, du nogensinde vil opleve, for ikke at nævne nogle fantastiske steder at hænge ud efter dykning.

Det handler om cenote-dykning her, men du behøver ikke at være hule- eller huletrænet for at være en del af handlingen. Hvis du tænker: "Overheaddykning er ikke noget for mig", så følg med, for ikke alle cenoterne involverer et overheaddykkermiljø.

Fire dage er en god mængde tid til at indtage et stort udvalg af cenoter. Da vi vidste meget lidt om dykkeropsætningen her, valgte vi at dykke og bo hos Underworld Tulum, et dykkercenter, der leveres komplet med selvforplejningslejligheder på stedet, og som drives og ejes af de britiske grottedykkerinstruktører Lanny og Claire Vogel.

Jeg mener, at der er to grunde til at vælge at dykke med en britisk operation, når det drejer sig om cenote-dykning; For det første er der en vis grad af tryghed, når det kommer til sikkerhed, og for det andet er der mindre sandsynlighed for, at du bliver set som en gående tegnebog blandt et transportbånd af andre dykkerturister.

Jeg ville aldrig gå ud fra, at andre dykkeroperationer i Tulum ikke ville tage sig af dig, men omdømmet rækker langt, og med kun fire dage til at udforske, ville vi have ro i sindet.

El Pit ville være den første af fire cenoter, vi skulle dykke. De har alle fantastiske navne, og Pit er af den slags, hvor du stort set kan undgå alt over hovedet, mens du dykker. Det er dog ikke noget shakedown-dyk, da det er ret dybt.

Indgangen ligner en azurblå dam, og jeg undrer mig over, hvad de første undervandsforskere havde tænkt, da de gled ned under overfladen, som vi gjorde, for ikke at opdage en dam, men en 30 m dyb kløft. Dette bliver en massiv katedral af lys med rene vægge og imponerende klippeformationer.

Selvom de knudrede kaptajn huledykkere alle ser ud til at dykke tørdragter i Tulum, en 3 mm fuld længde våddragt er alt hvad du behøver, for her er vandtemperaturen 25°C. En tynd hætte er også værd at tage.

ORDET CENOTE er afledt af maya-ordet D'zonot og henviser til det, der dannes, hvor et huleloft er kollapset. Systemerne er dannet over millioner af år ved den gradvise opløsning ved let sur nedbør af meget porøs kalksten.

Inde i de engang tørre huler blev der dannet drypsten og stalagmitter, og i dag, nu fyldt med vand, trækker de hule- og huledykkere fra hele verden.

Jeg nævnte, at jeg følte mig som en gående tegnebog i Mexico, et eksempel er, at jeg skal betale for at tage et kamera med på nogle af mine dyk – op til en 100-tals gange.

Cenoterne sidder hovedsageligt på privat grund, og godsejeren vil naturligvis gerne tjene en buk eller to. Hvis du i modsætning til mig har et lille kamera-set-up uden strobes, kan du måske gemme det i en BC-lomme, hvis du ved hvad jeg mener.

Under vores fire-dages underverdensturné kører Lanny os fra cenote til cenote i sin pick-up, den foretrukne motor til denne forfølgelse. Mange cenoter ligger meget tæt på hinanden, og dag to finder vi os ved det, der indtil for nylig var Dos Ojos (To øjne).

Dos Ojos havde netop fået selskab af opdagelsesrejsende fra Great Maya Aquifer Project (GAM) til Sac Actun-systemet, hvilket gør det til det længst kendte undervandshulesystem i verden på 347 km (se News, marts).

Bare begiver du dig ud på et hule-dyk ved det tidligere Dos Ojos, du er i et miljø over hovedet, med to permanente linjer, der markerer to hovedhuleruter.

Men skærver af lys strømmer ind på nogle punkter, og i et område er det muligt at komme til overfladen i en flagermus-hule, komplet med flagermus. Dette, får jeg at vide, er en cenote, der venter på at ske, og biler er holdt op med at parkere på taget af indlysende årsager. Ellers kan det en dag også være et vragsted.

Dykkersteder er ikke mere bizarre end Angelita-cenoten. Den er berømt for sit uhyggelige lag af grøn svovlbrintegas 30 m nede. Vi tilbringer formiddagen her, og da vi når frem til gaslaget kan vi ikke modstå at falde igennem det ned i det kulsorte, saltholdige lag af vand nedenfor.

Forårsaget af nedbrydning af plantemateriale og kombineret med en smule bedøvelse, giver dette 3 m tykke lag baggrunden for et dyk som intet andet, bortset fra måske en meget mærkelig drøm.

Det er muligt at pifte tingene yderligere op ved at vove sig helt til bunds på 57 m, men jeg tror, ​​jeg gemmer den til en anden dag.

VI VAKKER TULUM del af denne tur op ved at tjekke hule-dykningen ved Car Wash-cenoten, opkaldt fordi lokale taxachauffører plejede at vaske deres førerhuse der. Dette er sandsynligvis et af de smukkeste dykkersteder i området og kendt for nemt at have set maya-keramikrester.

Dette milde dyk over hovedet er et af de tæmmere af de fire steder, vi besøger, men uanset sværhedsgraden er god opdriftskontrol altafgørende for besøgende dykkere.

Vi forlader Tulum og føler, at vi kunne have været i mindst fire dage mere, men Xcalak ringer. Udtalt ish-ca-lak, er det blevet beskrevet som en af ​​de "sidste uspolerede strækninger i det mexicanske Caribien". Det tager omkring tre timer at køre sydpå til Xcalak fra Tulum ad en endeløs lige vej, der skærer sig gennem junglen og kun passerer gennem nogle få byer.

Landsbyen, der fra tid til anden bliver udsat for orkaner, har kun 375 indbyggere og er hjemsted for XTC-dykkercentret. Ligesom Underworld tilbyder XTC overnatning, og vores værelse ligger lige ved stranden.

Ana og jeg ser kun fem eller seks andre dykkere under vores ophold, så vi føler, at vi har eksklusiv adgang til noget af det mest uberørte canyon og bløde koraldykning, jeg har set.

Her bor også søkøer sammen med tarpon, en fisk, jeg ikke har stødt på før, og som plejer at være omkring en meter lang her.

Kløfterne strækker sig som stenede fingre fra lavt vand og væk i det blå på en indstilling af hvidt sand. Bløde koraller, vifter og hårde koraller draperer klippen, og du ville være hårdt presset for at finde tegn på dykkerskade her.

Vores skæredybde er 27m, da vi arbejder os op til lavt vand i løbet af en time, der er afsat til hvert dyk. Det kan være lidt af et luftigt sted ovenpå, så det kan være en mission at forlade vandet, hvis du ikke er vant til den slags kapers.

Xcalak er et søvnigt sted med intet andet at lave end at hænge ud i en hængekøje, dykke, sove, spise og gentage. Hvis du ikke er i stand til at fungere uden en livlig by, er det ikke noget for dig. Hvis du vil undslippe folkemængderne, er du i dykkernes paradis.

Ideel som alt lyder, strandene i Xcalak kommer med et problem, der er fælles for mange områder af verdens kyst i dag - plastik - og en hel del af det.

Triste tider.

Tre nætter og to dages dykning i Xcalak er perfekt for os, og hvis vejret spiller bold, kan du investere i en dykkertur ovre ved Banco Chinchorro, den nordlige halvkugles største atol.

Desværre blæser det for meget til, at vi kan tage den to timer lange bådtur.

I DEN KORTE SÆSON hajerne er beskyttet mod fiskeri, og hannerne hænger længere oppe i landet. Det er fabelagtigt at se disse store hajer på tætteste hold, selvom der, som med ethvert dyr, intet er garanteret. Vi ser måske tre hajer i alt, mens vi andre dage måske havde set mange flere end det og tæt nok på til at fotografere ordentligt.

Hajturen er normalt en en-dyk-oplevelse, medmindre du vil gifte den med et andet lokalrev for et par dollars mere, men vi anbefaler at investere i hajturen, droppe lejebilen og tage afsted på passagerfærgen fra kl. Playa del Carmen til den mexicanske dykkedestinationsfavorit Cozumel.

Jeg har fået at vide, at der er mere end 100 dykkercentre på Cozumel Island, og da vi forlader marinaen om morgenen på vores to-tank dykkedag, kan jeg tro det. Scenen på havet sætter mig i tankerne om D-Day-landingerne, med flere dykkerbåde på vandet, end du kunne ryste en SMB ved.

Vi vælger helt tilfældigt, og af dovenskab, at dykke med et center i nærheden af ​​vores hotel, der hedder Studio Blue. Det er lidt af et gamble, for vi er på besøg på den travleste tid af året – julen.

De andre dykkere på Studio Blues båd er en blanding af ferierende mexicanere og amerikanere, og vi er på vej til et af de mange steder, der løber langs Cozumels vestkyst. Vi havde tjekket vindsiden ud dagen før på en scooter, og det hylede.

Efter at have tilbragt mange dage om sommeren med at pukle mit udstyr af og på britiske dykkerbåde, er det dejligt at blive vrøvlet, når man dykker i udlandet. Studio Blue gør netop det. Dykkerguider er overalt, og rækker mig mine vægte og kamera, der passer til min fløj, skylning masker – ren lykke!

Når vi forlader overfladen som en del af en gruppe på fem, kører vi direkte til drop-off og snor os ind i nogle meget imponerende svømme-throughs. Scenen inde i mange af dem er lidt "dykkerslidt", med knækkede koraller synlige mange steder, og grupperne foran os ser ud, som om de kunne have bidraget til brud.

De bløde og hårde koraller her er spektakulære, dog med arter, jeg ikke har set før. Jeg er på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt for en høgnæbskildpadde til at krydse forbi min kameralinse, og selvom vi er blevet orienteret om, at hvert dyk ud for Cozumel skal betragtes som et drift-dyk, er strømmen minimal.

Bortset fra måske nogle steder i Rødehavet i højsæsonen, er Cozumel et af de travleste steder, jeg har dykket, men det er travlt med god grund – naturskønt er det enestående.

Fotografer ville gøre klogt i at forske mere end mig og kigge ind i dykkercentre dedikeret til deres behov, og jeg er sikker på, at der er masser på øen.

JEG FØLTE MIG LIDT HURTET gennem dykket mod sikkerhedsstoppet, men det er fornøjeligt for alt det.

Jeg tror, ​​vores guide, en dejlig pige, genkender mit ønske om at sænke tempoet, når det kommer til dyk to, som er et par meter lavere end vores første 20m dyk, og med langt færre mennesker i vandet.

Vandets klarhed er ude af kortet omkring Cozumel, og sandet er så hvidt, at det ligner en overeksponeret foto.

Store klumper af sten og koraller giver ly til en sund bestand af fisk såvel som muræner med jævne mellemrum – det er et smukt sted at være.

Jeg ville aldrig dykke uden en SMB, men jeg anbefaler kraftigt, at du dykker med din egen her, for når du bryder overfladen, ved du ikke, hvad der vil være på vej mod dig.