STUART PHILPOTT havde haft øje på det verdenskendte dykkested Richelieu Rock i thailandske farvande i mange år, så han var begejstret for endelig at få chancen for at dykke det - men havde han valgt det bedste tidspunkt at gå?
Efter et par dages R&R på 5* Anantara resorts med base i Layan og Mai Khao tog jeg sydpå med taxa mod Chalong på Phuket, hvor Sea Bees hovedkontor holder til. Det havde været fantastisk at indhente nogle gamle venner, og som en særlig fornøjelse havde jeg endda fået lov til at lege med den gyldne pistol, der oprindeligt blev brugt af lejemorderen Scaramanga i midten af 70'ernes James Bond-film.
Læs også: Deporteret dykker vender tilbage - men bliver anklaget for pipefish
Den lokale trafik var meget tungere, end jeg havde forventet - dette var et populært sted, og et voldsomt regnskyl havde ikke hjulpet sagen. Regn før a dykning tur har altid været et dårligt varsel for mig. Krydser fingre, dette ville være undtagelsen.
Væk med Marco Polo
I mange år havde jeg forsøgt at organisere en tur til en af Thailands ultimative scuba-dykker dykning steder, Richelieu Rock. Jeg havde hørt så mange førstehåndsrapporter om hvalhajer, der kredsede om sine nedsænkede tinder og kunne næsten ikke tro, at jeg efter al denne tid faktisk skulle på besøg.
Phil North, manager hos Dyk i hele verden, havde introduceret mig til tysk-ejede Havbier, som tilbød en række af liveaboard muligheder for at udforske Similan- og Surin-øerne i Andamanhavet ud for det sydlige Thailands vestkyst. Havbier dykning er et af landets mere etablerede dykkeroutfits, og har arbejdet der i mere end 20 år.
Jeg ville bruge så meget tid som muligt dykning og tage billeder, så valgte de fulde seks dage liveaboard ekspedition kører på mv Marco Polo. Som du kan se på billederne, er bådens lyse gule maling meget svær at gå glip af! Den afgår fra Chalong Pier og rejser 190 km nordpå til Similan-øerne (en otte til 10 timers sejlads) fortsætter derefter til Koh Bon, Koh Tachai og ender ved Richelieu Rock.
Denne rute føres derefter tilbage til Phuket, hvor gæsterne tilbringer deres sidste nat kl Havbier' Palm Garden Resort, inden de flyver hjem næste dag. En anden mulighed er at tage en dag-båd eller tre-dages liveaboard fra Khao Lak længere op ad kysten, hvilket reducerer rejsetiden med et par timer.
Similan- og Surin-øerne er blevet udpeget som Marine National Park-områder, selvom jeg ved slutningen af min tur ikke var helt sikker på, hvad den status egentlig betød. Jeg havde set fiskerbåde ligge fortøjet og ved nogle lejligheder set dem aktivt fiske. Der så ikke ud til at være noget politiarbejde af nogen art.
Tid af sæsonen
Heldigvis er Mu Koh Similan Marine National Park lukket hvert år fra midten af maj til midten af oktober (regntiden) så dykning er kun tilladt fra november til april, hvilket giver det skrøbelige økosystem godt seks måneder til at komme sig.
Jeg havde ved at besøge lige efter parken var genåbnet antaget, at der ville være en meget bedre chance for at se store pelagiske havliv, især mantaer og hvalhajer, men da jeg talte med dykkerguiderne og båd skipper Jeg fik at vide, at november ikke var den bedste tid. Tilsyneladende er der en langt bedre chance for at støde på de større arter i februar og marts. Jeg ville ønske, jeg havde tænkt på at tjekke dette, før jeg reserverede!
Vi blev busset til den korte tur fra dykkercentret til molen i mørke. Jeg undgik vandpytterne og sprang ombord Marco Polo, mit hjem de næste seks dage. Det meste af min egen liveaboard-oplevelse havde været baseret på udflugter i Rødehavet og Caribien, og ved at bruge denne standard som benchmark vil jeg beskrive Marco Polo's faciliteter som relativt basale, men perfekt passende til det aktuelle job.
Min fælles kabine var på den mindre side, hvilket betød mindre opbevaringsplads, men der var et par stik til rådighed til genopladning af batterier, telefoner, tablets og så videre.
Hver kabine er udstyret med enten A/C eller en ventilator (jeg havde sidstnævnte), selvom jeg indså, at den bedste måde at få en form for luftstrøm på var at lade kabinedøren stå åben om natten. Der er ingen en suiter til rådighed, men der er tre toiletter, jævnligt kontrolleret og holdt rent hele dagen. For at være retfærdig havde Phil sagt, at båden ikke blev annonceret som et "luksus" liveaboard og var konkurrencedygtige priser i overensstemmelse hermed.
Det var et tysk-ejet selskab, så jeg forventede at møde en pæn del af tyskerne om bord. Af 14 gæster var der en anden brite, som var ankommet i sidste øjeblik, og et par fra Californien, så jeg vil sige omkring tysk belægning var omkring 80%.
Ved middagen den første aften var alle blandet sammen på forskellige borde. På dag to var tyskerne alle skohornet sammen på styrbords borde, og vi fire ikke-tyskere havde alle bagbords borde for os selv!
Der var altid en samtale, men naturligt nok virkede alle mere komfortable med at tale på deres eget sprog. Phil sagde, at Dive Worldwide ikke ville have haft noget forudgående kendskab til de nationaliteter, der er booket på båden fra den ene uge til den anden, som på ethvert thai-baseret liveaboard, så det er en heldig dukkert, medmindre hele båden er chartret af en enkelt gruppe.
Under vand
Det schweiziske dykkerguide-par syntes at kunne deres ting og organiserede alle i grupper baseret på erfaringsniveauer. Der var et par tyskere med færre end 10 dyk hver, men generelt var standarden ret høj.
En anden tysk pige havde sluttet sig til os som dykkerguide, så vores gruppestørrelser var små og intime. Jeg var løst ven med briten og det californiske par. Når jeg tager billeder, kan jeg godt lide at "svæve" rundt i flokken og ikke blive parret med nogen bestemt, medmindre jeg arbejder med en model. I gennemsnit nåede sigtbarheden under vandet over de seks dage på 15-20m.
Similanerne består af ni øer, nummereret fra syd til nord. Ø 1, 2 og 3 var lukket for dykkere, så vores dyk var fokuseret omkring 5, 7, 8 og 9 (der sker ikke meget omkring 4).
Mit første dyk ved Island 5 blev kaldt Hideaway. Vi gik langs den stenbestrøede revkant fyldt med havfaner, bløde koraller og nogle hårde koraller. Stier af gulstribet grynt, sommerfuglefisk, kirurger, havabbor og glasfisk var udstillet.
Jeg forsøgte at holde trit med en kæmpe stime af trevally og høgfisk, der fouragerede langs havbunden, men de bevægede sig for hurtigt til mig. Med begrænset solskin så landskabet lidt mørkt og trist ud gennem min søger, men min stroboskop-belysning formåede at fremhæve omgivelserne.
Vi gennemførte 13 dyk i Similans på otte steder, herunder Navy Bay, Saam Tonn, Whale Back Rock, Eagle Rock, Bommies og Elephant Head Rock. Mit yndlingssted, med sine kløfter, vægge og kæmpe kampesten dækket af bløde koraller og havfaner, blev kaldt vest for Eden.
Efter et par dage løftede vi ankeret og drog nordpå til Koh Bon og derefter Koh Tachai. Vi besøgte de fleste af de populære steder på Koh Bon to gange, inklusive West Ridge, Pinnacle og Bay.
Der var masser af havlivsaktivitet ved West Ridge og Pinnacle, med stimer af grynt og søde læber, der jævnligt blev set. Af og til så jeg en forbipasserende tun eller trevally, men ingen hajer bortset fra en ensom leopard ved Pinnacle.
Jeg prøvede at komme tæt på for at få et billede, men hele gruppen af dykkere var så begejstrede, at hajen blev skræmt væk. Overalt hvor vi gik var der enorme stimer af glasfisk. Da mine flashguns affyrede, mindede de sølvskinnende refleksioner mig om millioner og atter millioner af glitrende stjerner.
Længere mod nord Tachai Pinnacle, alias Twin Peaks, havde et stort potentiale. Strømmen kørte utroligt hurtigt på vores nedstigning og sigtbarheden var mælkeagtige 5-8m. Der så ud til at være en massiv kampesten, der sad i en dybde på 12 m omgivet af mindre kampesten.
Vi omsejlede dette og gik derefter rundt i periferien. Enorme gorgoniske havfaner og farverige bløde koraller koloniserede en række af klippefladerne. Jeg stoppede for at tage et skud af en afkølet puffer, men efter et par sekunder måtte jeg videre, ellers ville jeg have mistet kontakten med gruppen.
Et par ørnestråler, der sjældent ses i disse farvande, holdt øje med os i flere øjeblikke og forsvandt derefter ind i disen. Vi holdt os lavt og forsøgte at undgå strømmen. Vi nåede at lave to dyk på dette sted, som nok var turens højdepunkt - jeg kan kun forestille mig, hvordan det er i fantastisk vis!
Min tvivl om vejret blev bekræftet, da skipper og dykkerguiderne besluttede at opgive vores rejse længere nordpå og vende tilbage til de bedre beskyttede farvande omkring Similans. Højdepunktet og hovedformålet med min tur, at dykke i Richelieu Rock, var desværre blevet aflyst.
På vej tilbage nåede vi at stoppe og udforske ø 8, hvor der er et besøgscenter og campingfaciliteter. Den smukke hvide sandstrand er en populær turistattraktion, og på vores sidste dag besluttede solen sig for at dukke op og bragte adskillige speedbåde fyldt med turister, der ville nyde strålerne.
På Anders And Bay fandt jeg masser af makromotiver at skyde. Der var endda et par svømme-throughs, fyldt med trevally og soldaterfisk. Jeg nød at flagre rundt på klipperne for at finde muræner, korallabborre, angelfish, spøgelsespipefisk, klovne, puffere og mange flere arter. Bare for at afrunde min tilfredshed stødte vi ind i en lille venlig høgenæs.
Vores næstsidste dyk ved Elephant Head Rock var et skridt op i forhold til vores tidligere dyk, med større og bedre gennemsvømmelser, udhæng, der trives med mindre fisk, og betagende natur. Jeg spejdede frem og fandt en overflod af søfaner og bløde koraller. Med et par dykkere i silhuet i baggrunden så mine billeder meget atmosfæriske ud.
Moralen ved historien
Desværre havde vejret ved denne lejlighed slået mig. Jeg er gammel og grim nok til at forstå, at det sker, og gæsternes og besætningens sikkerhed er altafgørende.
Alligevel forblev jeg bittert skuffet over at gå glip af Richelieu Rock. Jeg kan kun berette om mine fund, som de udspillede sig i løbet af ugen, som i alt udgjorde 22 dyk, inklusive natdyk.
Tachai Pinnacle og Koh Bon Pinnacle var hovedattraktionerne for mig med deres interessante havlandskaber af store kampesten, dramatiske vægge og en række svømmeture at udforske, og der var gode mængder af små til mellemstore fisk, perfekt til makro foto elskere.
Jeg var dog kommet til Similans for store pelagiske observationer, og min opgørelse for ugen var skuffende. Moralen i denne historie? Hvis du har et bestemt mål, så sørg for at rejse på det mest passende tidspunkt af året!
