Smilende hele vejen til det solrige Spanien

HAR DU HØRT OM Benidorm Island? Det havde jeg ikke, før jeg så det fremstå som en af ​​fire destinationer på rejseplanen for en planlagt tur for at opdage dykningen omkring Valencia-regionen i det østlige Spanien.

De andre områder på listen omfattede havreservatet Tabarca Island (lyder godt), de romerske rester af et vrag kaldet Bou Ferrer (lyder fantastisk), Calpe (lyder interessant) og... Benidorm. Benidorm! Virkelig?

Nå, det siges, at "variation er livets krydderi", så med et åbent sind gik jeg med for at tjekke dem alle sammen.

En kort biltur sydpå fra Alicante lufthavn leverede mig til byen Santa Pola. Typisk solbagt og med et rimeligt fladt landskab, er dette det nærmeste udgangspunkt for at nå Tabarca og dets omkringliggende havreservat.

En marina dominerer strandpromenaden ved Santa Pola, flankeret af et par rimeligt populære strande. Da jeg gik forbi barerne og restauranterne aftenen før mit planlagte dyk, kæmpede jeg for at fremhæve nogen britiske stemmer – det så ud til at være en spansk ferie destination i hovedsagen.

Anthias Diving, et venligt dykkercenter grundlagt og drevet af oceanograf Gonzalo Barrio og placeret i selve Santa Pola marinaen, fik til opgave at tage mig med ud til Tabarca.

"Hej! Soja Will! Que tal?” udbrød jeg ved ankomsten om morgenen til dykket. I mit sind er jeg flydende i spansk, men i virkeligheden er det ret grundlæggende.

Hvis der blev givet en præmie for "bedste båd placeret tættest på et dykkercenter", ville Anthias vinde den hvert år, for bogstaveligt talt kun en meter adskiller båden og dens bygning - fantastisk.

Vi læssede båden med vores klobber, og sammen med to dykkercenter-familiemedlemmer og et par spanske dykkere tog vi afsted mod havreservatet.

For at dykke der, skal du give dit dykkercertifikat, forsikringsoplysninger og et nyligt lægedokument, der erklærer, at du er egnet til at dykke (det sidste er overkill, følte jeg).

Søpolitiet stoppede også vores båd undervejs for at tjekke vores dokumenter, så de tager det alvorligt. Området omkring øen blev erklæret et havreservat af højeste niveau i 1984, det første af sin slags i Spanien, takket være forskning udført af den marine-videnskabelige afdeling ved universitetet i Alicante, der gjorde myndighederne opmærksomme på dets betydning. Bravo!

Grouper, fik jeg at vide, ville være højdepunktet ved dykket, og Pablo, min guide og kammerat, forklarede, hvordan man griber dem an. "De er ret generte, så vi bliver nødt til at snige os ind på dem ... ingen pludselige bevægelser, og forsøge at bevæge os langsomt uden at blæse for mange bobler - ellers forsvinder de", sagde han.

En fast fortøjningsline gav en let nedstigning fra RIB til havbunden på 26m. Det føltes godt at dykke i en våddragt igen efter en del UK tørdragt-dykning ugen før, og vandet var ikke kun klart blåt, men også indbydende 26°. En strøm holdt min puls oppe, da vi nåede vores maksimale dybde og nåede en stribe sten, der udgør dette særlige dykkested.

Pablo gik på arbejde og søgte efter interessante små væsner til min gennemlæsning.

En massiv skole af barracudaer stjal derefter showet med en flue forbi, bare skimmede vores hoveder – disse fyre var overhovedet ikke generte.

Her er en barracuda-fakta til dig - tæl ringene på dens skæl og på dens otolith

(en struktur i det indre øre) og tallet vil passe til fiskens alder!

PABLO FLYTTEDE HURTIG og til sidst førte mig over toppen af ​​klippen, som vi dykkede på, og ind i et stort felt med groft middelhavstang, Posidonia oceanica.

Jeg lærte senere, at denne type søgræs menes at være lige så gammel som menneskehedens morgen og i nogle tilfælde kan dateres omkring 200,000 år tilbage. Og det var der, vi mødte havabboren – mange af dem.

Jeg holdt op med at tælle på 17 individer, der græssede som en flok køer, så langt visen tillod mig at se.

Pablo havde ret – disse kæpheste var skæve bæster, og selv med de mildeste bevægelser ville de være væk.

Brasen dukkede op i stimer på 20 eller 30 ad gangen, og jeg nød at se disse fisk, mens de gik deres forretninger i græsset. De virkede heller ikke så bekymrede over min tilstedeværelse og så ud til at holde havgræsvæksten i skak. Nøgensnegle lever der i stort antal, og en og anden muræner gav sig til kende, selv om disse drenge var småbørn.

Efter dykket og da vi havde losset båden, tog jeg mig selv tilbage til Tabarca Island for at spise frokost.

Regelmæssige færger sejler turister frem og tilbage for et par euro, og fisk og skaldyr, der tilbydes i restauranterne, er temmelig god. Tabarca er et knasende lille sted, absolut underdykket, og fordelene ved dets marinereservatstatus er umiddelbart indlysende.

NÆSTE PÅ MIN Costa Blanca-baseret mini-tur var byen Vila Joiosa, som førte mig tilbage nordpå, forbi Alicante igen og i retning af Benidorm (gulp).

Min opgave var at dykke med arkæologer på det romerske lastvrag af Bou Ferrer ved at bruge det lokale dykkercenter Ali Subs RIB og cylindre – spændende tider!

Mit første spørgsmål om Bou Ferrer ville nok have været dit – vraget er næsten 2000 år gammelt, så hvordan ved du, hvad det hedder?

Antonio Espinosa Ruiz, direktør for et lokalt museum forbundet med de romerske rester, var i stand til at hjælpe mig med det. "Det vides i bund og grund ikke, hvad fartøjet hed, så det har fået efternavnene på begge de dykkere, der opdagede hende for omkring syv år siden". Dykkerne Bou & Ferrer havde fundet stedet tilfældigt efter at have gled anker fra et nærliggende område af første interesse.

Vores RIB mødtes med arkæologernes forskningsfartøj, der allerede var fortøjet over Bou Ferrer-stedet, og det lykkedes mig at få fat i en løs dykkerbrief fra Carlos de Juan, den fyr, der var ansvarlig for at koordinere udgravningsprojektet.

Carlos fortalte mig, at fire til fem arkæologer arbejdede på stedet i 40-minutters skift ved at bruge den franske flådes dykkerborde, der gav dem 40 minutter på 26m med et par rimeligt korte deco-stop.

Jeg dykkede på en 29 % nitrox-blanding og rekreative dykkeborde, så jeg gjorde mine egne ting. Jeg fulgte dykkerne ned gennem krystalvand, indtil vi ramte 26m-mærket, hvor tingene ændrede sig totalt.

At sige, at nogen havde "sparket op i bunden" ville være en underdrivelse!

Dette var min første gang, jeg besøgte et arbejdende undervandsarkæologisk område, men jeg burde have gættet, at forholdene visuelt måske ikke var ferie- dykkerstandarder.

En masse rør, der bragte luft ned til industristøvsugerne fra båden ovenover, svingede rundt, mens enorme rør syntes at bevæge sig frit på havbunden sammen med store plastikspande med godhed ved hvad.

Sigtbarheden var i bedste fald ikke mere end en meter eller to. Arkæologerne gik i gang med deres arbejde med at suge sand fra en skyttegrav, de havde lavet for at afsløre det romerske fartøjs træskrogrester og score på snesevis af amforer i perfekt stand.

Disse gryder var designet til at transportere krydderier, fisk, olier og vin, og jeg lærte, at nogle af de fundne eksempler stadig indeholdt noget af den last.

Henimod slutningen af ​​min tid på stedet blev sigtbarheden dramatisk. Jeg forlod havbunden før de andre dykkere på grund af mine bundtidsgrænser, men var i stand til at forkæle mig selv med godt 10 minutters udsigt fra 15 m over resterne, mens jeg hang på fortøjningslinen.

Sikke et privilegium det var at have dykket ned i et stykke historie, som er blevet rørt af så få mennesker i næsten to årtusinder.

Jeg forlod vandet temmelig stoked den eftermiddag!

BÅDEN VAR FUL, og vi fulgte alle efter Gosia. Jeg troede, at dette kunne skabe kaos, men det lykkedes os at vifte ud og finde vores eget rum.

Havets jægere var kommet til live, og vi blev mødt af flere blæksprutter i de første minutter.

Et par små conger ål snuppede fisk fra revet, og en stor, ensom og gnaven udseende barracuda forårsagede et ufrivilligt skrig fra mig, da den uventet dukkede op inden for centimeter fra mit venstre øje (Gosia hørte mig).

Det er først i de senere år, at jeg for alvor er begyndt at nyde natdykning – jeg tror, ​​vores smag ændrer sig, når vi bliver ældre. Dette dyk, selvom det ikke var spækket med underholdning, var interessant og gav nogle virkelige højdepunkter, inklusive en conger fodring-vanvid på toppen.

Flere arter af havskorpioner lever på stedet, og de var dejlige at se sammen med den store eremitkrebs og jomfruhummer.

Jeg er ikke fremmed for at dykke i Spanien, men efter min erfaring er der mange briter.

Kun to eller tre tidligere lejligheder har jeg set nogen britiske dykkere på en spansk båd, og indtil videre på denne tur havde jeg endnu ikke mødt nogen.

Med Benidorms travlhed bag mig, og med min udsigt over stedet ændret i en grad, kørte jeg videre mod byen Calpe, stadig længere mod nord.

En stor klump af sten, eller Penon de Ifach som den hedder, dominerer denne kyststribe. Det er et smukt udyr – hele 332 meter højt og udpeget til en "naturpark", som, selvom det giver en vis mængde beskyttelse, ikke inkluderer det, der er under vandet – og man kunne se.

CALPE'S DYK & DYK dykkercentret tog mig ud med sin båd for at se, og jeg blev parret med den hollandske guide Robert.

En del af eventyret for mig inkluderer altid rejsen til et dykkersted, og denne placering er ingen undtagelse - Penon de Ifach-klippen er en grund til at dykke der for egen regning.

Dette skulle være mit sidste og laveste dyk i ugen på et sted kaldet Los Arcos (du har gættet det, Arches).

Robert førte mig gennem en række smukke små gennemsvømmelser i roligt tempo, lyset blødte i smukke skår ved hvert af udgangspunkterne.

Der voksede mere af det havgræs i Tabarca-stil, men kontrasten i fiskelivsafdelingen var straks tydelig. En eller to blæksprutter dukkede op, men kun en lille smule fisk.

Vi forblev på omkring 10 m mærket i varigheden, bevægede os mere lavvandede kun for at springe over nogle af de kolossale kampesten, hvis vi ikke kunne presse os forbi dem.

Ved overfladen efter en times behagelig dykning fortalte Robert mig, at han troede, at spydfiskeri havde taget sit præg på området, hvilket også skyldte manglen på hummere og lignende.

Det er et spektakulært sted, både over og under vandet, men dybere dykning her ville, tror jeg, give mere at se på på et fiskeplan.