Snap!

DET VAR RIGTIG ALDRIG OPRET til en af ​​os, at vi en dag villigt ville komme i vandet med en stor krokodille. For at være helt ærlig, hvorfor skulle det falde os ind? Der er meget få muligheder for at være i stand til at gøre dette overalt i verden, og de fleste mennesker ville tro, at en dykker er helt vild med at overveje det.
Og alligevel, her befandt vi os, at vi gled ud af en ret lille båd ned i knædyb silt, kun et par meter fra en 3 m amerikansk krokodille. Det er betryggende nok, at vores guide stod på stævnen af ​​denne "temmelig lille båd" og holdt en moppe, bare hvis noget skulle gå galt.
"Hvad kan gå galt?" spurgte vi hinanden, mens vi gjorde vores kameraer klar, og gled forsigtigt hen mod dette smilende krybdyr, der trådte stadig tættere på for at prøve at få et skud af krokkens tandgrin. Snap!
Jardines de la Reina var angiveligt Fidel Castros foretrukne dykkested, og når du dykker der, kan du se hvorfor. Ved hvert dyk er vandet krystalklart og et perfekt caribisk, azurblåt. Hvert eneste af de talrige rev er uberørte, med enorme svampe, smukke havfaner og farverige bløde og hårde koraller, der sprænger fra hver overflade.
Navnet oversættes, fra spansk, som Garden of the Queens, og hele området har været en privat marinepark siden 2002, med et begrænset antal dykkere tilladt at besøge hvert år.
Øgruppen består af et sæt øer, mangrove-dækkede nøgler, havgræs og rev, og for at komme dertil kræver det, at du gennemgår en hårrejsende vejtransport fra Havana, der tager seks eller syv timer, og som formentlig er det eneste sted i verden, hvor du vil se hestevogne på motorvejen.
Det tager derefter samme tid på liveaboardet, som du krydser den lavvandede kanal til bugten, der vil være dit hjem under dit besøg.
Vi dykkede med Avalon og blev på båden, der tog os til stedet, Georgiana. Vi var meget heldige, for turen bestod af et par stykker foto professionelle (herunder os) og en håndfuld ivrige studerende.
Så vores dyk ville være uncrowded, og der ville være masser af plads til alt vores kameraudstyr på den mindre dykkerbåd, som vi brugte til daglig.
Det øverste dæk af Georgiana blev overgivet til et rummeligt spise-/socialt område og viste sig at være et fantastisk sted at sidde, slappe af, redigere nogle billeder og chatte om dagens dykning, da den subtropiske sol faldt hurtigt mod horisonten.

PERSONALET VAR UDMÆRKET, med godbidder, der venter os efter hvert dyk, og en cocktail og en varm pizza skive, når du vendte tilbage til moderskibet efter dagens sidste dyk.
Kun én spørgsmål skilte sig virkelig ud, og det var manglen på wi-fi. OK, vi forstår! Hvad forventer du midt i ingenting på en lille liveaboard dykkerbåd?
Vi havde dog fået at vide, at der ville være wi-fi, og et par af os havde faktisk brug for det til uundgåelige arbejdsforpligtelser, men for overhovedet at have håb om et signal, måtte vi hænge over rækværket ved stævnen af båd – kl.
Utroligt nok, hver gang vi gik for at prøve dette, var der altid en anden, der gjorde det samme! Den nederste linje her er denne: Forvent ikke at uploade de fantastiske billeder, du kan få her, til sociale medier - i hvert fald ikke før du kommer tilbage til fastlandet.
På vores første dyk blev vi orienteret om, at vi ville tage på en rundtur i revsystemet, og så ved vores hjemkomst, at vi ville finde silkehajer rundt om båden at nyde under et længere sikkerhedsstop.
Besætningen puttede et fiskehoved i en agnkasse og hængte det fra bagsiden af ​​dykkerbåden for at tiltrække disse elegante hajer fra de omkringliggende farvande, nok de smukkeste.
Da vi rullede ud fra siden, var silkierne allerede ankommet, og vi opgav uundgåeligt vores rev-dyk og brugte 90 minutter i lavt blåt vand på at fotografere dem, mens de cirklede stadig tættere på os. Det var fantastisk, og en oplevelse, der i sig selv var den tilbagelagte distance værd.
Jardines de la Reina har dog meget mere at byde på end silke og krokodiller. Kæmpe Goliath grouper patruljerer revene, nogle gange hvilende på bunden og tillader dykkere at komme meget tæt på.
Revene vrimler med fisk, og barracudaer lurer i skyggerne og venter på intetanende bytte.
På nogle dyk bragte guiderne en agnboks ned på revet, hvilket tiltrak et stort antal caribiske revhajer og den sære sygeplejerskehaj sammen med flere arter af havabbor.
Dette skabte noget af det bedste caribiske dykning, vi har mødt, med det varme, klare blå vand, der gør dette til et spektakulært sted at dykke med haj.

NÅR MULIGT, på vores overfladeinterval, ville vi trække ind i en sandbugt og stå af båden for at udforske en af ​​de små øer. Vi ville forsøge at finde leguaner og den lokale gnaver, vi aldrig havde hørt om før, den lidt yndige hutia, der lå i ly i mangroverne.
Der er dog endnu mere ved Jardines de la Reina end hajer, havabborre og krokodiller. Revene er i en pragtfuld stand, og flere mennesker, der var på denne tur med os, satte af og til deres makroobjektiv på for at komme tæt på de mindre ting.
Revene på denne øgruppe er blandt de bedste, vi har set i hele Caribien, så der er masser for dem, der kan lide at skifte tempo med makro fotografering, med små krabber og rejer, der gemmer sig blandt svampene, og flamingo-tunge-havsnegle på de lilla og lyserøde havvifter.
Der er også masser af fiskeliv, med ål, der bor i alle mulige sprækker, og små sekretærer, der stikker hovedet ud af hårde koralstrukturer.
Der er dog en lille spørgsmål når du forsøger at fange billeder af de mindre ting, og det er det du hele tiden er foto-bombet af de caribiske revhajer, sygeplejerskehajerne og af og til havabboren, som alle ønsker at være en del af din fotografiske samling.
Du vil se talrige stimende revfisk i alle farver sammen med farvestrålende papegøjefisk, der konstant patruljerer revet. Men under hele vores dykning i disse farvande satte vi ikke vores makroobjektiver på kameraerne.
Det vidvinklede marinelivspotentiale med hajerne, havabborerne og crocs var bare for fristende for os, og vi følte altid, at hvis vi gik makro, ville vi helt sikkert gå glip af noget særligt.

VORES FAVORIT DYKKERAKTIVITET var stadig den, vi havde nydt vores første dag, lavvandsmøderne med silkehajerne. Heldigvis var vores gruppe af samme sind, og så når vi kunne, brugte vi meget af vores dyk på at svæve på 5-8 m og ventede på, at disse spektakulære hajer kom tæt på.
Mellem disse dyk kan vi tage tilbage til moderskibet eller hænge ud i nærheden af ​​en mangrove for at se, om vi kunne få øje på en imødekommende krokodille. Guiderne her kender hver enkelt, og der er en håndfuld, som de er glade for, at du kommer i vandet med. De har været vant til dykkere, og virker fuldstændig ligeglade med vores tilstedeværelse.
Så da muligheden bød sig, var det umuligt at afslå. For os begge var det turens højdepunkt; at stå ansigt til ansigt med et så usædvanligt, forhistorisk og stort rovdyr. Vi ville gøre det igen lynhurtigt.
Vi havde allerede haft et overnatningsstop i Havana i begyndelsen af ​​vores tur, men da vi ankom sent om aftenen, og vi var på bussen meget tidligt om morgenen, havde vi slet ikke haft mulighed for at opleve byen. Så vi bad om at få yderligere to nætter inkluderet i slutningen af ​​turen.
Havana er en pulserende, om end noget smuldrende, by, som man ikke må gå glip af.
I dagtimerne sørgede vi for at tage en tur rundt i byen i en af ​​de klassiske bløde biler fra 1950'erne, og om aftenen tog vi ud til cocktails, livemusik, dans og hjemmelavet mad ( spist i nogens stue).
Befolkningen er varme og venlige, og dette er en by spækket med historie.
Tiderne ændrer sig for Cuba, og det bliver måske ikke sådan ret længe. Så bortset fra den fantastiske dykning, er dette et fantastisk tidspunkt at tage dertil, før det forvandles for altid.