Syd for Sydney

JEG HAVDE VÆRET I VANDET kun et par minutter, før jeg fik følgeskab af den lokale bølle, der krævede en uddeling. Det var en østlig blå fangst, en meget stor art af leppefisk og også en meget overvenlig.

Den nysgerrige fisk svømmede rundt om mig og kiggede ind i min maske og dybest set være et skadedyr. Jeg vidste, at hvis jeg ikke fodrede fisken, ville den nægte at lade mig være i fred, så jeg vendte en nærliggende søpindsvin for at holde den beskæftiget.

Gropers har meget tykke læber, designet til at smadre pindsvinsskaller og pigge. I to hurtige pandehår med læberne havde den pindsvinen åben og sugede det ømme kød ud.

Nu tilfreds lod den blå fangst mig være i fred for at udforske dette dejlige stenrev på sydkysten af ​​New South Wales.

Jeg voksede op i Sydney og tilbragte mange barndomsferier på denne kystlinje, der strækker sig fra Sydney sydpå til den victorianske grænse - mere end 300 miles af smukke strande, smukke bugter og klippefyldte næs.

Efter at jeg lærte at dykke, blev denne kyststrækning et yndet weekendmål, dets tempererede farvande hjemsted for en forbløffende variation af endemiske arter.

Og selv efter at jeg flyttede til Brisbane i 1990, 600 miles nord for denne region, kører jeg stadig ned langs kysten for at udforske området, når jeg kan.

Mit sidste sydlige ophold i juni 2017 var et af de bedste.

Med mig på denne tur var en gammel dykkerkammerat fra Sydney, Stuart Ireland, som nu bor i Cairns og er en af ​​Australiens bedste undervandskameramænd.

Vores første udfordring var at køre fra Brisbane til Shellharhour, næsten 700 miles på én dag. Shellharbour ligger 60 miles syd for Sydney og

Jeg plejede at dykke i dette område, med dets mange forskellige kyst- og båddykkersteder, på dagsture.

Da vi ankom sent om aftenen, tjekkede vi ind på vores hotel og styrtede ned. Næste morgen vågnede vi til blå himmel og mildt vejr; Aussie vintre er svære at tage.

Vi havde tid til et hurtigt dyk, så kørte til nærliggende Bass Point og Blue Metal Loader.

Denne lange anløbsbro er altid et fantastisk dyk, især når havet er roligt og blåt. Med knap en krusning på overfladen var vores ind- og udstigning let over klipperne, og vi var glade for at finde sigtbarheden på omkring 15m.

Vi fik hurtigt selskab af den overvenlige østlige blå fangst, statens fisk i New South Wales. Hvert dykkersted er hjemsted for en familie af disse frække fisk, der følger dykkere rundt som hvalpe.

Vi udforskede stenrevet og molen i dybder til 11 m, og der var masser at se blandt klipperne, tangen og tangen, herunder nøgensnegle, muræner, læderjakker, læbefisk og en lille høstblæksprutte.

Normalt er dette websted hjemsted for snesevis af gigantiske blæksprutter, men jeg kunne kun finde én.

Vi erfarede senere fra Shellharbour Scuba Center, at en lille gruppe grå plejehajer havde taget ophold under molen i løbet af de foregående måneder og kun lige var kommet videre.

Jeg formoder, at de måske også har nydt at feste sig med den kæmpe blæksprutte.

Dykkets højdepunkt var en stor skole af gamle koner, der fræsede rundt om pylonerne.

Da vi tjekkede ud af vores motel, hoppede vi ind i bilen og satte kursen 220 miles længere mod syd. På vejen kørte vi forbi mange dykkersteder, jeg kendte, ud for Ulladulla, Bateman's Bay og Narooma.

Jeg plejer aldrig at omgå Narooma, for offshore fra denne by ligger Montague Island, altid skyllet af klart vand og hjemsted for en stor koloni af legende australske pelssæler.

Men på denne tur ville jeg dykke i et område, jeg ikke havde besøgt i mere end 20 år, en smuk ferie by tæt på den victorianske grænse kaldet Merimbula.

Da vi ankom sent på eftermiddagen, tjekkede vi ind på Merimbula Divers Lodge, den lokale dykkerbutik med billig, men komfortabel overnatning i køjestil. Vi var her for at udforske et par af de lokale kystdykkersteder, og især Merimbula Wharf.

Næste morgen var vejret lidt koldt og overskyet, men vandet så fantastisk ud; flad og blå. Vi gearede hurtigt op på parkeringspladsen ved kajen, slentrede hen over klippeplatformen og hoppede ned i en lavvandet rende.

Selvom det er muligt at dykke under kajen, er hovedattraktionen på dette sted det stenede rev. Vi fandt os hurtigt i 14m, og med 20m sigtbarhed nu kunne vi virkelig sætte pris på det stenede terræn, med masser af små afsatser at udforske og dejlige svampehaver.

Svampehaver er et kendetegn ved sydkysten, med farverige svampe, gorgonianere, ascidianer, havtulipaner og bryozoer, der dekorerer hver sten. En nøje undersøgelse mellem svampene afslørede nøgensnegle, eremitkrebs, rejer, muræner, blæksprutter og mange attraktive søstjerner.

Vi udforskede stenrevet i et stykke tid, og stødte på et godt udvalg af sydlige revfisk og naturligvis flere østlige blå fangere. Vi tog derefter ud over sandet, da jeg håbede på at fotografere en australsk englehaj. Jeg havde fundet et par af disse undvigende hajer ud for Merimbula Wharf ved tidligere lejligheder, men havde ikke heldet den dag.

I stedet fandt vi almindelige stingarees, kapala stingarees, masser af søpenne, kæmpe sandsøstjerner, fladhoveder, en østlig stjernekigger og en Port Jackson-haj.

Vi afsluttede dykket under kajen, som kun er 2m dyb, med to meget store glatte brodstråler svømmende omkring os. Disse gigantiske stråler samler sig under kajen for at fange rester fra lystfiskerne ovenover.

OVER DE NÆSTE TRE DAGE vi foretog seks dyk mere ved Merimbula Wharf, hver gang udforskede et andet område og så et væld af forskelligt havliv. Englehajen blev ved med at undslippe mig, men jeg var lige så glad for at finde en sjælden crested hornhaj.

Ved andre dyk stødte vi på gurnaaborre, en kisterokke (en type elektrisk rokke), en kæmpe blæksprutte, en blåforet blæksprutte, en båndet wobbegong, en grøn skildpadde (meget uden for sæsonen) og en cowtail rokke, 600 miles syd for sin normale rækkevidde. Men højdepunktet for mig var et tæt møde med en Melbourne-skøjte, en sjælden art, jeg havde håbet at se i 40 år.

Mens vi var på Merimbula tog vi en morgentur til nærliggende Tathra for at dykke i den historiske Tathra Wharf. Med en lille dønning, der skyllede ud over den klippefyldte kyst, besluttede vi os for en kystindgang og klatrede i stedet op på stigen for at komme ind og ud.

Det eneste problem var, at det var 8m over vandlinjen, hårdt arbejde med tunge undervandskamerahuse. Det lykkedes, og det var besværet værd, for stenrevet på dette sted var sensationelt. Under kajen var der skoler af gulhale- og gamle koner, men den bedste del af dette dyk var det tilstødende stenrev i dybder til 14m.

Svamphaven på dette sted var smuk, en vidunderlig blanding af pastelfarver. Da vi udforskede revet, stødte vi på østlige blå famler, adskillige Port Jackson-hajer, båndede wobbegongs, glatte rokker, vildsvin, crested hornhajer, en østlig spillemandsrokke og store stimer af gulhaleskov.

EFTER TRE DAGE HAVDE VI KNAP ridsede overfladen af ​​dykningen i dette område, men det var tid til at tage nordpå til vores endelige destination, Jervis Bay.

Denne maleriske bugt ligger 120 miles syd for Sydney og var engang min favorit weekendrejse. Det har de hvideste sandstrande i Australien, og nogle imponerende kystdykning, men vi var der for at udforske nogle af dens båddykkersteder med Dive Jervis Bay.

Bugtens munding er domineret af tårnhøje havklipper, som fortsætter under vand og danner mure, huler og svømmegennemløb. Mens dykning uden for bugten er god, er nogle af mine yndlingssteder lige inde i hovederne.

Disse steder er mere lavvandede og beskyttet mod dønning og bugner som sådan med et stort udvalg af havliv. Lidt vind gav en perfekt undskyldning for at dykke på et af disse beskyttede steder, børnehaven.

Jeg havde ikke dykket dette sted i mere end 20 år, så det føltes godt at hoppe i vandet og se, at sigtbarheden var mere end 25 meter. Vi gik over sandet til et lille stenrev på 16m. Det var dækket af plettede wobbegongs - vi må have set mere end et dusin.

Mens vi havde travlt med vaklen, blev vi pludselig bombarderet af en australsk pelssæl, som kørte rundt omkring os og var væk.

Vi bevægede os derefter ind på lavt vand for at udforske hovedrevet, som var dækket af de smukkeste svampe og havtulipaner. Her fandt vi adskillige revfisk, båndede wobbegongs, østlige spillemandsrokker, crested horn hajer, en grå sygeplejerske haj, Port Jackson hajer og flere østlige blå fangere.

Det var en nem beslutning at besøge stedet igen for vores andet dyk. Vi så mange af de samme dyr, men fandt også et par kæmpeblæksprutter han havde et opgør om parringsritualer.

Disse to blæksprutter på 1m plus viste bølger af farve til hinanden og fladgjorde deres kroppe for at få sig selv til at se større ud.

Vi kunne ikke finde genstanden for deres kærlighed, hunnen, som må have været gemt væk under en afsats. Ved at udforske andre afsatser fandt vi en ananasfisk og en anden art unik for New South Wales, den østlige djævelfisk.

Næste dag kørte båden ikke, så vi lavede et par dyk ved Murrays Beach. Dette er altid interessant, med stenrev, søgræsbede og sandflader at udforske. Der var masser af revfisk at se, men hovedtræk ved dette sted er rokker, med snesevis af almindelige stingarees, kapala stingarees og østlige spillemandsrokker.

Vores sidste dykkedag tog form af endnu en dobbeltbåd-dykkertur, denne gang udforsker to steder på det nordlige indre næs, Docks og Outer Boat Harbour. The Docks er et af de magiske dykkesteder, som jeg aldrig keder mig med, med vægge, kampesten, huler og svampehaver at udforske i dybder til 20m.

I juni starter vinterynglesæsonen for Port Jackson-hajer, og vi var glade for at se et dusin af disse søde hajer, der daser på bunden og sparer deres styrke til flere måneders parring.