Rendezvous på Isla Mujeres

LAD OS FÅ DETTE AF VEJEN TIDLIGT. Mexico, eller mere specifikt den nordøstlige spids af Yucatan-halvøen, byder på verdens mest konsekvente observationer af et stort antal hvalhajer i løbet af sommermånederne.
Det er ikke overraskende, at området er af interesse for hvalhaj-forskerholdet fra Marine Megafauna Foundation (MMF) og dykker- og økorejsefirmaet Aqua-Firma.
Men hvorfor er der så mange hvalhajer der? Og hvad ved vi om dem?
Hvalhajer er en populær art blandt dykkere, men det er let at glemme, at det så sent som i 1980'erne var en begivenhed, der bare var en gang i livet for de fleste mennesker. Kun 320 observationer var nogensinde blevet dokumenteret, selvom hajerne er fordelt fra New Zealand til New York. Det viser sig, at vi bare ikke vidste, hvor vi skulle lede.
Tropisk overfladevand er en biologisk ørken. Sikker på, koralrev er utroligt biologisk mangfoldige, men de er isolerede oaser i et bogstaveligt hav af ingenting. Hvalhajer spiser mest plankton, og som verdens største fisk spiser de meget plankton.
De fleste af de områder, hvor sæsonbestemt hvalhaj-turisme har udviklet sig, såsom Ningaloo Reef i Australien eller Mafia Island i Tanzania, er vært for en eller anden større biologisk begivenhed, der ringer middagsgongen for hvalhajer.
Ud for Mexico er attraktionen fiskeæg. Lille tun, en lille tunart, der kan producere op til 1.75 millioner æg hver ynglesæson, gyder i stort antal i offshore-farvandene nord for Isla Mujeres.
Selvom lokale fiskere kendte til dette årlige fænomen i det mindste siden begyndelsen af ​​1990'erne, har videnskabsmænd og turistoperatører fanget meget mere for nylig.

RAFAEL DE LA PARRA, en mexicansk hvalhaj-forsker, første gang så denne offshore-sammenlægning i 2006. Hvalhaj-turismen var allerede ved at vokse ud for Isla Holbox, en ø ud for halvøens nordkyst, hvor hvalhajer og manta-rokker fodrede i lavvandede områder, grønne, planktonrige farvande tæt på kysten.
Rafael og hans lokale samarbejdspartnere organiserede fem flyvninger længere ude på havet det år, hvor 480 hvalhajer blev registreret.
Det ændrede alt. Gentagne flyvninger over dette område - kendt som Afuera, som betyder "udenfor" på spansk - har nu dokumenteret op til 420 hajer i en enkelt undersøgelse. Det er langt den største dokumenterede hvalhaj-sammensætning i verden.
Blandt de ting, der ændrede sig, var ledelseskravene. Hvalhajer er en beskyttet art i Mexico, og regeringen oprettede et særligt Whale Shark Biosphere Reserve i 2009.
Desværre kunne lovgivningen ikke følge med de videnskabelige resultater, og Afuera-zonen var ikke inkluderet i reservatet. Tilbage til det senere.
Jeg [Simon] har studeret hvalhajer siden 2005, først i Mozambique og nu rundt om i verden. Rafael, hans kone Beatriz og jeg blev alle inviteret til at deltage i et forskningsprojekt ud for Utila, Honduras.
Da jeg lærte mere om deres arbejde i Mexico, var jeg fast besluttet på at tjekke denne fantastiske naturlige begivenhed ud for mig selv.
Aqua-Firma oprettede en rejse for at hjælpe med at finansiere mig til at gøre dette, og siden 2013 har virksomheden kørt ture, der betaler for MMF og Rafaels team til at udføre forskning ud for Yucatan-halvøen i højsæsonen for hvalhaj (juli/august) . Betalende gæster kan slutte sig til holdet for at tage prøver, masser af billeder og generelt nyde nærværet af de hundredvis af hajer, der bruger dette område som deres sæsonbestemte hjem.
Hver hvalhaj har et unikt mønster af pletter. Det gør hver enkelt identificerbar, på nogenlunde samme måde som et menneskeligt fingeraftryk. Et fotografi af flanken kan bruges til at identificere enhver hvalhaj, hvor som helst i verden.
Den matchningsindsats er dog et massivt arbejde. For at fremskynde processen kræves automatisering.
Et serendipitalt venskab mellem en softwareudvikler og astrofysiker, som begge var interesserede i havbevaring, førte til en løsning.
En algoritme, der blev brugt til behandling af Hubble-rumteleskopbilleder, blev tilpasset, og hvalhaj-pletter blev brugt i stedet for stjerner. Wildbook for hvalhajer online databasen (www.whaleshark.org) blev født.

SOM DETTE SKRIVES, har der været mere end 33,000 møder med mere end 7000 individuelle hvalhajer på databasen. Fotografiske indsendelser fra både forskere og offentligheden gør det muligt at spore individuelle hajers bevægelser rundt om i verden, beregne befolkningsstørrelser, og stigninger eller fald i observationer kan identificeres og undersøges.
De billioner af tunæg, der er på menuen her, kan trække hvalhajer ind fra hele Atlanterhavet. Yucatan-kysten, inklusive både kyst- og Afuera-hajerne, var den første region, der nåede op på 1000 identificerede hvalhajer.
Hele 75 % af de identificerede hvalhajer fra Atlanterhavet er blevet observeret i dette område. Det skal være en af ​​de højeste tætheder af hajer, der forekommer overalt i verden. Den lille tun gyder natten over, og deres æg flyder forsigtigt opad for at tæppe overfladen. Hajerne svømmer rundt og støvsuger æggene op i timevis ad gangen.
Når dagens gyde er forsvundet, ændrer hajerne deres adfærd og svømmer dybere natten over. Det kan godt være, at de afleder varme efter timers svømning og soleksponering i det varme overfladevand.
Bagsideberegninger afslører, at en gennemsnitlig størrelse hvalhaj, der fodrer overfladen i 11 timer, ville indtage 142.5 kg tunæg. Det er omkring 43,000 kcal, svarende til mere end 8 kg mælkechokolade.
Skift til køligere vand natten over kan også bremse deres stofskifte, hvilket hjælper med at maksimere absorptionen af ​​dette massive måltid.
Med så meget mad på tilbud, er det ikke underligt, at hajerne bliver ved. Lokalt mærkningsarbejde har fundet ud af, at nogle individuelle hajer opholder sig i området i op til seks måneder hvert år, hvor de fleste endelig er rejst i slutningen af ​​august til midten af ​​oktober. Forskning fra 2003-2012 viste, at mange hajer besøgte Afuera gentagne gange, hvor nogle vendte tilbage i seks år i træk.
Hvor går de ind imellem? Nå, det ser ud til at variere fra person til person. Rafael og medforfattere offentliggjorde for nylig en undersøgelse af 31 satellitmærkede hvalhajer fra Mexico, som spredte sig i Den Mexicanske Golf eller Det Caribiske Hav. Da de flyttede væk fra land, og deres pålidelige forsyning af tunæg, ændrede hajerne sig også.
Fordi hvalhajer er fisk, behøver de ikke at komme op til overfladen for at trække vejret. Selvom det meste af deres tid blev brugt nær overfladen, fra nul til 200 m dybde, forblev en af ​​de mærkede hajer på mere end 50 m i tre dage i træk.
Lejlighedsvis dykkede de meget, meget dybere, og det maksimale dyk fra en af ​​disse hajer, 1928m, var det dybeste, der til dato er registreret af en hvalhaj.
Det er ikke let at fastslå, hvorfor hajerne svømmer så dybt. Der er potentielle årsager, eller det kan være en kombination af flere.
Et par spor var tydelige. I stedet for at ske tilfældigt, forekom de dybeste dyk ofte omkring solopgang og solnedgang. I stigende grad har vi mistanke om, at hvalhajer fouragerer på dyreplankton på dybt vand, som typisk vandrer mellem overfladen om natten og et par hundrede meters dybde om dagen.

TIL HVALHAJENE, kan dykning omkring disse tidspunkter give dem mulighed for at forgribe sig på dyreplanktonet under denne migration, hvor der stadig er lys til rådighed for at gøre deres jagt lettere.
Dybde dyk kunne også have en navigationsfunktion. Daggry og skumring er, når Jordens magnetiske feltintensitet når sit højdepunkt, og - fordi den geomagnetiske intensitetsgradient også stiger med dybden - kunne disse dyk være med til at forbedre deres evne til at bestemme deres placering.
Hvalhajer fødes omkring 50-60 cm og kan vokse til 20m. Afuera-aggregatet består for det meste af (72%) hanhvalhajer, der varierer i længden fra 2.5 til 10m. De tilstedeværende hajer er overvejende unge: ikke babyer, men få er reproduktivt aktive.
Hvor er resten af ​​befolkningen? Nå, et andet sted. Genetisk arbejde har vist, at atlantiske hvalhajer er en separat underpopulation til dem, der findes i det Indiske hav og Stillehavet, så vi antager, at de voksne - og størstedelen af ​​hunnerne - kan leve i det åbne hav. Der er ikke megen bevis for dette; det er mere, at de sjældent ses langs kysten.
En mærket hun, der menes at være en ung voksen, foretog en enorm migration fra Afuera-zonen over Ækvator til det midt-Atlantiske Hav.
Denne svømmetur på 7000 km, med en gennemsnitshastighed på omkring 50 km om dagen, er en af ​​de største, der nogensinde er registreret for en hvalhaj.
Denne berømthedshaj, nu kaldet "Rio Lady", er blevet set tilbage på Afuera siden. Faktisk har jeg set hende hvert år, siden jeg første gang var der i 2013, så det her var en virkelig stor løkke.
Rafael er ret overbevist om, at hun var gravid, da hun første gang blev mærket, selvom det er svært at sige, så dette enkeltspor er fristende, fordi det kunne tyde på, at hvalhajer føder midt i Atlanterhavet. Vi håber, at yderligere arbejde vil give flere beviser.

DET ER ET STORT PRIVILEGE for at vi kan svømme med så mange af disse truede hajer, og vi skal alle respektere, at de bruger Afuera til deres egne formål. Deres enorme kalorieindtag af tun gyder kan være med til at give næring til deres bevægelser i flere måneder bagefter.
Det er en skam, at Afuera-stedet først blev ordentligt afgrænset, efter at Whale Shark Biosphere Reserve blev oprettet, da det betyder, at det primære samlingssted er dårligt beskyttet.
Kæmpe skibsfartøjer omfavner spidsen af ​​Yucatan og kommer farligt tæt på hvalhajerne.
Selvom det er svært at kvantificere, er mange hvalhajer sandsynligvis dræbt ved påvirkning. Denne sejlrute skal flyttes længere til havs, og det er et centralt mål med dette projekt.
Efter selv at have set op til 180 hajer på en dag [siger Simon], kan jeg virkelig sige, at dette er en af ​​verdens mest fantastiske dyrelivsoplevelser. Afuera er måske det bedste sted i verden til at se og fotografere hvalhajer.