Pandoras æske med vidundere

SLAGT VAND VAR nærmede sig, og der var bare en mild strøm at kæmpe med, da vi fulgte skudlinjen ned. Vandet blev hurtigt skovgrønt, og da vi nåede vraget på lidt over 20 m, havde jeg brug for min fakkel for at kunne se min kammerats håndsignaler.
Vi blev enige om at udforske skibets kedler, inden vi begav os til stævnen. Strømmen var minimal nu, ligesom skipperen havde lovet.
Mens vi langsomt fandt rundt i den massive mængde jern, var jeg glad for at kunne holde position med lethed.
Jeg fokuserede mit makroobjektiv på det liv, der gemmer sig i, kravlende over og i ly i hver krog, afkroge, nittehul, brandrør og rusten dækplade på ss Pandora, en kort RIB-tur ud af North Shields nær Newcastle upon Tyne .
Pandora blev lanceret i 1902 og bygget i Middlesbrough. Hun blev købt af Admiralitetet i 1913 og startede et nyt liv ud af Harwich som et ubådsdepotskib, inden hun blev omdannet til indkvartering i 1923 for at tjene Royal Navy's Submarine School i Gosport (HMS Dolphin).
Pandora ramte en mine under bugsering i 1939, men ingen liv gik tabt.
Jeg havde dykket ned i dette atmosfæriske vrag sidste sommer og turnerede så meget af dets 50m eller deromkring, som jeg kunne finde - ikke altid let, når sigtbarheden kan være så begrænset som 2m.
Når man når bunden, er de tre kedler de første tydelige tegn på vraget. I nærheden ligger den kæmpestore krumtapaksel, så tyk som en mands torso, med propakslens hoveder agter.
Drejning til venstre fører til den stadig imponerende stævn, selvom midtskibs er ret brudt op. Ved stævnen ligger stimer af hagesmæk i overbygningsdelen, mens du svømmer ind i resterne af det, der engang måske var kædelåsen (jeg er ingen ekspert i marineteknik).
Overalt hvor du ser hen, når det spøgelsesagtige hvide af døde mænds fingre ind i strømmen for at fange partikler af zooplankton og andre stumper af næringsrigt organisk materiale. Det er trods alt meget rige hav og i stand til at producere lige så meget liv som enhver tropisk kyst. Jeg pegede mit kamera mod en lille sommerfisk, jeg havde set, og begyndte at klikke væk.

JEG VAR HER FOR TO simple grunde: én, for at dykke mere i Storbritannien, og to, for at prøve at bevise, at så mange af mine dykkervenner tager fejl i at tro, at britisk dykning er koldt, elendigt og uden noget at se.
Hvert år siden jeg kvalificerede mig, for næsten halvandet årti siden, har jeg erklæret, at jeg skal dykke mere i Storbritannien.
Klubben, som jeg lejlighedsvis har været medlem af, Robin Hood i West Yorkshire, har sjældent set mig, og hver tur lover jeg mig selv, at jeg vil gøre mere.
Klubdykning kan være en vidunderlig blanding af at udveksle viden, bytte historier, lære nye færdigheder og årsagen til megen latter, mens du blidt håner den fyr, der forlader sin finner hjemme eller (i mit tilfælde) skal låne bly.
På trods af den lette adgang til fantastiske dykkesteder omkring vores historie- og dyrelivsrige kyster, er nogle dykkere helt indstillet på britisk dykning. Jeg chattede med en i sidste uge. "Gode Gud, nej!" hun sagde. "Jeg er en varmtvandsdykker, og hvad i alverden er der at se?"
Jeg viste hende nogle af mine billeder, og hun indrømmede, at de var "overraskende smukke", men jeg er ikke sikker på, at jeg havde udfordret hendes fordomme.
Det foregående år opfordrede jeg min langmodige ven til at stille op mod Pandoras kedler for at tilføje skala og et menneskeligt element til foto, men i år var han ude af krogen, og brugte sin fakkel til at kigge ind i kedlernes komplicerede struktur og lede efter krabber og andre væsner.
En gang imellem valgte hans stråle de knaldrøde øjne af en svømmende fløjlskrabbe – et smukt og tilsyneladende frygtløst dyr med blå streger på kløerne og tangen.
Da vi gik vores langsomme vej mod stævnen, var vraget langt mere brudt op.
En blanding af bjælker og dækplader, delvist dækket af sand, tilbød dækning for hummere, der trodsigt viftede med kløerne til os.
Der var også en del mere moderne snavs: en plastikstol, en gennemblødt gammel læderfodbold og en enkelt brønd, halvt dækket af en omstrejfende solstjerne.
Jeg holdt omhyggeligt øje med monofilamenter og kroge og beskæftigede mig med at samle blysynker op fra lystfiskerture. Ved slutningen af ​​dykket havde jeg mindst halvandet kilo.
Der var bestemt meget liv der. En ballan leppefisk gik forbi, måske vant til dykkere, og håbede på, at jeg ville forstyrre noget spiseligt. I mine fokuslys blev dens kedelige olivenflanker afsløret som levende røde, lige så farverige som enhver tropisk art.

JEG FANDT ET DEJLIGT PATCH af den orange form af døde mænds fingre (en af ​​vores få arter af bløde koraller) og forsøgte at få nogle ekstreme nærbilleder. Når de ses gennem et makroobjektiv, er dyrenes fodringsfangarme overraskende smukke, hver med en delikat struktur. Under et kunstigt lys får det kedelige rav kød en varm solnedgangsglød.
"Intet at se," tænkte jeg ved mig selv. “Absolut vrøvl!” De britiske klubdykkerfolk ved, at det ikke er sandt, og enhver klubtursrapport vil nævne "godt fiskeliv" eller "masser af lobbyer". Alligevel har jeg mistet overblikket over, hvor mange mennesker jeg har talt med på liveaboards, som ikke havde til hensigt at udforske farvande nogle få kilometer fra deres eget hjem.
"Der er mere biomasse i vores have, end der er her," vil jeg måske argumentere for tvivlsomme briter, mens vi ankrer over et koralrev. "Har du nogensinde svømmet gennem en seng af tang?" De gyser ved tanken om det.
OK, dykningen er forholdsvis koldere, men det er hvad tørdragter og handsker er til.
Jeg havde en 15-liters cylinder og en fyldt pony til dette 22m dyk, og min kammerat og jeg holdt nøje øje med vores no-deco-grænse, da vi gik tilbage mod skuddet. Vores dykkerprofil ville være spandformet. Jeg havde stadig ikke fotograferet noget særligt og så detaljeret, delikat og vidunderligt, som man ville finde i ethvert tropisk hav, hvilket var mit mål.
Blyet i min BC-lomme var en OK souvenir, og jeg havde billeder af et par krabber, nogle flotte fjer-anemoner og en kop koral, men jeg ville have mere.
Så, ud af det lidt mere forstyrrede vand efterladt af en anden dykker, der også var på vej mod skudlinjen, valgte mine fokuslys en dækplade dækket af en levende indkapslet svamp, knaldrødt i lyset. Og dér, der uden tvivl græssede på sit tynde måltid, var min første britiske nøgensnegl – den passende navngivne violette søsnegl.
Flabellina pedata, for at være videnskabeligt nøjagtig, er så farverig, som dets almindelige navn antyder - pinky-lilla med hvide spidser til cerata-fremspringene langs kroppen.
Jeg kunne sagtens udvikle en fascination for disse farverige og alien-lignende små klatter, og nu må jeg have ramt Nudibranch City, for dér i mørket, mens jeg strejfede over en plet af den koloniale bryozo-horntang, var endnu en nudi, denne gang endnu mere smukt navngivet, Janolus cristatus, krystalsneglen.
Jeg placerede mig selv for at tage et fotografi, og sørgede for ikke at støde ind i noget eller skabe en strøm, der ville blæse det lille kryb ud i mørket. Jeg nærmede mig langsomt det 5 cm lange dyr og brugte mit fokuslys til at oplyse dets næsten helt gennemskinnelige krop.
Krystal er et perfekt navn til dette dyr. Hver af dens hævede udseende cerata er spidset med blåhvidt pigment, der lyser lidt i fakkellys.
Mens jeg tog billeder, blev jeg ved med at tænke på sætninger som "juvel i mørket" og "diamant i det ru", men hvad ville de varmtvandsdykkere sige, når de blev vist noget så smukt og delikat?
Jeg vil vædde på, at de fleste ikke ville tro, at nudis er almindelige omkring britiske kyster.
Snart nok, min kammerat computer, lidt mere konservativ end min, foreslog, at vi skulle op. Vi var tæt på vores aftalte mængde gas at forlade bunden med, og startede vores langsomme stigning op ad skudlinjen.
Det grønne skær til vandet blev mere tydeligt, efterhånden som lysniveauet steg, og med en smule indsats kunne jeg se et væld af flydende livsformer – små månegeléer, stikkelsbær med deres bankende flimmerhår, der skabte en regnbueeffekt, og en enorm løvemangelé, der var på vej direkte mod mig.

JEG VAR PÅ MIT SIKKERHEDSSTOP, med dykkere ovenover og min kammerat nedenunder, så jeg måtte tage denne til holdet, da dens fangarme greb rebet og mine arme, og derefter børstede forsigtigt over min overlæbe og blottede hage.
Jeg bandede lidt, da vi kom til overfladen, og ventede på, at båden skulle sejle mod os, mens vi hang på en line fra bøjen.
Stikkene var det værd. Eddike fra en klubkammerat hjalp meget, det samme gjorde den varme kaffe og en pakke biccies – min klub har noget med chokolade Hobnobs!
Jeg var også perfekt varm, behagelig og i besiddelse af et hukommelseskort fyldt med glade billeder. Jeg havde fotograferet alt fra koraller til nøgensnegle, farverig leppefisk til 12-takkede solstjerner.
Ingen bør dykke, hvis de ikke føler sig godt tilpas, men lad være med at ignorere Storbritanniens forbløffende kyster og kyster, bare fordi nogen engang har fortalt dig, at det er koldt, og der ikke er noget der.
Vi skal aflive denne myte – åh, og kiksene er også bedre.