Raja Ampat dagbog: en mindeværdig dykkerekspedition

Velrejst foto-journalisten AL HORNSBY troede, han havde set alt, men et krydstogt rundt om dykkerstederne i Raja Ampat gjorde ham forbløffet

Jeg sidder på skonnertens skyggefulde dæk Kejser Raja Laut, vores dykkerbåd i de sidste syv dage, da vi sætter kursen mod den indonesiske havneby Sorong, hvor vores tilsyneladende non-stop dykkeeventyr endelig er slut. Havet er glasagtigt fladt, som det har været de fleste dage af krydstogtet, himlen er dybblå, med kun et par hvide skyer spredt her og der. 

Jeg forsøger at udvælge de mange "bedste" dyk at skrive om, men jeg synes, det er lidt forvirrende, da der har været så mange, det ene efter det andet.

Dykkerkategorier og -stile

Vores løbetur havde ført os på en omslynget rute gennem de mere end 1,500 øer i Indonesiens mest roste dykkerområde Raja Ampat (det betyder de fire konger på det lokale Bahasa-sprog). På trods af alt dets fantastiske ry som værende i centrum for biodiversiteten i Koral trekant, med et forbløffende antal fisk, andre havdyr og individuelle arter – jeg var ikke forberedt på, hvad det egentlig var betød indtil jeg selv havde set det.

Vores dyk faldt i flere generelle kategorier. Nogle centreret i og omkring kanaler, som bringer jævne strømme af næringsstoffer ind, understøtter massive bevoksninger af koraller og gorgoniske vifter, enorme fiskestimer (fusilierne af flere arter, der dækkede store områder af revet, var ofte for tætte til at se en vej igennem) og rovdyrene, der lever af dem.

Andre steder var rolige, ø-side skråninger, rev-flader og drop-offs, med produktive hårde og bløde koraller, mange fiskearter og masser af skildpadder, herunder usædvanligt antal af høgenæse.

Den sidste sjove kategori kan bedst beskrives som "det unikke og det uventede".

Med en række foretrukne dykkestile blandt de ni passagerer, var dykkerguiderne meget imødekommende og kørte generelt tre grupper, især på dyk med høj strømstyrke.

Der ville være én gruppe, der typisk gik dybt og hægtede sig på i længere perioder, når der var høj strøm; en anden, der foretrak mere blide dyk på mere moderate dybder; og min foretrukne gruppe, som kunne lide at gå til det dybe punkt, for derefter at bevæge sig rundt og hænge på på forskellige tidspunkter og steder i korte øjeblikke, hvor strømmen virkelig kørte.

Det er svært, når man prøver at tage billeder blot at vente og håber at der kommer noget for at få taget dets billede!

Blue Magic

Tilbage til mit dilemma om, hvilket af de næsten 30 dyk og relaterede eventyr (turen var mere end dyk-dyk-dyk) der skulle udskilles – jeg må vel starte med Blue Magic i Dampier Strait, som vi dykkede på turen ud og heldigvis igen ved hjemkomsten. 

Det var måske den mest dramatiske, højstrøm dykkersted, med et negativt fald til 30m til det strømningsvendte punkt af en stor, aflang koralhøj, hvor enorme fiskestimer bevægede sig rundt blandt de bløde koraller, især chevron barracuda og big-eye trevally. 

Andre stimefisk, især blandede grupper af snapper, plettede sweetlips, egernfisk og spadefisk, havde en tendens til at samle sig mod strømmen, pakket tæt sammen, side om side, i store forsamlinger - ulig noget, jeg havde set andre steder. 

Da vi drev langs mod lavt vand for at fuldende vores profiler på flere niveauer, fandt vi massive koralhaver tykke med forskellige tropiske rev og overraskende antal store bumphead-papegøjefisk og Napoleon-leppefisk.

Et rev-skråningsdyk tidligt ind i vores tur var også det første af de adskillige "unikke og uventede" dyk, vi skulle opleve, ud for Mansuar-landsbyen Sawandarek. Med tanke på hvad der skulle komme, var det et fredeligt, ret uskadeligt sted. 

Dens historie var dog vidunderlig: en landsby, der havde besluttet at stoppe med at fiske og høste på sit rev lige ved stranden, og i stedet for at centrere sine økonomiske aktiviteter omkring at byde besøgende dykkere velkommen, plus at skabe en koral- og kæmpemuslingeplanteskole. 

Selvom det bestemt var noget, jeg gerne ville opleve og støtte, var det ikke de normale rammer, der førte til superhøje forventninger til dykningen og fotografering.

Da vi gled ud i det rolige, lave vand over en smuk koralskråning, der vinklede ned fra kystlinjen – min maksimale dybde var omkring 15m – ændrede alt sig. Vi befandt os i tusindvis af enorme fiskestimer: bånd, diagonalbånd og mangeplettede søde læber, blacktail snapper, wide-band fusiliers og mere, igen i menigheder, som jeg aldrig havde oplevet nogen steder før. 

Deres grupperinger strakte sig op fra bunden til nær overfladen og dannede søjler og søjler med klare farver, fiskene tæt pakket sammen i bugtede skærme, næsten ikke bevægede sig i den svage strøm og fuldstændig accepterede, at dykkere var inden for berøringsafstand.

Blandt dem var langfinnede og cirkulære spadefisk og ensom kæmpe søde læber, og i sprækker i den urolige koralhave blev kvast wobbegong hajer omgivet af glitrende masser af bittesmå perlekardinalfisk; anemoner med anemonfisk; kæmpe muslinger og horder af andre arter. 

Den sidste overraskelse blev fundet i nærheden under byens lille træmole, hvor store klumper af hårde og bløde koraller hang ned og gav ly for mange søde læber, kaninfisk og snapper; og det glødende blå omgivende lys skabte bemærkelsesværdige fotografiske muligheder.

Manta Sandy

På dette tidspunkt på turen begyndte variationen og bredden af ​​Raja Ampat-oplevelsen at synke ind, og vores næste specielle dyk kom kort efter.

I Arborek Island-området, kilometer fra øerne til begge sider i en bred, bugtende række af kanaler, så vi fra båden, mens den glasagtige overflade gradvist begyndte at bevæge sig. Det hvirvlede mere og mere, efterhånden som vi skred frem, indtil vi var inden for en tidevandsflod af strømme. 

Vi begyndte at se de mørke spidser af mantavinger bryde overfladen i alle retninger, og det var, da vi vidste, at vi havde nået Manta Sandy, et ekstraordinært dykkersted.

Hurtigt faldende ned til en ru bund med hvidt sand og grus på 18 m, fløj vi på strømmen. I løbet af få øjeblikke kom en stor manta inden for et par meter fra os bagfra, mens en anden snart ankom fra den modsatte retning. 

Vi nåede store sten-koralhøje spredt hist og her langs de lavvandede sider af kanalen, og hver af dem så ud til at være en klassisk manta rensestation. Vi krogede på, ventede et par øjeblikke, indtil strålerne kom tæt forbi, så slap vi og drev til den næste høj og gentog. 

I løbet af vores 60-minutters dyk blev jeg opsøgt af og lavede tætte, stroboskopbelyste billeder af mindst otte store mantaer, og jeg så flere uden for god fotografisk rækkevidde. Det interessante er, at de ikke blev renset, de kom bare ind for at kigge på os. Vidunderligt, vidunderligt.

Den gående haj

Vores første natdyk var lige ved Arborek-molen. Forventningerne var høje, fordi dette er et sted, hvor den endemiske og usædvanlige Raja-epaulet, eller gå-haj, nogle gange kunne ses. Vi gik ind på en skråning af sand og murbrokker med spredte koralhoveder og svampe – klassisk, makro nat-dyk territorium.

Næsten øjeblikkeligt begyndte vi at se stedets beboere - små, stumpet-piggede blæksprutter, fladorme, en mærkelig båndet sål og så et usædvanligt syn - en gigantisk, 40 cm lang kæmpe ballepresserskal kravlende over bunden, dens lange snabel strakt ud.

Da vi bevægede os mod lavvandet nær dykkets ende, fandt vi en strålende rød ildmusling, og hvis det ikke var nok, gav en temmelig frygtløs natblæksprutte os en klassisk holdning med krøllede fangarme, hvilket resulterede i fotografier, jeg aldrig havde taget før . 

Snart begyndte min guide hurtigt at svømme op i lavvandet – til ikke mere end 1 m – over en tyk skov af gevirkoraller lige ved stranden. Jeg fulgte efter, bevægede mig langs for at undgå at røre ved noget og var klar over, at han ledte efter noget. Så så jeg det logrende lyssignal, hvilket betyder, at "noget" var fundet. 

Ved kanten tæt på var der den dejligste og mest usædvanlige lille haj, jeg nogensinde havde set, der gik på dens bryst. finner på tværs af bunden, ind og ud af koralgrenene – en Raja-epaulet. Det var dejligt at se.

The Passage

Vores måske mest uventede dyk af alle fandt sted sent på turen, i et område kaldet Passagen. Mellem en enorm samling af store og små junglede øer omkranset af mangroveskove snoede sig en kilometer lang række af snoede og drejende smalle "floder", med indbyrdes forbundne "søer". 

Da vi kiggede ned gennem det klare vand, spirede store koralhoveder ud af sandbunden, og farverige bløde koraller hang fra kanalernes kalkstensvægge. Dette var ikke et område med ferskvandsfloder og søer, men snarere havet, der bevægede sig mellem en kompleks klynge af upthrust-øer.

Efter en grundig briefing til det ret komplekse dyk gik vi ind i en smal kanal, hvor strømmen var voldsom, dog overskuelig, når vi gemte os tæt på kanalvæggen. Vi trak os langs bunden mod strømmen, lyset dæmpet under grenene på de overhængende træer. 

Bløde koraller var overalt, og stimer af bumphead-papegøjefisk bugtede sig omkring og lod os usædvanligt tæt på. Snapper, sweetlips og spadefish kom ind og ud, mens vi skravlede sammen. 

Så åbnede en hulemunding sig til vores højre side, og vi forlod strømmen for dets stille vand. Lige indeni hvilede en stor skole af barracudaer, der bevægede sig langsomt fra hinanden for at lade os komme igennem. Vi steg op for at finde en friluftsgrotte med et par åbninger til junglen ovenover, lysstråler strømmede ind. 

Tilbage ud i kanalen fortsatte vi for at finde flere huler. Det sidste var vores dykkes mål. På bagsiden af ​​det neddykkede kammer, vinklet en smal, blød koralbeklædt skorsten opad, lige stor nok til, at én dykker ad gangen kan glide igennem, til overfladen inde i en anden stor grotte.

En smal sprække, der strækker sig over og under vandlinjen, åbnede sig til Passagens kanal og til det skarpe sollys, der reflekterede fra træerne på den junglede bjergskråning bagved.  

Vi tilbragte resten af ​​dagen i gummibådene, mens vi langsomt kørte gennem de snoede vandveje i håb om et glimt – og billeder – af en af ​​de saltvandskrokodiller, der bebor området. Vi fandt ikke en den dag, men den utrolige naturlige skønhed i dette unikke område og at se hejrer, kakaduer og andre fugle var bestemt tilstrækkeligt.

Jeg kunne også beskrive Melissa's Garden, en af ​​de smukkeste koralhaver, jeg nogensinde har set, som også havde sorttiphajer og skolebarracuda.

Og jeg kunne nævne yderligere eventyr på toppen, som da vi vandrede op ad en høj øskråning i mørke for at se paradisets røde fugle i parringsudstillinger ved daggry; eller da vi gik til en top ved Pianemo, for den majestætiske, konstant udgivne Raja Ampat signaturudsigt over grønne øer og turkisblåt vand. Men jeg gemmer de og andre Raja Ampat-historier til en anden gang.

Også på Divernet: Raja Ampat Q&A, Papua paradis