Scuba og spa – i en uge på Maldiverne. Helt ærligt, hvad skal man ikke lide? spørger ELLEN HUSAIN
Mantas gør mig glad. Faktisk tror jeg, at mantaer gør alle glade – store, yndefulde, majestætiske, vidunderlige, ærefrygtindgydende, manta-rokker er specielle.
Faktisk ser vi tre mantaer. Store, skiftes til en rengøringsstation i South Ari Atoll, beliggende midt i Maldivernes kæde af 26 funklende atoller. Mantaer kan leve i 50 år eller mere og er for nylig blevet afsløret at være overraskende intelligente - med den største hjerne af alle fisk sammenlignet med kropsvægt.
Dette er noget, jeg nemt kan tro, mens jeg flyder, henrykt. Fremmede livsformer – måden de interagerer med hinanden på, ankommer og forlader beslutsomt og vælger nogle gange at tjekke dykkere ud, alt sammen antyder deres intelligens. Det føles bare, at der sker meget med disse fisk.
Mellem de tre mantaer, der kommer og går, og blæksprutte på jagt på revet til højre for mig, er jeg forkælet med valg på dette dyk. Et øjeblik er jeg betaget af blækspruttes løjer – smykker camoufleret hen over revet og kvælende koralhoveder med sin teltlignende kappe – næste gang kommer en kæmpe manta ind, flyvende lavt, flyagtigt, over hovedet, på vej for at få et spa.
Visningen er en anelse mælkeagtig, og når vi dykker som en gruppe, skal vi holde os godt væk fra rengøringsstationen for at undgå at skræmme strålerne, men lægger jeg kameraet til side, sætter jeg mig ned for at nyde balletten. Når jeg ikke kigger gennem en søger, svinger f-stop og ISO'er, tror jeg faktisk, at jeg nyder øjeblikket mere.
Det er det sidste dyk på turen, og en god afslutning på en fabelagtig syv dage.
Mine yndlingsting
Båden er Scubaspas Yin og som navnet på operatøren antyder, kombinerer turen to af mine yndlingsting: dykning og massage. Det er beskrevet som "et prisvindende og unikt koncept, der kombinerer exceptionel dykning med en bred vifte af uforglemmelige oplevelser over vandet" og hjemmesiden hævder "Vores ekspertteam skaber slående rejseplaner, fyldt med dykning, snorkling, salige spa-sessioner, gourmetkøkkenoplevelse, yogaklasser, vandsport, strandtid og andre sociale aktiviteter”. Virksomheden modtager konsekvent 5* anmeldelser og har høstet en række priser.
Ser man bort fra de mere tilfældige dykkerscenarier, jeg er stødt på som filmskaber af vilde dyr – fjerntliggende og basale lejre og industrielle fiskerbåde i Papua Ny Guinea, blandt de andre avancerede liveaboard-oplevelser – er denne båd luksus.
Smukt interiør, afsluttet i træ og mosaikfliser, minder mere om et boutiquehotel. "Manta suite" kabinerne, komplet med ovale panoramavinduer, kingsize seng og en suite badeværelse, er ren komfort og har plads nok til at svinge flere dykke-tasker.
Når du er i gang, kan du slappe af på den sprødt rede seng og se atoller sejle forbi dit private panoramavindue. Det hele føles meget James Bond. Der er – selvfølgelig – også en jacuzzi på taget og et helt dæk med suiter dedikeret til massage og forskellige former for forkælelse, med et fredeligt afslapningsområde, komplet med liggestole og blomstrende frangipani. Kun på Maldiverne!
Det bedste fra Maldiverne
Så hvad med dykningen? Rejseplanen for vores tur var "Best of the Maldives", som tager ind på øer med de mest centrale atoller. Selve ruten varierer fra tur til tur, fordi dykkerchef Brendan vælger, hvilken kurs der skal styres efter det fremherskende vejr og tidevandet.
Udover mantaerne fra South Ari Atoll inkluderede højdepunkterne Mashiumasmingli Thila – en hajtinde kaldet Fish Head – hvor grå rev jager store fiskeskoler, mens strømmen løber, og klynger af farverige kæmpeanemoner i pink og magenta er vært for adskillige klovnefisk.
Tidligere et sted for hajfiskeri, er dette nu en havpark, der er beskyttet ved lov. Der er også Aris Girifushi Thila, alias Rainbow Reef. Jeg har set et par Rainbow Reef gennem årene, men dette er imponerende, et langstrakt klippefremspring fra omkring 24m til 15m dybde, prydet med farverige bløde koraller i alle former og størrelser.
Dykkere bør tage en lommelygte for at få mest muligt ud af de kalejdoskopiske nuancer, men displayet er imponerende. Min personlige favorit, for ren og skær fordybende forestilling, var nok Kudarah Thila. På maldivisk tila betyder top, og denne er beliggende bang midt i en kanal i det sydlige Ari, nær øen Dhigura. Det er hjemsted for gigantiske skoler med mange titusindvis af blåstribet snepper, som myldrer over toppen, mens strømmen løber – en enorm skiftende gul sky på toppen af toppen.
Der er også kløfter, sprækker og udhæng komplet med havvifter og havpisker - og et par hajer omkring for god ordens skyld. Det er dog forståeligt nok et meget populært sted, og der var mange andre både og en masse dykkere. Det var nærmest en forlystelsespark.
Det ville være himlen at få det til mig selv, men selv med mængden kunne jeg sagtens have tilbragt flere dage på dette sted alene for video og stillbilleder, og endnu en hel dag eller to ved Rainbow Reef.
Moderskibet
Scubaspa betyder at dykke, når det er mindst besværligt. At holde boligarealet og dykningen adskilt bevarer følelsen af luksus. Moderskibet Yin (en af to både, søsteren er Yang) ses som et "flydende feriested", mens selve dykningen foregår fra Dhoni, en karakterfuld træbåd i lokal stil, hvor alt kit er sat op i starten af turen og opbevaret ombord hele vejen igennem.
Dhoni tags ved siden af eller følger Ying undervejs og fortøjer ved siden af, når de ligger for anker. Når det er tid til at dykke, træder gæsterne bare ombord og går til deres egen kit-station for at sætte på, mens Dhoni navigerer det sidste stykke til dykkerstedet for at droppe gæster.
Hele operationen forløber meget problemfrit, altid til tiden og til tiden, og intet kunne være nemmere.
Dykningen er guidet i små grupper, der henvender sig til forskellige oplevelsesniveauer. På vores tur var der et højt forhold mellem begyndere og nybegyndere til mere erfarne dykkere, men med splittet kunne folk dykke på deres eget niveau.
Af pakkens natur appellerer den sandsynligvis til den mere rekreative dykker, der også ønsker at slappe af ferie, snarere end at hardcore-entusiaster ønsker at pakke så mange undervandstimer som muligt. Det er et støttende miljø, hvor nybegyndere opfordres til at udvide deres oplevelse – flere overgik langt deres egne forventninger, hvilket var fantastisk at se.
For seriøse fotografer, der ønsker at bruge stille tid på at arbejde med et enkelt motiv, er dette sandsynligvis ikke den rigtige tur, fordi gruppedykning betyder konstant at være på farten og dykke begrænset til en time, mens man (med rette) hænger tilbage fra nogle motiver for ikke at skræmme dem, til det større gavn.
Holdet er dog meget imødekommende, så det kan være værd at tage kontakt, hvis du er ude efter noget andet, og der er også chartre for hele båd for specialistgrupper.
Naturligvis, bortset fra den generelle følelse af boutique-luksus, er det, der adskiller denne båd, spaen. Det fredfyldte "spa-dæk" er hjemsted for en række behandlingsrum, og der er en menu med massage og anden forkælelse at vælge imellem.
Når du booker din rejse, kan du vælge mellem en udelukkende dykkerpakke med op til 17 dyk om ugen, en spapakke på otte behandlinger eller en kombineret dykker- og spapakke med seks dyk og fire behandlinger. Du kan også få yderligere behandlinger en gang ombord, hvis du ønsker det, hvilket kan være en god mulighed for dem som mig, der skal få FOMO, hvis de ikke laver alle dykkene!
Jeg havde to massagebehandlinger under min rejse, og begge var vidunderlige, men filippineren hilot var helt klart højdepunktet. Det var også temmelig vidunderligt at slappe af bagefter på bagdækket, nippe til lækker krydret te med duften af blomstrende frangipani i luften, mens det glitrende Indiske Ocean spredte sig ud bag os...
Lys agterud
Ud over dykningen og spaen lever selve turen op til faktureringen, spækket med aktiviteter og oplevelser, der passer til både dykkere og ikke-dykkere. Hver nat er der monteret store panellys bagerst, hvor de tiltrækker sværme af plankton, agnfisk og de dyr, der kommer for at fodre på dem.
En nat er der spøgelsesagtige mantaer, der tønder i de grønlige bjælker; en anden nat kan der være sygeplejerskehajer og delfiner på en anden, alt sammen let synligt fra bagdækket.
Der er også ture til en sandbankeø, hvor du kan svømme i turkisblåt lagunevand, og der er aftenture i land på små øde øer til yoga- og cocktailaftener og en stor grillaften – med alt taget i land og sat op af båden personale – herunder spiseborde, stole og endda lanterner.
Maden er også konsekvent imponerende. Det er restaurantkvalitet, varieret og overdådig, og et stort samtaleemne blandt gæsterne. Kina tekander ved morgenmaden er en fin detalje, og de, der ønsker det, kan bestille hummer, som fås specielt fra ø-fiskeren.
Forholdet mellem personale og gæst er ekstraordinært. På vores tur var det 2:1, og det er sikkert at sige, at vi blev passet godt på. Fra dykkerteamet til spisestuen og barpersonalet var de virkelig dejlige, og den gode stemning ombord kan kun komme fra et glad hold.
Efter at have forladt min egen partner tilbage i Blighty, havde jeg været lidt bekymret for, at jeg (som Maldiverne og med en spa ombord) kunne finde mig selv den mærkelige ude på en bådfyldt af indadvendte bryllupsrejsepar.
Faktisk var det meget sjovt med en blandet gruppe af nationaliteter og virkelig venlig. Spisestuen er indrettet med små borde til to eller fire rundt om kanten, og der er også et stort bord i midten med plads til omkring 12 - et godt sted at snakke om dyk og planer og beundre maden.
Der var en blanding af par, nogle venner og en anden kvinde, der rejste solo. For nogle var det en speciel lejlighed - bemærkelsesværdige fødselsdage, en bryllupsdag og en far og søn, der nu bor på forskellige kontinenter, der forenes for første gang siden Covid-pandemien.
Indrømmet, at der også var et ungt bryllupsrejsepar, men de var virkelig meget søde.
Afskedsdrinks
Med direkte fly på BA til Male er Maldiverne 10 timer væk fra Storbritannien, hvilket er tættere på end nogle andre steder for garanteret varme i den tidlige eller sene del af året. Min tur var i april, og synet var ikke så krystalklart, men det var for det meste godt, og i mine syv dage skinnede solen konstant, og det azurblå vand var roligt og fladt og en meget behagelig 29°C.
Desværre, som så mange steder rundt om i verden, er maldiviske rev blevet ramt af adskillige episoder af koralblegning forårsaget af høje havtemperaturer og klimaændringer i løbet af de sidste par årtier, men der er stadig smukke steder at se, og nogle nyere zoner af bedring fyldt med bordkoraller bringer håb.
I slutningen af turen havde vi afskedsdrinks og middag, og dykkerchef Brendan spurgte gæsterne om deres yndlingssted. For de fleste var det sygeplejerskehajens natdyk på et berømt sted, hvor hajerne sætter sig på sand, så dykkere kan komme inden for fod fra dem, og der havde også været adskillige store rokker.
Maldiverne er berømte for hvalhajer, og der blev gjort alt for at være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt for at se en, men vi var uheldige i den forbindelse. Selv eftersøgningen var dog sjov, stille og roligt krydsede 50 m fra revet, alle øjne rettet mod vandet, alle oppe på dækket og kiggede sammen – mens chill-out musik spillede blødt i baggrunden.
Til sidst var alle enige om, at ikke at se en hvalhaj var en god grund til at vende tilbage. Som om de virkelig havde brug for en...
Der er to Scubaspa liveaboards, Yin og Yang. Priser for syv nætters helpension med enten en Scuba, Scuba + Spa eller Spa-pakke indtil maj 2023 varierer fra US $3,100 til $4,110 afhængigt af suite
Også på Divernet: Hooked On The Islands, TV-producer Diver udnævnt til en banebrydende brite
