Paradis med et sort øje

FRA ØJEBLIKKEN mit fly landede, jeg vidste, at jeg havde en idyllisk uge. Min private transfer hentede mig fra St. Kitts lufthavn for at køre mig væk - via en kort køretur og en fem-minutters vandtaxi - til den majestætiske, uspolerede caribiske ø Nevis.
Havbrisen blæste stresset fra arbejdet væk, da den afsondrede ø og dens uundværlige frodige grønne bjerg dukkede op.
Nevis så ud til at være 36 kvadratkilometer af paradis, så hvor er det bedre at bo end luksusresortet Paradise Beach?
Fra stråtagene, der får de syv villaer til at smelte ind i baggrunden af ​​Nevis Peak til de afsondrede udendørs brusere, er denne nyligt renoverede ejendom designet til at garantere gæsterne privatliv og ro.
Jeg nippede til en iskold rompunch og sprang rundt i min vidtstrakte villa, uden at tro helt på mit held.
Den aften på resortets strandbar chattede jeg med nogle af de andre gæster, der havde dykket med Scuba Safaris, dykkerskolen, der ville passe mig i ugen.
De havde set skildpadder, hajer og ørnerokke. Jeg håbede, at jeg ville være lige så heldig.

NEVIS HAR ET TROPISK KLIMA, med gennemsnitlige daglige temperaturer på omkring 25°C. Alligevel, bare mit held, havde et stormsystem fejet igennem dagen før min ankomst. Alt virkede dog roligt nu - jeg håbede, at det ville forblive sådan.
Jeg var på besøg i slutningen af ​​august, uden for sæsonen, så selvom flere restauranter og hoteller var lukket for renovering indtil omkring oktober, betød øens mere stille, at jeg kunne komme ind på de bedste.
Ligesom bananer, efter alt at dømme alles foretrukne middagssted, hvor vi så ildfluer fra tagterrassen efter solen var gået ned på min første nat på øen.
Om morgenen tog jeg en taxa til Oualie Beach for at møde Ellis Chapelton, som driver Scuba Safaris. Han fortalte mig historien om vores første dykkersted, det tragiske Christina passagerfærge, der sank 1. august 1970.
Den dag, hun gik ned, havde arbejdere været under dækket og repareret motoren, før hun forlod St. Kitts til Nevis.
Kaptajnen lagde ud uden at være klar over, at de vandtætte døre ikke var lukket ordentligt, og færgen, overlæsset med omkring 300 passagerer i stedet for de anbefalede 180, tog hurtigt vand. Der var kun 90 overlevende.
Den maritime katastrofe rystede samfundet - næsten alle på øen mistede nogen den dag.

VI HOPPEDE IND det lune vand og faldt til 20m, hvor mindestedet for det 50m lange vrag lå oprejst på havbunden.
Dækket af koraller, den Christina så ret pæn ud. Med lurende hummere, sergent-majorfisk, et par uvelkomne løvefisk og en god gennemsvømning var det ved første øjekast som ethvert andet vrag. Men tegnene på dens død kunne ikke ignoreres.
Og jeg mener ikke kun sminkeflasker og nipsgenstande, der engang tilhørte passagerer, men knoglerne af kroppe kom sig aldrig fra vraget, stadig spredt i sandet.
Et kranium stirrede på mig fra gulvet i det, der engang var det øverste dæk. På trods af 29° vand rystede jeg.
De fleste af de skibsvrag, jeg har dykket før, er blevet forkastet som kunstige rev eller er gået ned med få eller ingen dødsulykker. Så jeg følte mig urolig over det store antal mennesker, der mødte en grufuld afslutning her.
For at føje til min uro, min nye maske (secondhand fra en ven) så ud til at passe OK på overfladen, men i dybden forårsagede trykket, kombineret med en tæt tætning, der ikke rykkede, da jeg prøvede at udligne, et øjeblik med intenst pres.
Det ene sekund var nok. Mit øje følte sig pludselig følsomt gennem dykket og på overfladen, og ganske rigtigt maske Squeeze havde sprængt blodkar bag mit øje - hvilket gav mig små røde prikker på tværs af det ene øjenlåg og de tidlige stadier af et blåt mærke på det andet.
Hvad med knoglerne og de blå mærker, jeg var ikke enormt skuffet over, at det næste dyk - ved Bug's Hole - var helt anderledes. Og det indebar selvfølgelig at have en ny på maske!
På trods af den seneste storm var sigtbarheden god, og vi havde frit udsyn til det livlige koralrev. Instruktør Elvin bankede på sin tank for at få min opmærksomhed. Jeg kunne ikke tro mit held – efter at have dykket i otte år havde jeg kun set min første søhest i Grenada året før, men inden for få minutter efter at have dykket på Nevis-dyk, var her endnu en.
Jeg iagttog det dejlige gule væsen så opmærksomt, at jeg næsten savnede en grøn skildpadde, der pilede forbi.
Skildpadden distraherede mig til gengæld fra en enorm rokke, næsten lige så stor som mig, begravet i sandet, og en anden mindre rokke lidt længere væk.
En salatsnegl, der lignede en kugle af sammenfiltret hvidt hår, slyngede sig langs en klippe, og en blenny kiggede sit lille sorte ansigt ud af et hul i korallen.
Der var så meget liv på revet: to blæksprutter, en grøn og en honningkagemuræne, en storøjet skrubbe, hummere, trompetfisk, utallige falske pilekrabber, flamingotunger og et par kuglefisk – hvoraf den ene lige har været forskrækket, da dens rygsøjler stak ud i alle retninger.
Åh, og fem søheste mere.

JEG VAR SÆRLIG STOLT at være den første til at skimte en orange søhest camoufleret mod et stykke koral. Eller det troede jeg. Da han så op for at få gruppens opmærksomhed, svævede Elvin foran mig og pegede på selve søhesten. Jeg havde været for opslugt til at indse, at han også havde opdaget det.
Det var et langt, lavvandet dyk, næsten en time i en maksimal dybde på 11m – lige så godt, som der var så meget at se.
Den enorme variation af livet nedenfor havde distraheret mig fra min skade. I dykkerbutikken kiggede jeg i et spejl og fandt ud af, at mit forslåede øje var hævet halvt lukket.
Tilbage på Paradise Beach hjalp en ispose med at reducere hævelsen og få et stort sort blåt mærke frem. Godt jeg havde pakket mine solbriller!
Jeg havde ikke tænkt mig at lade et irriterende blåt mærke ødelægge min tur, så dagen efter var jeg klar til vores dyk ved Nag's Head North – så navngivet, fordi det er formen som et hestehoved.
Revet vrimlede med liv: blandt søjlekoraller, lyse havfaner og svampe fandt vi løvefisk, stenfisk, boxfish, muræner, blæksprutter og adskillige gulhovede kæbefisk.
Endnu en rokke var lige fløjet forbi os, da jeg kiggede op og så en kæmpe sølvfisk truende langt over mig. Elvin så mig se det og lo og gjorde tegn omkring os; dette var bare en af ​​en hel skole af bas.
Under vores pause mellem Nag's Head North og vores næste dyk, Shitten Bay, sad jeg på øverste dæk med skipperen og hyggede mig i middagssolen.
Der var en lille ø i nærheden med masser af fugle, der flokkedes omkring den. Da vi havde tid til at dræbe, kørte vi båden tættere på for at få et bedre kig.
Mørkebrune pelikaner væltede ned i vandet på jagt efter fisk, som de kunne bringe tilbage til deres babyer, som redede i trætoppene og endnu ikke var gamle nok til at flyve. Fregatfugle kredsede over hovedet, og vi så endda isfugle på flugt.
Synet af en skildpadde, der kom op efter vejret, mindede os om, at vi var her for det, der var under overfladen, ikke over, og vi puttede op igen.

SHITTEN BAY VAR BEDRE end navnet antydede, hvilket var en lettelse.
Vi så ingen skildpadder under vand, men vi så grønne muræner, flere pufferfish, boxfish, cowfish, en enorm rokke og nogle bittesmå rejer, før vi kaldte det en dag.
Frustrerende nok var jeg lige ved at kravle tilbage på båden, da resten af ​​gruppen opdagede en ørnerokke. Da jeg sprang ind igen, var den væk.
Da jeg er lille, har jeg en tendens til at opleve, at mine muskler smerter efter et par dages løft af tunge tanke. Så tilbage på land besøgte jeg de varme kilder nær Bath Hotel, hvor admiral Nelson plejede at bo på øen.
Kilderne er så glohede, at du kun kan opholde dig i det varmeste bad (43°C) i 15 minutter ad gangen, men de lokale sværger, at de over 70 mineraler i det dampende vand er en mirakelkur mod lidelser.
Fra varme kilder på land flyttede vi til Hot Springs-dykkerstedet, hvor vi svømmede til visse dele af kampestenslandskabet og rakte hænderne ud for at mærke temperaturændringen, hvor stråler af varmt vand undslap fra sprækker i klippen.
Vi så ikke så meget liv på dette dyk (kun delvist fordi min maske blev ved med at oversvømme), men at finde de rigtige åbninger i klippen for at opleve undersøiske varme kilder var ret specielt i sig selv.
Church Reef ville være mit sidste dyk på turen, og en fantastisk måde at slutte på en høj. Tropiske væsner fyldte revet: plettet trunkfish, båndede koralrejer, blæksprutter, hummere og eremitkrebs, flere brodrokker, trompetfisk, boxfish, falske pilekrabber og en stenfisk.
Disse sidste to steder lå lige ud for kysten fra Paradise Beach resort, så vi kunne se tilbage på de maleriske koniske tage, designet til at afspejle formen på Nevis Peak, fra båden.
Vores sidste dyk over, gik jeg direkte mod mit yndlings frokoststed: Sunshine's on Pinney's Beach.
Uden flere dyk var jeg fri til at nyde et par af dets berømte Killer Bee-cocktails uden at bekymre mig om at blive "stukket".
For at leve op til deres omdømme var kun to små plastikkopper cocktail stærke nok til at gå direkte til mit hoved. Jeg misundte ikke tømmermændene fra de solbrændte amerikanske turister, som havde drukket dem hele dagen.

MULIGHEDER FOR MIN FINALE dage på øen spændte fra paddle-boarding og snorkling til en spa-behandling eller en spadseretur gennem den botaniske have i Nevis, hvor du beundrer dens tropiske træer, planter og blomster fra hele verden.
Det første, jeg havde lagt mærke til ved Nevis, var dets bjerg, og under hele min rejse havde Nevis-bjerget altid været i sigte. Så jeg ville ikke tage afsted uden at se det tæt på.
Den kyndige lokalguide Alfred Tysoe, bedre kendt som Baba, eskorterede mig på en vandretur til bjergets vandfald og tog undervejs ind i regnskovens flora og fauna, hvoraf mange bruges som naturlægemidler.
Ved solnedgang travede jeg langs stranden på en guidet ridetur med Nevis Equestrian Center og var tilbage på resortet til en sidste rompunch under stjernerne.
Det grønne skær nu spredte sig over mit forslåede øje indikerede, at min tid på øen var ved at være slut.
I sidste ende kan jeg kun gå sammen med Christopher Columbus, der beskrev Nevis som "Queen of the Caribbean".